В остальном, повторюсь, все шло тихо и мирно. Ехали мы, не спеша, но и не слишком медленно, так что заподозрить герцогиню в том, что она хочет задержать нас и дать своему мужу больше времени на подготовку, я не мог.

Чем занимались в дороге?

Матвеич в очередной раз поразил. На этот раз герцогиню, приготовив на второй вечер свой фирменный шашлык. Ринерва была в полном восторге и продемонстрировала отменный аппетит, а повар, который ее сопровождал, был послан к Матвеичу, чтобы пройти у него краткий курс обучения. Интересно, как это будет происходить — Матвеич пока по-мезинарски ни бум-бум, хотя ночные уроки с горничной Вениры регулярно продолжаются и результаты начинают приносить. Что-то он уже понимает. Но к приготовлению шашлыка его словарный запас пока отношения имеет мало.

Дворяне из свиты Ринервы наперебой пытались привлечь к себе внимание своей госпожи, Вениры и Ди, чей кожаный доспех, плотно облегавший все достоинства ее фигуры, а также меч и кинжал за поясом произвели на них должное впечатление.

Сигра держалась рядом со мной, да и на благородную она не походила, так что на ухаживания со стороны голубокровых (в Мезинаре этот термин тоже в ходу) рассчитывать, несмотря на свою привлекательную внешность, не могла. Знали бы они, что она оборотница из кошачьих, так слюной бы захлебнулись, а так… Очередная смазливая простолюдинка.

Я спокойно ехал чуть в стороне, наблюдая за моими спутниками, любовался окрестностями, вспоминал свою первую жизнь, составлял планы на будущее…

На пятый день Ринерва решила устроить что-то вроде турнира по магии. Прямо на ходу. Подозреваю, что хотела выяснить, на что я способен, но я со всей возможной почтительностью отказался, чем вызвал презрительные усмешки свитских герцогини, которые все были магически одаренными. Впрочем, весьма и весьма средненько. Двое были на уровне Вениры, один чуть повыше, а остальные слабее. Сама герцогиня владела стихией воды. И как-то странно — водяной хлыст у нее получался очень недурственным, а вот все прочее на таком начальном уровне, что даже говорить было не о чем. Видимо, никогда серьезно к магии не подходила. Выучила одно заклинание и на этом остановилась.

Как раз когда герцогиня своим хлыстом пыталась перерубить одиноко стоявшее у дороги деревце (мы ехали по полю и уже приближались к лесу), моя сторожевая сеть подала сигнал тревоги.

— Ди, ты совсем мышей не ловишь⁈ — окликнул я свою барну, на которой вроде как лежала обязанность следить за моей безопасностью.

— Враги впереди! Нежить! — встрепенулась засмотревшаяся на магический турнир вампирша, сразу начав трансформацию в боевую форму.

Что ж… Не хотел я прежде времени показывать герцогине, которая, несомненно, передаст это своему супругу, что у меня на службе представительница расы вампиров находится, но, судя по всему, придется. Тогда уж и оборотницу скрывать не стоит.

— Сигра! — приказал я. — В возок! Перекинься там!

— Что⁈ Что⁈ — синхронно обернулись ко мне Ринерва и Венира. — Что случилось?

Но моего ответа уже не требовалось. На опушке леса появилось создание, которое нельзя было ни с кем перепутать. Химера. Пока одна. Ни некроманта-погонщика, ни кадавров. А они здесь были. Мне поисковая сеть показывала, что в лесу скрываются с пять десятков живых трупов и один маг.

— Повозки и телеги в круг! — среагировал командир охраны Ринервы. — Дружинникам занять оборону по периметру! Приготовить копья! Защищать герцогиню!

— Венира, будь рядом со мной! — подозвал я девушку. — Ди, Сигра, — я посмотрел на выскочившую из возка пантеру. — Вы тоже. Никакой самодеятельности. Действуете только по моему приказу! Дружинники, присоединяйтесь к отряду герцогини!

Химера, порыкивая, приближалась к нам каким-то странным скоком. Сначала выбрасывала вперед две передние лапы, делая нечто вроде прыжка, а потом быстрыми мелкими шажками подтягивала задние. Объяснялся такой ее аллюр просто — она была, я бы сказал, недоделанная.

То ли фантазия у некроманта-химеролога была извращенная, то ли материала ему не хватило на полноценную тварь. В общем, передняя часть чудовища была необычайно массивна — мощные передние лапы с длинными когтями и огромная голова, чем-то похожая на тигриную, были прикреплены к здоровенному торсу — похоже, маг его из двух бычьих слепил. А вот задняя часть подкачала — нечто чахлое на таких же слабеньких и значительно более коротких, чем передние, лапах. В результате химера будто постоянно находилась в положении полуприсяда — грудь и голову она держала почти вертикально, опираясь на передние лапы, а задница почти касалась земли.

Что ж, это хорошо. В том смысле, что прыгать монстр явно не способен — силенок, чтобы как следует оттолкнуться задними лапами, не хватит. Стало быть, можно не опасаться, что он сможет перескочить через копейщиков и повозки с телегами, окружавшими нас, и оказаться внутри нашего укрепления. Будет ломиться в лоб. Из минусов было то, что вся тварь была покрыта мощной костяной броней, даже глаза были защищены нависающими надбровными дугами.

Впрочем, сама химера, судя по всему, была абсолютно уверена в успехе. Вернее, не она, конечно, а ее хозяин некромант, который сейчас ею управлял, так и не показываясь пока из леса.

Подскакав, подбежав к нам, химера для начала попробовала с ходу пробить строй дружинников, но была вынуждена отступить, отмахиваясь одной передней лапой от встретивших ее копий. Прошлась вдоль строя, выбирая наиболее слабое место, снова кинулась вперед. На этот раз с большим успехом — у одного из дружинников древко копья не выдержало напора монстра и лопнуло посередине, чем чудовище тут же и воспользовалось — одним ударом лапы разорвало ему грудь. Даже стальные доспехи бойца не спасли — для монстра они, судя по результату, были как бумага.

Видимо, сочтя такую тактику на данном этапе наиболее правильной, тварь продолжила в том же духе — кружила вокруг строя, а потом внезапно бросалась на копья дружинников, пытаясь дотянуться до кого-то из них. Уколы копий ее абсолютно не беспокоили. Как и магические удары — огнешары, такие же стрелы, воздушные лезвия и все остальное прочее, чем пытались поразить ее дворяне из свиты герцогини, просто соскальзывали с ее костяной брони, не причиняя никакого вреда.

— Вы так и будете стоять в стороне, пока мои люди сражаются? — раздраженно спросила меня, подъехав ко мне, герцогиня и в очередной раз нанесла по монстру удар своей водной плетью.

— Так и буду, — спокойно ответил я. — А вы, герцогиня, зря стегаете химеру по спине. Она ваших ударов даже не чувствует. Вы же не нерадивую служанку сейчас плеткой наказываете. Цельтесь твари по лапам. Они у нее хуже защищены. Воздушники пусть делают то же самое. А вот огневикам надо целиться по глазам. Тогда что-то может получиться.

Ринерва бросила на меня презрительный взгляд, но совету вняла — когда она вернулась к своей свите, я краем уха услышал, как она дает своим дворянам указания, кому и куда бить.

— Хозяин, — осторожно дернула меня за рукав Ди. — А когда мы вступим в бой?

— Подождем, — отмахнулся я. — Впрочем… Венира, ты уже можешь начать. Попробуй попасть своим огнешаром в глаз химере. Но особенно не усердствуй. Мне эта тварь пока целой и невредимой нужна.

Венира удивленно посмотрела на меня, но спрашивать ничего не стала, начав формировать в правой ладони сгусток огня.

Почему я сам до сих пор не уничтожил химеру и чего ждал? Мог, мог я убить тварь. Стихия огня вместе со стихией воздуха — и огненный смерч поднял бы монстра метров на десять над землей, переломал бы все кости, попутно сжигая плоть, а потом оставшееся швырнул бы вниз, довершая дело.

Но! В этом случае с вероятностью девять из десяти некромант, поняв, что натолкнулся на архимага, как минимум не уступающему ему в силе, просто отступил бы, скрывшись со своими кадаврами в лесу. Гоняйся потом там за ним по чащобам с непредсказуемым результатом. Я, знаете ли, тоже не неуязвимый. Другое дело выманить его в поле, не раскрывая до поры до времени своих возможностей, и захватить живьем. Накопились у меня вопросы к обитателям третьего мира. В прошлый раз расспросить взятого в плен ученика мага как следует не удалось, и эту ситуацию я собирался теперь исправить.