– Кто с тобой приехал, Гордей?

– Со мной моя госпожа, господин Стратег.

– А у твоей госпожи есть имя?

– Это Кристина Хищнова, господин Стратег, – ответил Гордей. – С ее слов вы уже должны быть представлены.

– Это уж точно, – тихо хмыкнул я, вспоминая образ обольстительной блондинки. – И что же твоей госпоже понадобилось в моей деревне?

– На этот вопрос сможет ответить лишь госпожа. Она ожидает вас в тереме. Ваши люди любезно впустили нас под крышу, пока на улице льет дождь, – доложил мужчина.

Я задумчиво посмотрел на Гордея. Всё указывало на то, что он был не из числа простых крестьян. Гордей явно был обучен общению с аристократами, умел складно говорить и при всем при этом имел при себе полноценную пищаль. Сомневаюсь, что рядовому подчинённому дадут столь мощный козырь. Особенно принимая во внимание такой немаловажный факт, что огнестрела у Стратегов я до этого не видел. Однако вёл он себя подчёркнуто вежливо, всячески пытаясь загладить возникшую неловкость, и никакой опасности в нем не ощущалось.

Меж тем я дал команду вымокшим крестьянам разойтись по домам. Мы достаточно за сегодня уже навели шороху. Все устали и только и думали о том, чтобы отмыться от налипшей грязи и согреться.

– Гордей, передай своей госпоже, что я ненадолго задержусь, – заявил я стрелку. – Полагаю, она не будет рада, если я встречу ее в своем нынешнем виде.

– Вы совершенно правы, господин Стратег, – хмыкнул Гордей, вновь оглядев меня. – Я всё передам. Еще раз спасибо, что позволили остановиться в вашем доме.

Махнув рукой, я позволил мужчине уйти, меня же самого уже встречала Люба, выбежавшая с крыльца.

– Господин Стратег, баня уже натоплена и ждёт только вас!

– Более приятной вести я просто не мог от тебя услышать, Люба, – улыбнулся я служанке. На радостях бы даже ее обнял, но всё же не стал этого делать. Вряд ли ей будет приятно, если я извазюкаю её платье.

Ускорив шаг, я направился на задний двор своего терема. К скорым переговорам с соседкой предстояло ещё подготовиться. А то, что переговоры будут – я не сомневался.

Иначе на кой‑черт потребовалось Хищновой ехать ко мне ещё и в такую погоду? Уж не для того, чтобы посмотреть в мои красивые глаза! Вот это был бы номер, ха‑ха!

Освежившись и согревшись в бане, а также одевшись в чистую одежду, я наконец вошёл в горницу своего терема.

Внутри меня терпеливо дожидалась Кристина Хищнова. Она сидела за моим столом, сложив руки под грудью и элегантно закинув одну ногу поверх другой.

При моем появлении она не удержалась от шпильки в мой адрес.

– Знаете, господин Новиков, вы умеете заставить девушку ждать вашего появления, – заявила она.

– О, вы бы вряд ли были мне рады, – улыбнулся я. – Мой вид даже вашего охранника напугал, а вы бы точно в обморок рухнули.

Играя словами, я внимательно разглядывал свою гостью. Пышное платье с Собрания Стратегов она сменила на дорожное. Правда, дешевле оно от этого не стало. Ткань тут и там была прошита золотыми нитями, в который раз напоминая о далеко не бедном происхождении девушки.

– Я не такое тепличное растение, как вы обо мне думаете, – прыснула обольстительная блондинка.

– Поэтому вы отправились в путешествие в дождь? Закаляете волю и организм?

Похоже, наша перепалка приносила блондинке невероятное удовольствие. Глаза Хищновой довольно блестели, а на губах появилась та самая улыбка, от которой любой мужчина забыл бы, как считать от одного до трёх.

Молодое тело среагировало мгновенно и вполне однозначно. Я отметил эту деталь и сразу же отодвинул её в глубь сознания. В переговорах мне нужно было в первую очередь сохранять голову холодной.

А переговоры уже начались. Тут каждое сказанное слово могло быть использовано против тебя.

– Если вы мне не рады, я могу вернуться в карету. Сделаем вид, что ничего не случилось, и я незамедлительно вас покину.

– Что я буду за хозяин, если прогоню вас сразу по приезде, – покачал я головой. – Прошу, останьтесь хотя бы на ужин.

– Ну, если вы так просите… – протянула Хищнова, внимательно осматривая мое лицо. – Должна признать, вы выглядите гораздо лучше, чем в нашу прошлую встречу.

– Полагаю, вы приехали не для того, чтобы любоваться мной?

– Совмещаю приятное с полезным, не более того, – рассмеялась Хищнова.

В этот самый момент к столу подошла Люба, раскладывая небогатый ужин на две порции – жаренная на огне дичь с овощами, вездесущий травяной взвар, а также ещё теплые лепешки, только из печи.

Всё с общей кухни, правда, чувствовалось, что поварихи услышали о гостях и постарались специально для нас.

– Прошу прощения, если ужин не соответствует вашим стандартам, – заявил я. – Мы не ждали гостей, а я человек в быту непривередливый.

– Тогда хорошо, что я заранее подготовилась к нашей встрече, – объявила блондинка. – Вы же будете не против, если я добавлю к столу и свои угощения?

– Почему бы и нет? – наклонил я голову.

После оклика Кристины в горницу вошёл Гордей. Он почтительно мне поклонился, принес к столу небольшой ящик и стал оттуда выверенными движениями доставать уже готовые блюда.

Внутри, к моему удивлению, оказались пирожки с ягодной начинкой, горшочки с мясом и грибами, а также бутыль самого настоящего кваса. Кристина весело хмыкнула, заметив мое внимание к яствам, появляющимся на столе.

Помимо прочего Гордей поставил на стол несколько свечей и ловко зажёг их. На мой вопросительный взгляд Хищнова лишь ответила:

– А что это за романтический ужин без свечей!

Наконец, закончив с оформлением стола, Гордей отошёл за спину своей госпожи, став профессионально изображать из себя элемент декора. Краем глаза я заметил, как Люба метала молнии в сторону вышколенного слуги приезжей Хищновой. А в том, что Гордей оказался обученным дворецким или кем‑то схожим, уже не было никаких сомнений.

Уж больно его движения были выверены, вежливая маска на лице держалась монолитно, а Кристина относилась к его присутствию как к чему‑то само собой разумеющемуся.

Люба же явно была недовольна тем, что чужой человек хозяйничал на ее территории, но внешне своего недовольства никак не проявляла. Только глаза горели в отблесках свечей. На лице её отображался глубокий мыслительный процесс, словно она старалась запомнить каждый его жест.

– Теперь мы можем и перекусить, не так ли, господин Новиков? – вернула к себе мое внимание Хищнова, и мы приступили к трапезе.

За время еды ни о чем важном разговор так и не зашёл. Одно только перебрасывание шпильками в адрес друг друга да разговор о погоде. Вышел почти что эталонный «смолтолк», которому в моем мире обучали бизнес‑тренеры, а в этом гувернанты.

Всё это время Гордей и Люба нам прислуживали, отыгрывая роль идеальных слуг. Мне даже показалось, что пока мы прощупывали почву и наворачивали круги вокруг друг друга, наши подчинённые также устроили невидимую дуэль.

Наконец, когда на столе остались только кружки с квасом, Кристина решила, что пора бы перейти и к делу.

– Я приехала к вам, чтобы начать торговлю, – призналась блондинка.

– Неожиданно, – честно ответил я.

Мне казалось, что девушка явилась только ради того, чтобы разжиться информацией, а тут от её визита возникла польза.

По щелчку пальцев Хищновой Гордей вышел из горницы, после чего вернулся, но уже с новым коробом. С глухим стуком он поставил его на скамью подле своей госпожи.

– Видите ли, в моем распоряжении оказался очень искусный кожевник с парой помощников, – сообщила блондинка с явным намёком. – Вот только спрос на его товары у моей деревни оказался не так чтобы велик. Чего не скажешь о соседях! И, раз так удачно сложилось, что мы с вами оказались ближайшими соседями, я решила лично приехать к вам и показать свой товар!

– И вы не пожалели на это своего времени?

– Бросьте, господин Новиков, мы же не чужие люди. Тем более что мне было просто приятно увидеть вас.