С запада только что созданные Княжества поджимали Светлейшая и Альбион, которые раз в столетие, нет‑нет, да и выясняли между собой отношения, определяя, кто является региональным гегемоном. И Княжества в этой заварушке нередко оказывались меж двух огней.

К чему всё это вообще было описано господином воеводой?

«Лишь работая сообща, мы в состоянии сохранить свой мир и пережить даже самый страшный шторм!»

Сутью второго этапа Испытания… было создание Союза между Стратегами!

«Короля играет свита. Так и будущий Князь обязан окружить себя верными сторонниками. В одиночку даже самый могущественный Стратег не в состоянии защитить свои земли».

«Заключайте Союзы, оформляйте Клятвы, ищите торговлю и дружбу. Победителем станет лишь то объединение Стратегов, что заработает червонцев больше прочих!»

Если первый этап Испытания требовал от нас крепко встать на ноги и доказать, что мы способны вести за собой людей, даже находясь посреди глухого леса, то вот второй этап преследовал иную цель.

Нас уже проверили на индивидуальные способности.

Теперь господин воевода желал увидеть, сможем ли мы наладить дипломатию. Сумеем ли закрыть глаза на различия между нами и нашими взглядами и работать сообща.

Что удивительно, некоторые Стратеги уже сделали шаг в нужную сторону.

Начать хотя бы с меня – я уже заключил союз с Меченым и его Упахалово. В перспективе можно было привлечь на свою сторону и Кристину с ее Вертихвостово.

Куда дальше продвинулся Беляев со своим Кругом. Привлекая на свою сторону Стратегов, притесняемых более могущественными соседями, он уже создал костяк для своего Союза.

Что уж говорить, в данный момент именно Василия Беляева я видел более грозным соперником в этом Испытании, нежели всё того же Краснова.

Княжеский бастард, может, и обладал нужными связями, имел при себе поддержку из Дома, но даже ему придётся сильно постараться, чтобы обогнать по совокупному заработку сразу нескольких Стратегов.

Хотя, если он таки сумеет привлечь на свою сторону несколько Стратегов, просто‑напросто подкупив их и пообещав какие‑то преференции в будущем, всё может измениться.

Вот кому было не позавидовать, так это Рагнару. Если он продолжит и дальше захватывать своих соседей, то с созданием Союза у него определенно возникнут проблемы. Репутация у гиганта и так не ахти.

В любом случае в данный момент надо было думать прежде всего о себе.

Сформировать Союз Стратегов, да?

Если с Меченым и Хищновой вопросов почти не было, то как быть с остальными? Не сказать, что я обладал обширными связями. Да и о других своих соседях я имел слабое представление.

Чего не скажешь о Кристине…

Приглашение двум Стратегам, которое я попросил через нее передать, могло стать отличным поводом, чтобы познакомиться.

А задуманная мною ярмарка теперь могла стать не только площадкой для торговли, но и причиной, чтобы собраться в одном месте и обсудить возможность создания Союза!

Включая двух приглашённых, наше общее число может достигнуть пяти человек.

Учитывая, что всего осталось два десятка Стратегов – это целая четверть!

С такой силой можно будет потягаться даже с Беляевым и его Кругом за первое место в Испытании. Тем более что господин воевода в письме писал, что награды за первое место нам особенно понравятся.

Неплохо… очень даже неплохо.

Осталось самое малое – дождаться ответа от Кристины. Согласятся ли Стратеги принять участие в моей ярмарке? Да и приглашение Меченому не помешает отправить. Сомневаюсь, конечно, что он откажется, но написать ему лишним точно не будет.

Проходя мимо общей столовой, я услышал оглушительный грохот. Голубцов, шедший рядом со мной, также застыл на месте.

– Можешь идти, я присоединюсь позже. – Махнув мужчине, я развернулся и пошёл в столовую.

Когда же я подошёл ближе к источнику шума, мне пришлось резко уворачиваться от пущенной в полёт сковороды. Вслед за ней в меня чуть не попали крышкой от котелка.

– Что здесь происходит? – Мое появление заставило виновников происходящего застыть на месте. Что удивительно, ими оказались Фаддей и Савва, наш главный повар и новоиспечённый пекарь.

Мужчины увидели меня, резко побледнели и ничего лучше не придумали, чтобы ткнуть друг в друга указательным пальцем.

– Это всё он!

Повисла неуютная тишина. Поварихи опасливо выглядывали из‑за столов, не смея вмешиваться в разборки начальства. А это самое «начальство» занималось чёрт пойми чем.

– Дамы, будьте любезны, наведите на кухне порядок, – обратился я к поварихам.

– Конечно, господин Стратег! – облегчённо выдохнули женщины.

– А вы, – мой недобрый взгляд пал на зачинщиков, – за мной. Сейчас же.

– Да, господин Стратег…

Кого‑то точно ждала показательная порка.

– Итак, что у вас случилось? – приведя двух поваров к себе в терем, начал я разбирательство. – Что привело к тому, что вы вместо того, чтобы работать, решили разнести нашу кухню?

– Это всё он виноват! – указал на пекаря Фаддей. – Господин Стратег, до его появления всё было нормально! Только он выполз на мою кухню, как работать стало просто невозможно!

– Это я‑то виноват⁈ Да кто бы говорил! Господин Стратег, этот чёрт не даёт мне пользоваться печью! Как я буду печь хлеб, если не в чем его готовить⁈

– Если бы ты не отгонял моих помощниц от «своей» печи, то и проблем бы не было! Кухня на всех одна, но ты умудряешься в одиночку ее всю занять!

– Неправда!

– Ещё как правда!

– Достаточно, – не повышая голоса, я призвал двух спорщиков к порядку.

От моего тона Фаддей и Савва вжали головы в плечи и выпучили глаза. Сейчас они выглядели как две огромные рыбины, выброшенные на берег.

– Савва, твоя претензия в том, что Фаддей не даёт тебе работать на кухне?

Пекарь лишь кивнул. Я перевёл взгляд на главу своей кухни.

– А ты, Фаддей, недоволен тем, что Савва занимает слишком много места у тебя и ломает выстроенную тобою систему?

– Д‑да, всё так.

– Ваш спор можно решить, если построить отдельную пекарню для Саввы, – вслух стал размышлять я. Пекарь от моих слов расплылся в победной ухмылке, тогда как Фаддей недовольно насупился.

– Однако в то же время нам не помешало бы и расширить нашу кухню. Что думаешь, Фаддей?

– Нам определённо это не помешает. – С надеждой смотрел на меня мужчина.

– Дайте мне только испечь нормальный хлеб, и вы поймёте, что все затраты стоили того! – ударил себя в грудь Савва.

Подумав какое‑то время, я принял решение.

– Значит, поступим так. Савва покажет, на что способен. Он приготовит лучший хлеб, какой только сможет в настоящее время. И мы его продегустируем.

– Что сделаем? – не понял Фаддей.

– Возьмём пробу, – пояснил я. – Если хлеб получится достойным, то мы построим для Саввы отдельную пекарню. Сейчас это будет проще и быстрее, чем перестраивать всю кухню целиком. Ну, а если он окажется не таким, каким нам обещал Савва… То кое‑кому придётся потерпеть и больше не спорить с главой кухни. Вас двоих устраивают такие условия?

– Я согласен!

– И я!

Получив одобрение от обоих, я хлопнул в ладоши.

– На том и порешили.

Не скрою, мне было интересно посмотреть, как покажет себя пекарь в деле. Поэтому, недолго думая, я решил понаблюдать за его работой.

Савву я нашёл на общей кухне. Фаддей любезно выделил ему целый стол, на котором сейчас стояло ведро с нашей первой волшебной пшеницей. В отличие от волшебных овощей, она никак себя не проявляла.

Да, зёрна были крупными, золотистыми и заметно тяжелее обычных, но на этом всё. Пшеница не выстреливала в воздух, как репа прыгучая, она не убивала сорняки. Во всём, кроме скорости роста, как и лук‑скороспел, она была совсем обычной.