– В полном, господин! – улыбнулись мне они.

– Что же касательно тел… Оставьте их хозяевам леса, – повернул я голову к Гордею. – Похоронить их мы всё равно не сумеем. Да и они знали, на что шли. Разве что соберите всё ценное.

– Сделаем, – вновь поклонился мне Гордей и пошёл исполнять. По моему кивку Ростислав двинул вслед за ним.

Кроха догнал нас уже в сумерках. Один, без добычи, зато чему‑то явно довольный. На мой невысказанный вопрос в голове прозвучало только: «Бяка! Много!»

Спрашивать подробности у Клювореза было бесполезно, это я знал по опыту.

Совсем скоро мы продолжили свой путь.

И вот мы с Кристиной вновь сидели в карете, двигаясь в сторону Дальней. Двойку лошадей из четырёх с ее кареты перепрягли в нашу телегу, а потому мы неспешно двигались на юг Рубежа.

Благо, Кристина предложила довезти нас точно до Дальней.

С ее слов это было меньшее, что она могла сделать. Добыча с бандитов также перекочевала целиком и полностью в мое владение, поскольку я оказался единственным, кто хоть сколько‑то пострадал от действий Щербатова.

И, скажу я вам, у бандитов было что собрать. Начать стоило с восьми добротных луков и колчанов со стрелами к ним. Сюда же можно было приплести плащи, несколько топоров, походный скарб для постановки лагеря, а также шесть мечей, четыре копья и десяток охотничьих ножей.

Дубины и прочую мелочь я уже брать не стал. Да и доспехов у бандитов толком не оказалось. А жаль. Так бы я смог приодеть у себя в деревне ещё как минимум двенадцать бойцов.

Но и того, что набралось, было достаточно, чтобы с лихвой окупить потерю нашего вола.

– Владимир, я вам очень признательна за своё спасение, – неожиданно заговорила Кристина.

– Любой бы поступил так на моем месте, – ответил я, на что блондинка покачала головой.

– Мы оба знаем, что это не так.

Я терпеливо ожидал, что Кристина скажет дальше. И она не стала размениваться на мелочи.

– Я высоко ценю свою жизнь, – призналась Кристина. – А потому осознаю, что одних слов благодарности будет мало. Но я и не знаю, чего ты желаешь, поэтому я поступлю иначе… Владимир, скажи, чего ты хочешь от меня? Какую награду ты хочешь получить за спасение моей жизни, которую я так ценю?

Я с интересом посмотрел на красавицу перед собой.

– Я могу пожелать всё, что угодно?

Я и не заметил, как расплылся в улыбке. Кристина невинно захлопала ресницами и скрестила руки под грудью, тем самым ещё больше выделяя свои верхние достоинства.

– Только то, что будет мне по силам. Но мы же взрослые люди. Мы понимаем, что можно, а что нельзя.

– В самом деле, – хмыкнул я, задумавшись над предложением Кристины.

Чего же такого я мог запросить у столь обаятельной красавицы? Денег? Это было как‑то пошло, да и бессмысленно. Потратить их до приезда Чемоданова я всё равно не смогу.

Запросить информацию? О чем? Или о ком? Узнать, известно ли Кристине о втором этапе Испытания? Да как‑то звучит это мелко. Всё равно я получу всё необходимое с ближайшим гонцом.

Может, воспользоваться положением красотки? Она же аристократка. Попробовать выйти на кого‑то в Союзе Княжеств через нее? А на кого?

Меня окружали сплошные неопределённости. И тут у меня словно щёлкнуло в голове. А ведь было кое‑что, что я мог запросить только у Хищновой!

– Кристина, в нашу прошлую встречу ты рассказывала, что объезжала соседних Стратегов, предлагая им услуги своих кожевников, – припомнил я.

Девушка удивлённо вскинула брови, не ожидая подобного вопроса.

– Да, это так.

– Со сколькими ты смогла наладить торговлю? – задал я новый вопрос.

– С двумя Стратегами, – вздохнула Кристина. – Один выбыл из гонки Стратегов. А второй – присоединился к Кругу Беляева.

– Эти двое Стратегов, они же находятся недалеко от твоей деревни? – сцепил я ладони в замок.

В голове выстраивалась прелюбопытная мысленная цепочка.

– Они ближайшие ко мне Стратеги, не считая твоего поселения, – призналась Кристина.

Чего я хотел от Хищновой? Ее влияния и связей, вот чего. Чего сейчас не хватало Дальней? Торговых связей и знакомств с соседями.

Ещё до начала Собрания Стратегов я отметил кратно возросший товарооборот между поселениями. Стратеги отправляли друг к другу колонны из телег, обменивались товарами, слухами, формировали союзы и альянсы.

Так, полагаю, и был построен Круг Беляева. Благодаря его личной харизме. А теперь к ней добавилась и торговая чуйка Регины.

Если вопрос торговли оставить просто так, то я оглянуться не успею, как вокруг меня сформируются мощные альянсы, а я сам останусь в гордом одиночестве.

Пора было распространять свою собственную зону влияния. У меня был союз с Меченым, но этого было мало. А вот если прибавить к возможному объединению Хищнову с ее связями… то всё уже выглядело куда как интереснее.

– Ты хочешь, чтобы я что‑то передала этим Стратегам? – задала вопрос Кристина.

– Я хочу, чтобы ты передала им приглашение.

Расширить зону своего влияния – сказать легко, но как это сделать на самом деле? И тут я мог кое‑что подсмотреть в истории моего мира.

– Приглашение на что? – моргнула девушка.

– Отправь им приглашение… на ярмарку!

Дальняя встречала нас заполненным водой рвом, а также грозно выглядывающими из‑за частокола сторожевыми вышками.

Кристина, как увидела, во что превратилось мое поселение, застыла с открытым ртом. Разница «до» и «после» была просто колоссальной.

Когда мы проезжали надвратную башню, девушка и вовсе крутила головой, с горящим взглядом изучая каждую мелочь, от окованных железом ворот, сделанных Меченым, до узких бойниц и прятавшихся там стрелков.

– Как вы только успели всё это построить? – поражённо выдохнула она.

– Обильное питание, хорошая погода, нормированный график и никакого мошенничества, – последовал мой ответ. – Ну, и пара десятков пленных, куда ж без них.

Раскрывать существование Митяя я не собирался до последнего. А то, неровен час, его попробуют завербовать все близлежащие Стратеги, обещая целые амбары на съедение, только бы получить в личное пользование собственный мини‑экскаватор.

Не‑е‑ет, Крот‑рудоед в хозяйстве ещё точно пригодится, и отдавать я его не собирался.

Как только карета въехала в деревню, вслед за нами сразу же потянулась толпа крестьян. Они отвлеклись от своих дел, лишь бы поприветствовать своего Стратега. То есть меня.

– Господин Стратег вернулся!

– Добро пожаловать домой!

– Господин Стратег! Господин Стратег!

– Ростислав, Люба, как добрались? Не томите!

– Господин Стратег! – Голубцов протолкался первым, хотя бегать ему по должности не полагалось. – Ну как? Какое место?

– Второе. Из тридцати.

Староста открыл рот, закрыл, и я уже понял, о чём он спросит следующим.

– А… вол где?

Карета проехала в центр поселения и остановилась напротив крыльца терема Стратега. Жители Дальней же сформировали внушительное полукольцо вокруг нас. Выйдя из кареты, я протянул ладонь Кристине, и она вышла вслед за мной.

Крестьяне тут же засвистели и подняли шум. Мы поднялись на крыльцо терема, когда Кристина наклонилась ко мне, сильнее обхватив меня за локоть.

– Я, конечно, знала, что тебя любят в деревне, но чтобы так?

– А в Вертихвостово разве не так? – так же тихо ответил я ей.

– Так, но… не настолько же, – покачала головой Кристина. – Ты первый из знакомых мне Стратегов, которого встречают… вот так.

Я перевёл взгляд на крестьян, столпившихся у крыльца. Они желали услышать от меня новости. Они хотели узнать, как прошло Собрание Стратегов. Они гадали о том, какое будущее их ждёт. Но всё это меркло на фоне того, что они действительно были рады видеть меня.

Они ждали меня.