Предложение Ринервы было принято почти единогласно. Робкие возражения последовали только от архимага Виндрага, который выразил сомнения, стоит ли оставлять только что получившего власть в Строумхудре герцога Андра без поддержки и не придется ли позже с потом и кровью выковыривать темных эльфов из захваченных ими замков и самого Строумхудра, который они еще и разграбят до нитки? Его не послушали. И аристократы, и Гондонгвиларг сочли план принцессы изощренной местью убийце своего мужа.

Хотел герцогство? Пусть получит вместе с войной. А потом его как не сумевшего защитить королевство и собственных вассалов и подданных лишат титула. Если еще жив останется. О том, что пришлому из Незии магу удастся одержать победу, никто даже не думал. Сильной дружины у Шнорграма, опиравшегося не столько на воинскую силу, сколько на деньги торговцев и родственные связи с королем, не было. Собрать собственную у новоявленного герцога быстро не получится, а армия Верхнего Драура это не отряд наемников — там одних архимагов будет не менее трех.

И вот когда он погибнет или опозорится, то, как мечтали аристократы, можно будет и о том, чтобы занять место герцога Строумхудрского, задуматься. Король тоже был совсем не против, чтобы мэтр Андр куда-нибудь сгинул. Без него заполучить в свою постель графиню Вениру будет гораздо проще.

— Это все хорошо, — завершая Совет, произнес Гондонгвиларг. — Но нужно, чтобы герцог Андр в ближайшее время принес мне оммаж. Разумеется, сам он в преддверии войны в столицу прибыть не сможет, но вместо меня принять его клятву верности сможет мое доверенное лицо. Кто им станет? — король обвел взглядом своих вассалов.

— Если пожелаете, ваше величество, — вновь подала голос Ринерва. — То в качестве вашего представителя могу выступить я. Увидеть виновника моего вдовства на коленях передо мной мне будет приятно!

Строумхудр встретил принцессу Ринерву настежь распахнутыми воротами, перед которыми стоял однажды виденный ею граф Скоробогр. Правда, Андр называл его почему-то странным именем «Скоробогатов», но девушке такое произнести было сложно.

— Граф, — обратилась она к встречавшему ее. — Мне бы не хотелось останавливаться в ратуше. У меня с ней связаны не слишком приятные воспоминания как о месте, где мои подданные посмели держать меня под стражей. Где я могу остановиться? И вызовите ко мне срочно герцога Андра! У меня для него важное послание от моего отца — короля Кинда Гондонгвиларга-Сильного!

— Все уже сделано, ваше высочество, — с поклоном ответил граф. — Мы узнали о вашем приближении сутки назад. Для вас подготовлены покои в замке на острове. За его светлостью же послано. Завтра он будет в Строумхудре. А пока не изволите ли проехать в замок и отдохнуть с дороги?

Умеет же мэтр, то есть теперь уже герцог, Андр заставить себе служить, удивилась Ринерва. О ее приезде и сообщили заранее, и встретили с почетом, и покои для нее приготовили, и самого Андра уже известили.

— Только, если ваше высочество не будет возражать, предлагаю объехать город. Сейчас через него не протолкнуться даже с нашей охраной, — продолжил между тем граф.

— А что такое случилось в Строумхудре? — вскинулась принцесса. — Или темные эльфы, о грядущей войне с которыми герцог извещал моего отца, уже на подходе, и жители спешат укрыться за стенами?

— Нет, что вы, ваше высочество, — улыбнулся граф. — Темных эльфов мы ждем не ранее чем через месяц. В городе ярмарка. Граф Руслар вернулся из Дормайи с богатой добычей. Сейчас идет ее распродажа. Торговцы чуть ли не дерутся за право купить себе побольше.

— Но… Как? — Ринерва недоверчиво посмотрела на собеседника. — Как граф сумел так быстро вернуться из Дормайи? Как он сумели вообще оттуда вернуться?

— Он не просто вернулся, — вновь улыбнулся Скоробогатов. — Он, как я уже имел честь сообщить вам, вернулся с хорошей добычей. Впрочем, лучше он вам о своих похождениях расскажет сам. Завтра граф Руслар с графиней Венирой прибудут в Строумхудр вместе с его светлостью.

М-да… подумала, садясь в карету Ринерва, как же правильно она поступила, решив заручиться дружбой Андра, а в будущем, если получится, то и на нечто большее попытаться претендовать. Все вокруг него странное и неслыханное. И многое так или иначе связано с Дормайей — от оружия до различных товаров и абсолютно невозможного возвращения в Мезинару графа Руслара. Вот только поделится ли с ней своей тайной Андр?

В свой герцогский замок возле Строумхудра я в сопровождении Давлеева, Вениры, Ди и десятка дружинников из местных прибыл уже после обеда. Сигра осталась в поселении оборотниц, две из которых уже успели выскочить замуж за моих нижнеуральских бойцов. Кстати, по крайней мере, пока обе молодые семьи вроде бы жили в мире, согласии и любви, и то, что их «нежные половинки» иногда превращаются в волчиц и носятся по лесу, ребят нисколько не шокировало.

— Моя вчера двух зайцев принесла, — как-то краем уха услышал я, как один из таких мужей рассказывал своим сослуживцам. — И так вкусно их потушила с разными травами, что пальчики оближешь!

М-да… И мясо свежайшее, и в магазин ходить не надо. Понимаю… Впрочем, ладно, не об этом сейчас.

У ворот нашу кавалькаду встретили Петр Николаевич и Ронда. Последняя просто «цвела и пахла» и, кажется, даже помолодела. Как же! Ей захолустной баронессе никогда даже в мечтах не могло привидеться, что она в качестве хозяйки будет принимать у себя целую принцессу с ее столичной свитой.

— Ронда вчера за ужином едва сама не кинулась прислуживать принцессе, — с улыбкой сообщил мне граф Скоробогатов, когда Ронда отошла в сторону. — Еле-еле удержал ее.

Да, это было бы лишнее. Будь она по-прежнему всего лишь захудалой владелицей баронского замка, так это было бы нормально, но сейчас таким поступком она может уронить достоинство моего наместника. Все ведь ее уже воспринимают как его законную супругу, хотя официального бракосочетания еще и не было. Не сомневаюсь, что скоро оно состоится. Тут, в Кинде, жениху и невесте достаточно водички из поданного служителем культа духа водной стихии кубка по глотку отпить, и всё — дело в шляпе. Муж и жена.

— Что принцесса делает? Как себя ведет? — поинтересовался я, прикидывая, как лучше построить разговор с посланницей короля и чего от предстоящей беседы ждать.

— Любезна, я бы даже сказал, на удивление, учитывая, что еще совсем недавно она была здесь властительницей, а потом пленницей, — ответил Петр Николаевич. — Мы ее разместили в лучших гостевых покоях, свиту тоже устроили хорошо, гвардейцам из отряда сопровождения отвели одну из казарм, повара и вчера и сегодня стараются на совесть… Что еще? Сегодня после завтрака ее высочество изволила осмотреть замок и сожалела, что никогда раньше здесь не бывала, так как с покойным мужем всегда останавливалась в ратуше. Впрочем, принцесса в Строумхудр и приезжала только дважды — сразу после свадьбы со Шнорграмом, чтобы осмотреть герцогство, и месяц назад, после чего и того, и другого лишилась. Во время обеда сегодня спросила, когда вы прибудете. В данный момент отдыхает в своих комнатах.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда поступим так. Сейчас я приведу себя в порядок, а потом пригласите, граф, принцессу Ринерву в мои покои. Думаю, нам для начала стоит поговорить тет-а-тет, чтобы избежать впоследствии каких-нибудь неудобных ситуаций.

— Все сделаю, князь, — на российский манер титуловал меня Скоробогатов. — Надеюсь, ее высочество согласится прийти в ваши покои, хотя по этикету полагалось бы вам засвидетельствовать ей свое уважение, явившись к ней первым.

Этикет, этикет… Да, по нему я должен незамедлительно предстать пред очи представителя монарха. Тем более что это его дочь. Но боюсь, что тогда при нашей встрече будут присутствовать и господа из ее свиты, а я отнюдь не уверен, что соглашусь на все, что Ринерва уполномочена мне передать от своего папаши. И когда я при них откажусь, обострения отношений уже нельзя будет избежать, а так у меня есть надежда, что мы с девушкой придем к обоюдоприемлемому соглашению.