Хорошо, что в замке есть маг-лекарь — утром он смог всем страдающим похмельной головной болью помощь оказать. Так что церемония принесения мною оммажа, сиречь вассальной клятвы, королю Гондонгвиларгу-Сильному, которого заменяла его дочь, принцесса Ринерва, прошла без сучка, без задоринки.

В парадной зале замка на помосте установили кресло, в которое, а точнее — на которое (предлог «в» по отношению к местным креслам можно использовать только в насмешку) уселась принцесса Ринерва. На плечах накидка, на голове золотой обруч, символизирующий ее принадлежность к королевской семье, на красном, парчовом и тяжелом платье золотом вышит герб Кинда (то ли лев, то ли пудель (шутка), держащий в лапах, само собой, меч), множество украшений — ожерелье, на обеих руках браслеты, на всех пальцах перстни. В общем, по-мезинарски красиво и внушающе благоговение перед высшей властью сюзерена, которого девушка в данный момент представляла.

Я прошел между двумя рядами благородных (довольно жиденьких, надо признать), опустился, как и положено, перед принцессой на одно колено, произнес все положенные формулы, Ринерва протянула мне руки, я вложил в них свои.

— Встаньте, герцог Строумхудрский Андрейг, — провозгласила принцесса. — Мой отец, король Кинда Гондонгвиларг-Сильный в моем лице принимает вашу клятву верности и, в свою очередь, обещает вам свои заботу и покровительство.

Всё. Я официальный герцог. «Моя светлость». Закругляемся и расходимся? А, нет, еще не все. Забыл о нашей договоренности по шести магам.

— И первое мое требование к вам, как верному вассалу, будет немедленно передать королевским представителям захваченных вами в плен подданных короны — боевых магов виконта такого-то, барона этакого и так далее, — всех шестерых девушка перечислила, никого не забыла. — За участие в рокоше против королевской власти они будут наказаны по решению королевского Совета, но у вас на это прав нет.

Я поклонился и покорно пообещал исполнить приказ моего обожаемого сюзерена, отданный мне его дочерью. Вот теперь все. Теперь пир! Да, тут они по любому поводу бывают. А принесение новым герцогом присяги так просто его требует.

— Ваше высочество, ваша светлость, — выступил вперед граф Скоробогатов. — Позвольте пригласить вас и всех присутствующих в пиршественную залу, чтобы достойно отпраздновать состоявшееся событие!

Ага… Довольны все. Ждут, что опять на столе иномирные сладости будут. Ну, и коньяк под них тоже. Куда же без него?

— Подайте мне руку, герцог! — обратилась ко мне Ринерва. — Сегодня я окажу вам честь быть моим кавалером.

И вот тут меня темные эльфы и спасли. От чего? От разговора о наших дальнейших совместных планах, который, я просто кожей чувствовал, принцесса намеревалась продолжить.

— Гонец, ваша светлость! — в залу вошел один из моих местных дружинников. — Из замка графа Руслара прискакал. Туда голубь с каким-то известием прилетел. Настаивает, что должен доложить вам лично!

Я извинился перед принцессой и поспешил во двор, где меня дожидался боец из числа нижнеуральцев. Молодец! Догадался, что ему с его слабым знанием мезинарского не стоит показываться на глаза свите принцессы. Надо будет к нему приглядеться и в чине повысить.

— Георгий? — уточнил я имя бойца и, когда тот ответил «Так точно!», спросил. — Что случилось и где?

— От коменданта Михаила к нам прилетел голубь. Вверенный ему вами замок осажден темными эльфами. Отряд в полтысячи человек. С ними как минимум два мага. Просит помощи.

Плохо! Я Михаилу ни одного мага не оставил. Думал, отрядить к нему парочку из тех, что захватил в плен, но потом воздержался. Замок — объект секретный. В его башне не только накопители заряжаются, на его территории еще и постоянно действующий портал с Землей открыт. А я все-таки еще не настолько доверяю пусть и принесшим мне клятву верности вчерашним врагам, чтобы допускать их туда.

Конечно, в распоряжении Михаила есть два десятка моих нижнеуральских бойцов с земным оружием, включая два миномета, четыре пушки и столько же пулеметов, и тридцать местных дружинников, от которых, правда, в создавшейся ситуации проку будет не очень много, плюс подходы к замку, кроме двух дорог, ведущих к двум воротам, заминированы, а стены укреплены амулетами защиты, но этого может оказаться недостаточно. Если в отряде темных эльфов не просто два мага, а два архимага, то за пару — тройку суток они пробьют барьер моих амулетов, а потом… Потом, чего доброго, замок падет… Это если темные эльфы вообще его брать собираются. Могут и просто разнести в хлам сильными заклинаниями.

М-да… Недооценил я умственные способности властителя Верхнего Драура. Ожидал после нанесенного ему через посла оскорбления увидеть на нашей границе всю его армию, а он предпочел применить свою излюбленную тактику — изматывающие противника налеты, постепенно разоряющие его и истощающие силы. Жители в их результате стараются покинуть опасные места, торговцы перестают приезжать, воины теряют уверенность в своем феодале. И только после всего этого уже следует главный удар.

Что ж… Так я тоже воевать умею. Будем бить врагов по частям, а потом и визит в их лес нанесем. Сейчас же следовало поспешить на помощь Михаилу. Тем не менее, в залу, где я только что дал оммаж и где меня ожидали мои приближенные и принцесса со своей свитой, я вернулся спокойным шагом, ничем не показывая, что испытываю определенное беспокойство.

— Увы, принцесса, — произнес я, подойдя к Ринерве. — Но, как мне ни жаль, я, повинуясь герцогскому долгу защищать земли Кинда, вынужден вас покинуть.

— Что случилось? — сразу оживилась девушка.

— Небольшие неприятности на границе, — ответил я. — Темные эльфы довольно значительным отрядом решили прощупать нашу оборону. Осажден один из баронских замков.

— Какое-то нападение не повод покидать пир, на котором будет присутствовать дочь вашего сюзерена, герцог. Принцесса, между прочим, хочет продолжить с вами один важный разговор. Пусть владелец замка сам даст отпор! Это его прямая обязанность, как вашего вассала! — возразила Ринерва. — Если не справится, то потом, отбив замок, просто замените его на более расторопного.

Да, именно моего вассала. Не короля, ее отца. Тут, как и на Земле когда-то, действует принцип «вассал моего вассала мне не вассал». Иными словами, феодалы моего герцогства должны подчиняться мне, а не королю. Он для них никто и звать его никак. То есть, конечно, на практике все совсем не так, но с юридической точки зрения так. Я же, в свою очередь, должен выполнять приказы короля.

Что же касается моей, как сюзерена, обязанности защищать своих подданных, то она сомнениям не подлежит. Только вот исполняется что королем по отношению к герцогам, что ими по отношению к графам, баронам, что последними по отношению к простым лендлордам далеко не всегда. Сюзерен всегда может сказать: «Ты сидишь на моей земле, докажи, что я правильно поступил, доверив ее тебе!». Короче, отбивайся сам, как можешь. Если же не справишься, то какой ты герцог, граф или барон? Лучше я кого другого на твое место посажу. Из своих приближенных, разумеется.

Я в своей прошлой жизни никогда до такого не опускался. И в этой не собираюсь. Те, кто мне доверился, могут быть уверены, что я всегда их поддержу и защищу. Впрочем, ладно, сейчас эти нюансы значения не имеют.

— К сожалению, принцесса, подвергшееся нападению баронство является выморочным, и управляет им назначенный мною комендант, так что вмешаться мне необходимо, — постарался я объяснить ситуацию Ринерве, используя понятные ей аргументы.

Да, раз барон мною пока не назначен, и феод находится в моем прямом управлении, то позволить его кому-то захватить или разграбить будет для меня оскорблением и определенной потерей лица. Особенно, учитывая, что я герцог без году неделя.

— Граф, — повернулся я к Скоробогатову. — Оставляю нашу благородную гостью на вас. Выполняйте любые пожелания ее высочества. Думаю, графиня Венира, — я посмотрел на девушку. — Поможет вам развлечь принцессу. А вот графа РуслаРа, я приглашаю принять участие в охоте на темных эльфов. Приказывать, так как он подданный короля, а не мой, я не могу, но не сомневаюсь, что граф не откажется.