Демоны побледнели. Люций развернулся, раздражённо выдохнул алые искры и решительно пересёк зал. В полной тишине звук его чётких шагов разносило гулкое эхо. Усевшись в своё массивное кресло, Люций сурово пророкотал, позволяя проступить силе властелина:

— Даю вам три дня на поиски, отлов и выселение инсактов в любой закрытый, необитаемый мир. Уничтожать расу запрещаю! Если всем всё ясно – вперёд!!!

Едва Каси открыла глаза, как её оглушил птичий гомон, шелест листьев, громкое жужжание, казалось, что все обитатели сада и леса приветствуют хозяйку. «С днём рождения, Каси! – щебетала Бритта. – С днём рождения, хозяйка!»

— Спасибо, Бритта! Спасибо всем! Я вас слышу и люблю! – она подскочила с кровати и счастливо закружилась по комнате. Увидела на себе длинную шёлковую ночнушку неизвестного происхождения. Бросила взгляд на кровать, обнаружила, что вторая подушка примята и щёки полыхнули красным. Она мгновенно вспомнила всё, что произошло вчера. «Надо же, позаботился, – с нежностью подумала она, – где только взял такую? Что в ней – что без неё!» Смущённо улыбнулась и спросила у Бритты:

— А где Люк?

«Не знаю, он ушёл из замка ещё вечером. Эрус ждёт под дверью, чтобы поздравить тебя. Позвать?» – Бритта с сочувствием заглянула ей в глаза.

— Нет, – покачала головой Каси, натянуто улыбаясь, – я чуть позже сама выйду.

«Вечером? Он вот так сразу ушёл? Может что-то случилось?.. Не мог он просто так молча уйти!.. Или мог?..» – сердце в груди билось тревожно. Пробежалась взглядом по комнате в поисках хотя бы записки и ничего не нашла.

Феечка быстро умылась, переоделась и только вошла в комнату, как рядом с кроватью на тумбочке тихо тенькнул маговизор. Каси метнулась к нему, схватила в руки и взволнованно сжала камень. На экране медленно проявлялось улыбающееся лицо Маури:

— С днём рожденья, моя принцесса! Я тебя поздравляю с совершеннолетием!

— Спасибо, Маури! Спасибо большое! – Каси, скрывая разочарование, тоже улыбнулась в ответ, но тревога за Люка не отпускала, поэтому улыбка получилась не радостной.

— Что случилось? Почему ты грустишь?

— Всё хорошо! Тебе показалось! – бодро ответила Каси.

— Ты не умеешь врать, – покачала головой Маури и продолжила: – У меня есть две новости для тебя. Хорошая и не очень. Хотела отложить их на другой день, чтобы не портить тебе день рождения, но вдруг потом будет поздно…

— Новости? Рассказывай, конечно! – тревожно подалась вперёд Каси.

— Вчера после суда Герта назначила мою маму временно исполняющей обязанности королевы фей. Она будет обучать тебя основам правления и всему остальному, что должна знать королева.

— Но я не хочу! Мне и тут неплохо. И я всё ещё мечтаю отправиться в путешествие, поближе посмотреть мир! – возмутилась Каси.

— Я думаю, что это не проблема. Обучение можно ненадолго отложить. Ты же не собираешься годами путешествовать?

— Да, это понятно. Но я просто не хочу быть королевой! Твоя мама больше подходит на эту роль. Она такая серьёзная, умная, рассудительная…

— Да-да, – остановила хвалебные речи наставница, – но это не она появилась на свет в королевском цветке. Это твоя судьба. И потом, тебя же никто не заставляет быть королевой прямо сейчас. Наденешь корону, когда будешь к этому готова. – С мягкой улыбкой Маури продолжила: – Пройдёт время, и ты на всё посмотришь по-другому, поверь. А сейчас просто живи и учись.

— Хорошо, убедила, – вздохнула Каси. – А какая хорошая новость?

— Это и была хорошая, – Маури нахмурилась и внимательно посмотрела на фею. – Скажи, что ты знаешь о Люке?

Сердце у Каси ёкнуло. А действительно, что она знает о нём? Эрус сказал, что Люк наёмник, охранник, лучший в своём деле. И всё. Он никогда ей ничего не рассказывал о себе, о своей семье. Только какие-то интересные случаи, связанные с работой. Она жалобно посмотрела на Маури:

— Его привёл Эрус и сказал, что Люк теперь будет меня охранять. Я толком ничего не знаю о нём.

— Ясно, – вздохнула наставница. – Эрус меня просил не открывать тебе тайну, кто такой Люк, сказал, что скоро ты всё узнаешь и вообще вы сами разберётесь. Я какое-то время молчала. Но недавно обстоятельства изменились, и я просто обязана тебе всё рассказать. Иначе, какая я буду подруга и наставница.

Каси практически перестала дышать, очень нехорошее чувство растекалось в груди. Широко раскрыв глаза, она смотрела на Маури в ожидании очередной гадости. Что ей ещё приготовила жизнь? А наставница продолжила:

— Твой охранник Люк – это Властелин Тёмных земель, Всадник Вечности, Люций Сэттон Дэйман. Тот, за которого ты должна была выйти замуж, твой бывший жених. Ходят слухи, что он нашёл предназначенную, но кто она – никто не знает.

«Предназначенная… он к ней, наверное, ушёл, – горько подумала Каси. – А я всего лишь влюблённая фея, которая должна сделать его счастливым? Так получается?» Она подняла на Маури обиженно растерянный взгляд.

— Ну и самое неприятное. Люций поспорил с Эрусом, что затащит тебя в постель…

Каси одновременно испытала возмущение, горечь, непонимание:

— Как поспорил? – прошептала она.

— Не знаю, – Маури с тревогой смотрела на феечку. – Они препирались по этому поводу при Лонгвее, а он мне позже рассказал. Так что я сама не слышала. Но верю, что такое может быть, это вполне в их духе.

Каси сглотнула сухим горлом:

— На что он поспорил? – Она опустила глаза в пол. Жуткое чувство опустошения возникло внутри. Там, где должно биться сердце, зияла огромная дыра.

— На пегаса, кажется… – Маури смотрела на феечку и понимала, что она опоздала, что Каси влюбилась.

Принцесса резко отвернулась и стремительно подошла к окну. Зажмурилась… Это было унизительно мерзко. Плакать почему-то не хотелось. Каси сцепила пальцы в замок и медленно повернулась к Маури:

— Как давно ты знаешь о споре?

— Вчера вечером узнала, и пыталась сразу с тобой связаться, но ты не отвечала, – печально произнесла Маури и… – Надеюсь он проиграл? – с надеждой спросила она.

Каси не услышала, что спросила Маури. Она вдруг подумала, что властелина, наверное, все знают. И веды в том числе. Стала понятна реакция на него на стоянке. Она с горечью хмыкнула. «Все знали и молчали… Все вокруг меня обманывали. Улыбались в глаза и… надсмехались надо мной? Над моей глупостью? Никому нельзя доверять… Никому!»

Каси вскинула голову и посмотрела на Маури пустым взглядом:

— Спасибо, что сообщила. Прости, мне нужно идти. Я позже с тобой свяжусь.

Она повернулась и направилась на выход из комнаты. За её спиной распахнулись огромные перламутровые крылья.

Маури ахнула поражённо и, тут же опечалившись, с горечью подумала: «Выиграл…»

Эрус взволнованно ходил по коридору перед дверью в спальню Каси. Что-то было не так. Обычно эта ранняя пташка на рассвете вылетала из своей комнаты в приподнятом настроении и они, препираясь по пустякам, отправлялись в сад, где проводили тренировку. Бегали, прыгали, разминались на специальной площадке. Каси всегда занималась с удовольствием и никогда не пропускала, не опаздывала. «Что же случилось?» – задумался он в очередной раз. Эрус почувствовал вчера мощное магическое колебание, но так и не разобрался, что это было. Как-будто кто-то провёл древний ритуал. Ещё и пробивающиеся крылья приносили дискомфорт. Жуткий зуд не давал сосредоточиться. Хотел спросить у Люция, но тот был вчера чем-то недоволен. Властелин до сих пор злился на Эруса, что тот не уследил за Каси и она отправилась прямо в лапы к инсактам. А как за ней уследить, если она тихо молча сбежала? Его раздумья прервал звук открывшейся двери.

Эрус заулыбался и раскрыл руки для объятий:

— Доброе утро, птичка моя! С днём рождения! – радостно шагнул он навстречу живой и здоровой Каси. Она замерла, строго глядя в его глаза:

— Стой где стоишь, не подходи ко мне!

— Что случилось? Почему? Я приготовил тебе подарок! – обиженно протянул Эрус.