— С чего такая щедрость? Мы же так и этак приняли бы участие в жеребьёвке! — рык Рагнара я узнал бы и с закрытыми глазами.
Воевода оскалился, осматривая собравшихся.
— Не мог же я оставить ещё неокрепших Стратегов с пустыми руками в день нашего знакомства! Считайте это подарком от меня лично! — нацепил он на лицо добродушную улыбку. — Тем более, не исключено, что это будут единственные Очки Системы, что вы заработаете за ближайшие годы… Что-нибудь ещё?
На этот раз вопросов не последовало. Да и атмосфера радости и беззаботности уж больно резко испарилась. Всего парой предложений воевода заставил Стратегов относиться к награде за жеребьёвку не как к чему-то само собой разумеющемуся, а как к настоящей ценности. И это, на мой взгляд, очень даже правильно.
Никто не собирался нас вести за ручку. Никто не назначит нам «нянек», пока мы осваиваемся в дикой глуши. Поэтому только своя голова и свои же мозги.
— Чудно! В таком случае начнем жеребьёвку! — когда все успокоились, заявил воевода.
— И как она будет проходить? Нам, что, тянуть короткую или длинную палочку? — поинтересовался кто-то из мещан.
— Зачем это? — округлил глаза хозяин острога. — У нас есть способ получше! И куда интереснее! Внесите артефакт!
По его команде двери зала резко распахнулись. Пятерка крепких мужчин натужно покатила к сцене нечто, накрытое тканью. Стратеги опасливо расступались в стороны, позволяя процессии проехать мимо них. Когда же «артефакт» достиг точки назначения, воевода с довольным хмыканьем сдёрнул ткань.
Волна удивления моментально пронеслась по залу. На массивной тележке был представлен детальный макет, вырезанный из дерева. На нем были подробно представлены лесные чащобы, горные массивы и петляющие русла рек. Казалось, что неизвестный мастер-резчик учел каждую деталь, каждую мелочь. И это без снимков со спутника и доступа к Глонасс. Настоящее произведение искусства, которого здесь, на краю мира, определенно не должно было быть.
Но не это привлекло моё внимание. А неизвестные «огоньки», разбросанные по землям Рубежа. Поначалу я их принял за лампы накаливания, но это было попросту невозможно. Местные-то про электричество не были особо в курсе. Иначе я бы заметил по пути сюда хоть один электрический провод или фонарный столб. Но ничего из этого не было.
Тогда как? Как эти самые «огоньки» источали свет более яркий, чем все окружавшие нас факелы и свечи вместе взятые? Опять магия? Или всё же какие-то утерянные технологии древности? Ну а что? Дороги Древнего Рима дадут фору любой современной эстакаде. Стоят сотни лет и хоть бы хны. Хотя тут больше виноваты вездесущие откаты, наглость продажных чинуш, да полное попустительство начальства. Будто бы я сам не накрывал эти детские схемы за время работы в министерстве!
Но сейчас не об этом.
— Как вы можете заметить, каждый «светляк» обозначает деревню на территории будущего Княжества, — воевода вновь ударился в объяснения. — Именно эти поселения мы сейчас и будем распределять среди вас. Кто желает пойти первым?
Ответа не последовало. Воевода будто бы специально говорил расплывчато. Отчего никто из Стратегов не понимал до конца, как действительно будет проходить жеребьевка. Аристократы метали молнии между собой, желая сперва «прощупать почву» за счёт других. Мещане же ограничились шепотками и толчками, пытаясь набраться смелости или надеясь вытолкнуть кого-нибудь под ноги к воеводе.
— А, будь что будет! Я пойду! — в тишине прозвучал громогласный голос. Стратеги сосредоточили свое внимание на говорившем. Им оказался коренастый парень с ёжиком черных волос на голове. Такая прическа смотрелась непривычно на фоне собравшейся публики. Молодые Стратеги разве что парики накладные не носили. А тут такой привычный ёжик, а-ля «пацан Васька», которому дай только треники, толстовку и кеды, и он спокойно сойдёт за моего современника.
Выделялся неизвестный ещё и тем, что вместо сюртука или кафтана на нем была надета рабочая одежда.
— Константин Меченый, — прошептала Дубова, заметив мой интерес. — Сын кузнеца. За последние три дня он спровоцировал две драки среди Стратегов.
— Прямо-таки спровоцировал? — протянул я. Как-то не укладывалось у меня в голове, что сын кузнеца вдруг ни с того ни с сего полезет махаться на кулаках с аристократами. Тут ему или в голову ударил новый статус Стратега, или же…
Дубова холодно на меня посмотрела.
— Не важно, кто начал конфликт. Важно лишь то, кто первым перешёл от слов к делу. В случае Меченого — к кулакам, — дала мне вполне исчерпывающий ответ зеленоглазка. — Если не можешь ответить достойно, не применяя насилия, то это исключительно твоя проблема.
Как я и думал, сыну кузнеца несладко пришлось в окружении более благородных сверстников. И даже такие же простолюдины из мещан воротили нос от парня, одетого как кузнец и ведущего себя, что логично, как кузнец. Это было видно по взглядам, которые бросали в спину Константину. Золотая молодежь и не думала скрывать своего отношения. После слов Дубовой мне стала понятна и причина подобного отчуждения — на Меченого уже повесили ярлык «неотесанного деревенщины». Вот только правда это или чей-то навет — было категорически непонятно.
— Отлично-отлично! — когда Константин поднялся на сцену, воевода рассмеялся во весь голос. Он встал рядом с Константином и хлопнул того по плечу. — Удача любит смелых! Будешь действовать по моей команде.
К мужчине подскочило несколько помощников, одетых в темно-зеленые мундиры. Они поставили перед Константином разделенный на множество секций деревянный барабан, после чего тут же отдалились.
— Крути барабан! — скомандовал воевода, и Константин без промедления дёрнул за ближайший рычаг. Барабан натужно заскрипел, грозясь в любой момент опрокинуться на сцену.
Толпа сделала шаг назад. В ту же секунду гигантский макет ожил. Разбросанные на нем «светляки» пришли в движение, принявшись перемигиваться меж собой и активно менять один цвет на другой. Жёлтый, зелёный, красный — «светляки» превратились в хаотичный и чудаковатый калейдоскоп.
В моей голове витала всего одна-единственная мысль — в какой конкретно момент я попал на телепередачу «Поле чудес»? Ну а что? Усатый телеведущий — в наличии. Барабан — имеется. Осталось только подарки занести в студию и можно будет отгадывать «спрятанное слово». За такие игры ещё б Очков Системы насыпали в качестве награды и получился бы полный набор. Хотя погодите-ка, нам их и так пообещали! Вот так совпадение!
К этому моменту барабан стал замедляться, а вместе с ним успокоились и «светляки». Собравшись воедино, они застыли над расположением одной из деревень и вспыхнули желтыми искрами, заполонив светом весь зал.
— Неплохое начало! Тебе досталась деревня Упахалово! Она располагается в нескольких километрах от крупного месторождения железа! Хорошее место! — заявил воевода. Не забыл он пояснить и поведение «светляков», и значение появившихся искр.
С его слов, на землях Рубежа каждой деревне присваивалась одна из трёх категорий — идеальное место для расширения, достойное место и «черт ногу сломит», если переводить его слова на человеческий язык.
Для этого специальные люди оценивали ландшафт, качество почвы, доступ к природным ресурсам и составляли подробную сводку, по итогам которой деревни получали соответствующий цвет. Хотелось попросить огласить весь перечень параметров, по которым оценивались будущие поселения. Учитывали ли оценщики экономический потенциал территорий, удаленность от острога, саму стоимость освоения?
Ведь то, что область вокруг той или иной деревни богата на какой-то ресурс — еще не значит, что его получится добыть, не вложив при этом миллиард-другой средств. В таком случае потенциальная шахта превратится в чемодан без ручки — и бросить жалко, и функцию свою не выполняет. Однако, боюсь, мои вопросы останутся без ответа.
Придется работать с тем, что известно. Самые лучшие и перспективные поселения приобретали зелёный цвет. Те, что похуже, уже обозначались жёлтым. А красные… красные были равнозначны заданию со звёздочкой. Это если выражаться цензурно. Как минимум, подобные «владения» обещали целую гору проблем на раннем этапе развития! Во время которого твои конкуренты будут идти вперёд, а ты лишь ползти. Прямо-таки сектор «приз» на барабане!
