— Почти. Но уже лучше, чем у многих здесь.

Я усмехнулась.

— Значит, я всё же удивила вас дважды за один день?

— Возможно, — ответил он. — Но не слишком зазнавайся. К тому же, я всё-таки Повелитель Драконов.

Я сделала вид, что тяжело вздохнула.

— Вот не думала, что Повелитель драконов умеет шутить.

Он наклонился ближе, золотые глаза сверкнули.

— Я умею многое. Просто не все это знают.

Наши взгляды встретились в огне.

Я на мгновение замолчала, застыла, а затем сказала.

— Мне прям интересно, что же такое ещё умеет делать Повелитель Драконов, -и прищурившись, улыбнулась.

А тот довольно продолжил улыбаться и сказал: смогу показать.

Затем он откинулся назад и поднял взгляд к небу, будто разрывая паузу.

— Спи. Завтра будет тяжёлый день.

Я снова взяла кружку, глядя на отражение огня в настое, и усмехнулась почти про себя:

— Ну конечно, спасибо за заботу.

Он услышал. Но только угол его губ снова чуть дрогнул.

Мы двигались узкой дорогой вдоль каменистого оврага. Ветер выл, таща с собой запах сырости. Я чувствовала напряжение, но всё равно шагала молча, пока небо не прорезал дикий крик.

Из теней вылезли твари — отвратительные создания с бледными телами, длинными когтями и пустыми глазницами. Их было десятки. Они рвались к нам, издавая мерзкие стоны.

— В атаку! — заорали орки.

— Щиты! — выкрикнули маги.

Секунда — и все бросились в бой.

Но союз оставался союзом лишь на словах. Вампиры не прикрыли демонидов, орки толкнули магов, чтобы самим прорваться вперёд. Начался хаос.

И именно в этом хаосе я осталась открытой.

Я успела отбить одну тварь, сжечь другую, но третья метнулась сбоку. Её когти полоснули по моему боку. Резкая боль прорезала тело. Я вскрикнула, споткнулась и упала на одно колено, удерживая пламя в руках.

Тварь замахнулась снова, и я уже приготовилась к защитному удару — но вдруг её отбросил в сторону огненный взрыв.

Повелитель драконов оказался рядом. Его глаза полыхали золотым светом, а от силы вокруг него дрожала земля.

— Чёрт вас всех побери! — прорычал он, разбрасывая тварей, как тряпичных кукол. Его голос срывался на ярость.

Я чувствовала, как мир закружился перед глазами, кровь горячей волной заливала бок.

Всё стихло.

И тут он резко подхватил меня на руки. Его хватка была крепкой, уверенной. Я вжалась в его грудь, тяжело дыша.

Он шагнул вперёд, и его голос взорвал поле боя громом:

— Хватит! Вы постоянно спорите, тащите за собой старую ненависть — и ради чего⁈ Чтобы нас убивала эта гниль? Чтобы ваши мёртвые тела лежали под ногами только из-за того, что вы не можете сражаться вместе⁈

Тишина накрыла поле. Даже природа, казалось, замерла на миг, слыша его голос.

Он сжал меня крепче и продолжил, зло и властно:

— Кто не способен сражаться ради выживания, пусть убирается! Но пока вы под моим командованием — вы будете драться как единое целое!

Его слова ударили сильнее любой магии. Армия замолчала. Даже самые упрямые орки и вампиры опустили головы.

Повелитель перевёл взгляд на мага со стихией исцеления. Его голос стал холодным, но не менее властным:

— Ты. Помоги ей. Сейчас же.

Маг, растерянный, но послушный, подбежал. Его руки засветились мягким светом, и боль в боку начала стихать.

Я смотрела на лицо Повелителя. Его золотые глаза горели яростью.

Он наклонился ближе, так что только я услышала:

— Будь внимательнее. Я не позволю, чтобы тебя прикончили из-за этих глупцов.

Ближе к вечеру мы остановилась на ночлег.

Костры вспыхнули по всему лагерю, освещая лица бойцов.

Но при всём шуме чувствовалась усталость. Все были измотаны.

У одного из костров варилась еда — густое мясное рагу, от которого шёл ароматный пар. Кто-то делил хлеб, кто-то латал порванные доспехи.

Я сидела чуть поодаль, у отдельного огня. Плащ был сброшен на плечи, а на руках чувствовалась засохшая кровь. Я достала кусок ткани и начала стирать её, движения были медленными, усталыми, но твёрдыми.

Вдруг шаги приблизились.

Я подняла взгляд — рядом стоял один из слуг драконов. Молодой, с прямой осанкой, в руках у него был небольшой глиняный сосуд.

Он вежливо склонился.

— Госпожа.

Я приподняла бровь.

— Что это?

Он протянул сосуд.

— Мазь. Она поможет вашим ранам на руках. Даже шрама не останется.

Я замерла на мгновение, принимая его слова. Пальцы медленно обхватили сосуд.

— Спасибо, — тихо сказала я, позволяя себе мягкую улыбку.

Он почтительно кивнул и отошёл, оставив меня одну с подарком.

Я открыла сосуд — лёгкий запах трав ударил в нос, свежий, прохладный. Коснулась мази и аккуратно провела по царапинам на руках. Жжение ушло, кожа будто сразу ожила.

Я задумчиво посмотрела в сторону.

Где-то на краю лагеря я заметила знакомый силуэт. Повелитель драконов стоял, скрестив руки, и смотрел в сторону леса, будто полностью сосредоточен на охране.

Я опустила голову, прикрыла глаза и чуть слышно усмехнулась.

— Одним словом — повелитель.

Огонь костра отражался в моих глазах, я смотрела на небо и размышляла о предстоящем дне.

Тем вечером лагерь как-будто ожил. Между демонидами и орками вспыхнула ссора. Сначала крики, потом удары. Оборотни встали с интересом, вампиры фыркали с презрением. Всё готово было перерасти в резню.

Я уже поднялась, чтобы вмешаться.

Но он встал раньше.

Повелитель драконов сделал шаг вперёд, и весь шум оборвался. Его голос прозвучал, как удар грома:

— Довольно.

Тишина. Даже демониды опустили головы. Он посмотрел на них с таким презрением, что никто не осмелился больше возразить.

Проходя мимо меня, он тихо бросил:

— Не вмешивайся.

Я холодно усмехнулась.

Наши взгляды встретились. Золотой — гордый, повелительный. Мой — холодный, но полный огня.

Он прошёл мимо, не сказав больше ни слова.

Я пошла за ним.

Он стоял возле деревьев, в стороне от лагеря, рядом с большой бочкой, наполненной прозрачной холодной водой. На плече висело полотенце, капли скатывались по его коже, блестели на ключицах и руках, словно огненные искры на бронзе.

Я шла по тропе, не сразу заметив его. Но когда шаги мои приблизились, он повернулся.

Его взгляд был тяжёлым, медленным. Сначала скользнул по сапогам, по складкам плаща, затем задержался на шее, на губах… я почувствовала, как замедляю шаг, как сердце начинает биться чаще. Горло пересохло, и я едва заметно облизнула губы. Но, спохватившись, ускорила шаг, будто хотела уйти от этого молчаливого испытания.

Он ничего не сказал. Просто снова повернулся к бочке, окунул ладони в воду и провёл ими по лицу.

Я остановилась, нахмурившись.

— Почему это я не могу вмешиваться?

Он вытер лицо полотенцем, медленно откинул его на плечо и бросил на меня взгляд через плечо.

— Не сейчас, девочка.

Я вскинула подбородок. Внутри что-то кольнуло — обида или злость.

— Я не девочка. Я — Алая Ведьма.

Он развернулся полностью. Подошёл ближе, шаг за шагом, и воздух словно стал тяжелее. Остановился совсем близко, так, что я чувствовала жар его тела, и наклонился чуть вперёд. В его глазах мелькнул огонь, в улыбке — тень насмешки.

— Да, ведьма… — сказал он негромко. — Но скажи, сколько тебе лет от роду… девочка?

Последнее слово он произнёс с особым акцентом, будто пробуя мою стойкость.

Огонь сам вспыхнул в моей руке, пламя обвило пальцы, готовое вырваться наружу.

Он лишь улыбнулся шире. В его глазах не было страха, только игра, интерес.

— Прибереги огонь для нечисти, — сказал он мягко, почти шепотом. — Я тебе не враг.

Я замерла, ощущая, как его слова застревают внутри, мешают дышать. Пламя в ладони погасло, но сердце билось так, будто я только что выжила в бою.

Вернувшись обратно, я заснула, усталая, не заметив как.