Зачем мешать своему врагу закапывать себя, если он и сам с этим прекрасно справляется?

– Я смотрю, защитники будущего Княжества чудо как хороши! – расхохотался Рагнар. – У меня аж коленки дрожат!

Краснов не повёл и бровью. Он встал в центр помоста, и на лицо его вернулась прежняя улыбка. Нужно отдать ему должное: держать удар он умел.

Щербатов же, спускаясь с помоста, смотрел не на своего господина. Он смотрел на меня.

И его взгляд мне отчётливо не понравился.

Перед глазами вспыхнули знакомые строки.

Поздравляем! Вы выполнили задание!

Вам начислено 3 ОС!

Судя по тому, как разом засияли глаза у большей части зала, воевода закрыл задание всем, кто преодолел минимальную планку.

– Теперь пришла пора раздавать награды! – Загорный хлопнул в ладоши.

Служащие вынесли на помост длинный стол, накрытый тканью. Воевода сдёрнул её одним движением, и я невольно подался вперёд. На столе лежало пять предметов, и ни один из них не походил на кубок или благодарственную грамоту.

Нет, к наградам воевода подошёл куда более вдумчиво.

– Всего на столе пять предметов, – объявил воевода. – По одному на каждого финалиста. Выбирать вы будете по очереди, начиная с первого места.

Он пошёл вдоль стола и стал рассказывать о лежащих там предметах.

Первым оказался свиток с алой печатью. Это был приказ на единичный вызов витязя. Один раз, в любой день, по первому слову владельца в его деревню явится витязь и сделает одно дело. Убьёт мутанта, отобьёт налёт, в общем, выполнит всё, что от него попросят.

По залу прокатился завистливый вздох.

Следующим предметом стала костяная пластина с изысканной резьбой. То был многоразовый пугач, созданный, чтобы отгонять от себя мутантов. На целые сутки он создавал безопасную зону, к которой не полезет даже самый матерый мутант.

Третьим предметом являлась медная бирка на шнурке, которая давала право первого прохода. Любой караван с переселенцами, идущий на Рубеж, сперва заходил к её хозяину, и он не имел права продавать свои товары в обход Стратега с приоритетом.

Такая вещичка могла бы помочь избежать перекупщиков Краснова. А ещё она не позволит Чемоданову и дальше задирать цены на мастеровых. Потому что обойти ему меня больше не получится.

Четвёртым предметом оказалась ещё одна грамота, но попроще. Стратег получал право вызвать любого мастера на выбор из княжеских земель сроком на полгода. То мог быть оружейник, каменщик, корабел или любой другой специалист.

Интересный предмет, жаль, что он позволял вызвать мастерового лишь на ограниченный срок, а не насовсем.

И, наконец, на столе была представлена уздечка с серебряными бляхами. Выбрав ее, Стратег получал в своё пользование пять лошадей из княжеских конюшен.

Каждая из наград впечатляла. Каждую из них я бы хотел получить в свое пользование, но я понимал, что Дальней прежде всего нужно только одно…

Бирка с правом первого прохода.

Точно не призыв витязя. Получить в свои руки подобную вундерваффе было бы, конечно, приятно, но не более.

Витязь в лучшем случае поможет нам лишь единожды, а вот право первого прохода позволит нивелировать самое серьёзное преимущество Краснова – его местоположение в центре Рубежа.

Оставалось самое лёгкое… Сделать так, чтобы нужная мне награда не оказалась в руках моего конкурента.

Как заставить противника взять то, что нужно тебе? А я отвечу: покажи ему, чего тебе хочется. Только не то, чего хочется на самом деле.

– Господин воевода. – Я заговорил раньше, чем Краснов успел шагнуть к столу. – Позвольте вопрос. Витязь по приказу пойдёт на любого мутанта?

– Пойти он пойдёт, не факт, что одолеет, но он не вправе отказаться, – кивнул мне воевода.

– А если мутант не один?

– То это проблема мутантов, а не витязя, – хмыкнул мне Загорный.

– Вот оно как, – я изобразил вздох облегчения. – Рад это слышать!

Краснов не смотрел в мою сторону, но я чувствовал, как он весь обратился в слух. Поэтому я не удивился, когда он, подойдя к столу, покосился в мою сторону и, не раздумывая, взял свиток.

– Я выбираю приказ на витязя!

Я изобразил на лице досаду. Полагаю, получилось вполне достоверно, потому как Краснов расплылся в мстительной улыбке.

Я не стал разубеждать его в этой маленькой победе.

– Следующий!

– Я выбираю право первого прохода, – объявил я, взяв бирку со стола.

Дубова выбрала многоразовый пугач, даже не взглянув на остальное. Беляев взял право на вызов специалиста прямиком из Княжеств. Рагнару осталась уздечка.

И он выглядел счастливее всех, отчего ближайшие Стратеги невольно нахмурились. Давать самому агрессивному Стратегу в зале собственную кавалерию… Даже не знаю, что могло быть хуже.

– И последнее, – добавил воевода. – О втором этапе Испытания вы узнаете по возвращении в ваши деревни. Первая пятерка узнает о нем на неделю раньше. Считайте, это также своего рода наградой. В остальном же… Поздравляю вас с завершением первого этапа!

И зал загудел.

Стоило мне только спуститься с помоста, как оказалось, что я совершенно неожиданно стал очень даже востребованной фигурой.

Ещё в начале Собрания от меня отстранялись, как от чумного. Теперь ко мне выстроилась почти очередь.

Первой, разумеется, успела Хищнова.

– Вы должны мне полтора ужина, Владимир. – Кристина возникла у моего локтя.

– И почему же полтора? – улыбнулся я.

– Моя ставка сыграла ровно наполовину, – отмахнулась Кристина. – Первое место у вас было, но вы его не удержали.

– Тогда почему не два ужина?

– Потому что от такой победы господин Краснов будет отплёвываться ещё очень долго, – промурлыкала Кристина.

– Володя! – раздалось откуда‑то слева, и уже через секунду в меня врезалась Регина, вцепившись в мой некогда свободный локоть. – Поздравляю! Я так кричала, что Ярослав чуть не оглох на левое ухо!

– Да, я заметил, – кивнул я ей.

– Стоит заметить, не самое лучшее качество для воспитанной девушки, – прокомментировала слова сиренеглазой Кристина.

Две блондинки посмотрели друг на друга. Воздух между ними ощутимо похолодел, и я готов был поклясться, что рядом с Ледошкуром и то было б теплее.

– Мы не представлены, – хмуро произнесла Регина.

– Кристина Хищнова, мы с Владимиром соседи, – напомнила ей Хищнова. – Я гостила у него в Дальней. Ох, в тот день лил такой дождь, что пришлось заночевать в его тереме. Владимир был очень любезен.

– Даже так? – подозрительно сощурилась Регина.

– Более того, он уступил мне спальню, – продолжила подначивать девушку Кристина.

– А мы с Володей вместе ехали на Рубеж! – Регина сильнее вцепилась в мой второй локоть. – В одной телеге! И это я назвала его Володей!

– Как трогательно, – чуть не закатила глаза Кристина.

Я почувствовал себя переходящим из рук в руки вымпелом. Ярослав, наблюдавший за этим из‑за плеча Регины, впервые за вечер выглядел довольным жизнью. Хоть кому‑то сегодня было хуже, чем ему.

– Дамы, как насчёт выпить чего‑нибудь? Не знаю, как у вас, а у меня страшно пересохло горло. – Отцепив что одну блондинку, что вторую, я доброжелательно улыбнулся и повёл всю нашу компанию к столам.

Противиться никто не стал. Более того, Кристина и Регина теперь целиком и полностью сосредоточились на обмене шпильками между собой, позабыв обо всем вокруг.

Этот самый момент выбрали Стратеги, чтобы устроить ко мне небольшое паломничество.

Двое Стратегов с окраин вежливо интересовались, правда ли мутанта можно одолеть без витязя и не поделюсь ли я секретом. Я без утайки пересказал произошедшее, но по виду моих визави понял, что мне не верили.

Пойти с копьём на мутанта? Безумие! Сражаться вместе с крестьянскими мужиками плечом к плечу? Ещё больший бред!