Вот сидел человек и хохотал, а потом как‑то резко затих и сполз со скамьи под стол. Соседи над ним посмеялись. Мужчина так и не встал. Тогда над ним посмеялись ещё раз.

Алкоголь явно ударил бандитам в голову.

Кстати, я удивился такому количеству алкоголя в Упахалово. Либо кузнец прикупил запас у каравана, либо соорудил самогонный аппарат. Но сейчас это играло нам только на руку. Захватчики перепились и мало обращали внимание на окружающих.

Второй человек свалился на землю прямо с ковшом в руке.

Третьего повело в сторону, и он с грохотом упал в костёр вместе с котлом, и вот тогда стало не смешно уже никому. Ведь упавший даже не кричал, так и горел молча.

Его быстро вытащили из огня, но праздник как‑то резко прекратился.

Люди вставали и падали на скамьи обратно. Они хватались за столы. Кто‑то на четвереньках полз к домам, но так и не дополз, замирая по дороге.

Гогот быстро сменился криками.

Я насчитал не меньше двадцати человек, кого успел взять яд. Волков тоже заметил неладное. Он вскочил со своего места, озираясь. Взгляд его упал на пленных, и я понял, что ход его мыслей принял опасное направление.

Стало ясно, что ждать было больше нельзя.

И потому я отдал приказ:

– БЕЙ ГАДОВ!

Весь наш отряд рванул к деревенской площади под ошарашенные взгляды бандитов. Те, кого яд пока не затронул, спешно стали подтягиваться к сцене с Волковым.

Мы же разделились на две группы. Первая во главе со мной направилась непосредственно к Волкову и Меченому. Захватим первого и освободим второго – и победа будет гарантирована.

Ростислав же с Лехой, Василисой и новичками направился к пленным упахаловцам. Чем быстрее мы освободим их, тем больше человек окажется на нашей стороне, и опрокинуть захватчиков уже не составит труда.

Да и не дадим врагу прикрываться пленными, что уже хорошо!

Это понял и Волков, приказав своим людям броситься к упахаловцам.

– Убейте их! Сейчас! – прорычал он. Бандиты было рванули в сторону пленных, но наш отряд обороны вовремя перехватил их, ударив щитами о щиты. Две группы столкнулись друг с другом. Копья против мечей.

Над площадью поднялся страшный грохот. Нас было больше, но и противник оказался не из простых.

Те самые бойцы в плащах оказались одеты в лёгкие кожаные доспехи. Они умело обращались с клинками и ловко уходили от наших выпадов копьями.

Правда, в той или иной степени яд подействовал на каждого из них. То и дело движения кого‑то из бойцов становились неуверенными. Ноги подгибались в ненужный момент, руки слабели, а корпус не успевал повернуться, чтобы уклониться от удара. Наш отряд решительно брал верх.

Среди противников я успел заметить и Жмыха. Он тоже увидел меня, и на его губах расплылся хищный оскал.

– Великая магия услышала меня! Сегодня я отомщу за свой позор! – воскликнул мужчина, широко взмахнув своим клинком. Вот только добраться до меня он не успел – его удар встретил Леха, подставив свой щит.

Лезвие меча глубоко вонзилось в древесину и так в ней и застряло. Жмых успел лишь нахмуриться, как ему в грудь вонзилось мое собственное копьё. И в этот раз я позаботился о том, чтобы он больше не встал. Болтать мне было с ним решительно не о чем. А перевоспитанию он не поддавался.

Перед глазами вспыхнуло уведомление о повышении Авторитета, но я тут же отмахнулся от него.

Сейчас было не до того.

Краем глаза я увидел, как среди пленных был освобожден наш Леонид. Забрав топор у одного из бандитов, он также сорвался в атаку. Для противника это оказалось серьёзным ударом. Леонид и так отличался богатырским сложением, а тут ещё во время работы в кузнице накачал себе серьёзную мускулатуру. Ему не нужно было применять никакой тактики или приемов. Достаточно просто хорошенько врезать в щит. От каждого его удара враги валились, словно кегли в боулинге.

Хоть враг и держался, но людей на нашей стороне становилось всё больше с каждой секундой. Упахаловцы освобождались и сразу же вооружались, готовые биться за своё будущее и отомстить захватчикам.

Численный перевес становился всё отчётливее. Исход битвы был уже очевиден. Это понимал и Волков, стоявший всё это время на сцене в окружении охраны.

Поначалу я решил, что он выбирает момент для контратаки и высматривает нужное направление, чтобы переломить наш натиск. Но вскоре я понял, что ошибся в нем.

Только сейчас мне удалось его внимательно рассмотреть. Волнистые черные волосы, нос с горбинкой, тонкие черты лица и небольшой шрам, пересекающий его переносицу по горизонтали.

Я активировал Взор Стратега.

Имя: Дементий Волков

Отношение: страх

Талант: Стратег

Потенциал: –

Активацию моего Взора ощутил и Дементий, повернув голову в мою сторону. Его глаза вспыхнули, на губах проступил оскал.

После чего он сорвался с помоста, явно намереваясь сбежать.

Но к этому моменту я его уже прочитал и был готов.

– Наперерез! – выкрикнул я Ростиславу и Лехе и ещё двоим своим бойцам. Нам достаточно было лишь задержать Дементия… Лишь не дать ему уйти.

Он петлял среди дерущихся людей как заяц. Его охранники ломились сзади, расталкивая всех, и своих, и чужих, не разбирая. Поздно.

Уже совсем скоро мы столкнулись нос к носу.

– Владимир Новиков, полагаю? – спросил меня Дементий, разворачиваясь и становясь в защитную стойку.

– Не придуривайся, ты видишь, кто я, – произнёс я, поднимая копьё. – Сдавайся, Дементий. Мы уже оба знаем исход этого сражения, тебе не победить. Я указал своим людям, чтобы они взяли группу Дементия в клещи.

– Задержите их! – приказал Дементий своим воинам, и те послушно шагнули к нам, выстраивая стену щитов. Сам же Дементий… снова бросился бежать!

Но теперь в другую сторону. Он рванул не к лесу, а ко всё ещё связанному Меченому. Мы бросились наперерез, но люди Дементия выставили перед нами щиты, преграждая путь к своему Стратегу. Мои люди схватились с ними, теряя драгоценные секунды.

Мы были достаточно близко, чтобы я услышал следующие слова Волкова.

– Курица, что не несёт яйца, – не более чем мясо на убой.

Он прошипел это, глядя в лицо Меченого. Затем обернулся ко мне, и на его лице вдруг заиграла улыбка, неуместная в подобной ситуации.

– Что ты теперь сделаешь, Новиков? – выкрикнул Волков и пырнул Константина мечом. Лезвие вошло сыну кузнеца в бок, и его рубаха тут же окрасилась кровью. Волков выдернул меч и, не говоря более ни слова, кинулся прочь с деревенской площади.

Вслед за своим Стратегом стали отходить и бандиты. Кто‑то ещё старался защищаться, но большинство бросало оружие и плащи и пыталось драпать со всех ног.

Вот только им никто сбежать с поля боя уже не позволил! Упахаловцы в бешенстве накинулись на неприятеля. Били всем, что попадется под руку. Жердями от забора, табуретками. У кого‑то в руках я заметил ухват, которым снимают горшки с огня.

Жители деревни вымещали на захватчиках свой страх и унижение, и мало тем не показалось. Уже на земле на вырывающихся бандитов наваливались толпой, прижимали к поверхности и тут же их оглушали. Сил на то, чтобы выбраться, у тех уже не оставалось. Пожалуй, больше всего повезло тем, кто поначалу наглотался яда. Они хотя бы ничего не почувствовали, судя по тому, что про это снадобье говорила Василиса.

Мои люди охотно участвовали в этом празднике жизни и сбивали противников с ног. Кто‑то сообразил притащить верёвки, и едва живых бандитов принялись вязать.

Мои бойцы сумели оттеснить охрану Волкова, а после её буквально задавили массой. Чего стоят четверо бойцов против целой деревни? Я тут же кинулся к Меченому.

Я видел, как спина Дементия уже исчезала в сумерках на окраине деревни. Ещё немного, и он скроется в ночной тьме, а там уже искать его не будет никакого смысла. Слишком велик будет отрыв, и даже такой следопыт, как Ростислав, вряд ли найдет следы ночью.