Выглядело это даже в какой‑то мере комично.

Вот, проходит мимо мастерской Олега Архип и бросает взгляд на сохнущую в тени и только‑только сделанную гончаром посуду. Олег поднимает голову и видит проходящего мимо печника.

Борьба взглядов, искра, безумие и Архип издает высокомерное хмыканье, резко мотнув головой. После чего быстро удаляется прочь.

Вот вроде бы ничего не сделал, даже слова ни одного не произнес, а настроение человеку испортил!

На следующий день произойдет схожая ситуация, но в исполнении Олега, который оценит вырезанные формы для кирпича, сделанные Архипом.

Вели себя как кошка с собакой, впрочем, чем бы дитя ни тешилось…

Так вот, развитие Дальней.

Для того чтобы не только нагнать других Стратегов, но и перегнать, мне требовалось найти новый источник дохода. Какое‑нибудь месторождение или ценный ресурс. Конечно, ещё можно было пойти охотиться на мутантов, но как‑то больно много риска несло в себе это решение.

Это с Клюворезами нам ещё повезло, что они изначально нацелились не на нас, а на наши посевы. Ещё и дали время, чтобы мы подготовились и соорудили ловушку. Если бы деревенские встретились с пернатыми мутантами в чистом поле, да даже с наличием отряда обороны… дело бы точно не обошлось без нескольких смертей.

А этого я не собирался допускать ни в коем случае. Мои люди – ценнейший ресурс из тех, что у меня сейчас был под рукой. Правда, понять бы ещё как использовать этот ресурс наиболее эффективно.

Тут мои мысли неожиданно прервал шум снаружи. Похоже, там собралось настоящее столпотворение.

Вместе с Любой мы вышли на крыльцо, где я увидел, что деревенские неожиданно собрались в плотный кружок и что‑то активно обсуждали.

До меня доносились обрывки их фраз.

– Вы только гляньте…

– Тоже такой хочу.

– Я тебе такой же достану, только лучше!

– Ага, верю!

– Что тут происходит? – спустившись по ступеням, произнес я.

Деревенские тут же замолчали, освобождая мне путь и позволяя увидеть причину всеобщего волнения.

В центре толпы стоял чумазый Кузя, вымазанный в грязи с головы до ног. Его волосы напоминали собою птичье гнездо, и я даже заметил в них комья земли.

Вопросов я задавать не стал, но перевел взгляд на раскрытые ладони парня, которые он держал в форме лодочки. А в них уже покоился… драгоценный камень? Изумруд?

Нет, неизвестный камень в руках Кузи обладал куда более насыщенным цветом, чем необработанный изумруд. Уж мне‑то довелось видеть последний не раз.

Активировав Взор Стратега, я посмотрел на находку.

Имя: Малахит

Неужели?

Я удивлённо вскинул брови, переведя взгляд на чумазого парня. После чего мое удивление вышло на новый уровень. Потому что Статус парня разительно изменился!

Имя: Кузьма Лунский

Отношение: почтение

Талант: Рудознатец

Потенциал: путешественник, геолог

Потенциал парня таки смог перерасти в полноценный Талант! А в довесок к этому у парня появились и новые пути для развития!

Но главное то, что он смог «переварить» свой Потенциал! Впервые я видел четкое доказательство того, что жителей деревни можно прокачивать, можно направлять их в то или иное русло! Кузя ведь не стал бы рудознатцем, если бы я не отправил его шастать по лесам и холмам.

Это было сродни поиску иголки в стоге сена, но этот самый поиск увенчался успехом.

– Тут Кузя вернулся с утренней разведки и говорит, что нашел целую гору такого, – пояснил ситуацию кто‑то из крестьян.

– Целую гору, говоришь? – уловил я самое важное. Неужели рядом с нами есть месторождение малахита?

Повернув голову к всё ещё молчаливому Кузе, я произнес:

– Пояснишь, как тебя так угораздило?

Брюнет взволнованно кивнул, видимо, не меньше прочих ошарашенный своей находкой.

– Я по вашему приказу, как обычно, вышел на разведку в лес. Со мной пошел Борис, охотник. В этот раз мы решили пойти на юго‑запад, потому что в других сторонах мы уже всё истоптали. В том числе и вокруг дубравы. В какой‑то момент мы поднялись на небольшой холм, заросший кустарником. Я отошёл чуть в сторону от Бориса, шедшего впереди, и неудачно свалился в овраг. Прокатился по нему и чуть все кости не переломал! Хорошо, что там земля была мягкая, и мне повезло. Так вот на дне этого самого оврага я и нашел это…

Парень протянул мне свои ладони, и я осторожно взял кусок малахита, осматривая его со всех сторон.

Сомневаюсь, что для воеводы драгоценности обладали хоть какой‑то ценностью, но того же нельзя было сказать о Союзе Княжеств. Малахит – это ведь и отделка, и ювелирное дело, и даже основа для краски, если меня не подводила память.

Но что куда важнее, где малахит – там обязательно должна была найтись медь!

А это, скажу я вам, не хухры‑мухры какие‑то! Это ведь козырь, который будет не хуже болотной руды у Меченого! Как‑никак до века Железного в истории был век Медный!

Это значит, что, сумев добыть медь, мы хоть и не сразу, но сможем получить свои инструменты и, возможно, даже оружие. Да и вообще! Даже если ничего с ней не выйдет, ничто не помешает нам продать медь Чемоданову! Любая руда лучше, чем ее отсутствие.

– Где этот овраг, говоришь? – спросил я у Кузи.

– Тут недалеко, к юго‑западу от брода. Идти всего ничего, – вздохнул он, как‑то нервно поёжившись.

– А чего вас так долго тогда не было? – задали вопрос из толпы.

– Была тому причина, – сглотнул Кузя и посмотрел на меня. – Это всё Клюворезы.

– В плане? – вскинул я брови.

– Когда я упал в овраг, Борис полез меня вытаскивать. Но практически сразу над нами появилась просто огромная стая пернатых мутантов. Причем она была даже больше той, что мы одолели намедни. Мы так с Борисом испугались, что прижались к земле и только и молили великую магию, чтобы нас не заметили.

– Полагаю, вас пронесло?

– Если бы не пронесло, я бы тут не стоял, – передёрнул плечами Кузя. – Борис пошел сразу докладывать Ростиславу о случившемся, а я пошел к вам… вот.

– Хорошо, я тебя понял, – успокаивающе похлопал я парня по плечу, видя, что он всё ещё встревожен пережитым. – Иди пока умойся и отдохни. Вы с Борисом молодцы, что вернулись живыми и не натворили глупостей. Можете сегодня отдыхать. Только далеко не уходите, мне нужно будет отдельно с вами переговорить.

– Хорошо, господин Стратег.

– Остальным возвращаться к работе! – скомандовал я толпе, развесившей уши. – К вам перерыв никак не относится.

Крестьяне разочарованно загудели, но спорить не стали и вскоре толпа перед моим теремом планомерно «рассосалась», оставляя меня наедине со своими мыслями.

И тут Клюворезы успели наследить, да?

Тем же вечером я собрал в своем тереме небольшой совет. Состоял он сейчас из Ростислава и Елисея, поскольку я хотел обсудить рассказанную историю Кузи и Бориса.

Как пересказал мне Ростислав, охотник поведал о том же, что и Кузя, причем сделал он акцент именно на поведении Клюворезов. Парень отметил, что в лесу обнаружилось ещё несколько стай Клюворезов, общая численность которых не уступала поверженной нами стае.

То есть это что же получалось, мы так и не перебили мутантов, а лишь уполовинили их число?

Обдумав это, я рассказал мужчинам о своих мыслях касательно малахита и месторождения меди.

– Нам очень пригодится медь для того, чтобы вырваться на первые позиции в гонке Стратегов, – заявил я. – А в идеале поможет даже не зависеть от кузнецов Упахалово.

Что Ростислав, что Елисей поддержали мои умозаключения.

– Идея это, конечно, хорошая, – заявил Ростислав. – Да только если ребята нас не обманывают, а это вряд ли, то у нас в лесу обитает ещё целая толпа пернатых гадов! Как мы с ними собираемся иметь дело? Пока они летают вокруг, ни о какой работе в овраге не может быть и речи.

Тут Ростислав был совершенно прав. Как мы будем копать медь, если над головой у нас постоянно будут носиться злобные мутанты? Тут нужно или избавиться от Клюворезов, или хотя бы гарантированно отогнать их от месторождения.