— Хорошо, — вдруг весело рассмеялась она. — Вы ловко меня обставили. Даже возникает подозрение, что вы не из благородного, а из торгового сословия. Гномы и те вашей хитрости позавидовали бы. Я от лица моего отца приму ваши объяснения, — Ринерва перешла на серьезный тон. — Но с одним условием…

— Каким же? — поинтересовался я.

Меня и действительно заинтриговало, что же девушка от меня хочет? Не приехала же она ко мне в самом деле в качестве представительницы короля только для того, чтобы насладиться зрелищем, как я встаю перед ней на одно колено и несу разную чушь про верность ее отцу?

— Мой брат не должен занять трон моего отца, когда для этого настанет время, — жестко произнесла принцесса. — Вы поддержите того претендента на корону, какого укажу вам я. Согласны?

— А если я сам решу занять трон Кинда? — я тоже стал серьезен. Кажется, мы, наконец, дошли до истиной цели ее визита.

— Тогда я поддержу ваши притязания, — ответила Ринерва. — Разумеется, если вы сделаете меня королевой.

Иными словами, если я на ней женюсь. Девушка идет прямо к цели. Хочет получить корону. И предлагает мне или выступить на стороне того, кого она выберет себе в мужья, или взять в жены ее. Интересная мысль. Только я не уверен, что меня такой вариант устраивает. Нет, королем Кинда я стать планирую, но Ринерва в качестве супруги?

Не знаю… я и без помощи принцессы трон займу, когда решу, что для этого пришло время…

Принцесса сидит, выпрямившись на своем кресле. Впрочем, по-другому на нем, учитывая вертикальную спинку, и невозможно сидеть, но сейчас я вижу, как напряжены буквально все мышцы ее тела. Девушка пристально вглядывается в мое лицо. Пытается считать мои эмоции, что бессмысленно — бесстрастное выражение я сохранять умею отлично, ждет моего ответа. И не ответить я не могу — если промолчу или выдам что-то слишком туманное, то это будет Ринервой воспринято как отказ. И тогда я заполучу вместо союзницы при королевском дворе серьезного врага.

Допускать этого мне совсем не хочется, так как именно сейчас я до конца понял расклады в высшей аристократии Кинда. Все ждут кончины Гондонгвиларга, которая уже не за горами, и разделились на две партии. Одна будет поддерживать права на престол принца Гиндара, который собственно и считается официальным наследником. Вот только характер 38-летнего сына короля устраивает далеко не всех — вспыльчив, жесток, а главное — слишком импульсивен. Развяжет сразу войну с кем-нибудь из соседей, нарушив и так весьма шаткое состояние относительного мира, когда на границах постоянно идут стычки, но масштабной бойни нет.

И вот эти опасающиеся нрава принца, как я только что понял, готовы сделать ставку на принцессу Ринерву. То есть не на нее саму (женщины в Мезинаре власти иметь не могут), а на ее мужа, который через брак с принцессой сможет претендовать на корону. Кстати, рокош герцога Шнорграма, столь успешно пресеченный мною, как раз и был, судя по всему, его попыткой завоевать дополнительную популярность среди представителей этой партии, продемонстрировав силу. Не вышло. Погиб «Шнырь». Теперь от Ринервы ждут, кого она выберет себе в новые мужья, чтобы сгруппироваться уже вокруг него.

А сама принцесса… Она пока выбирает. И ищет, как это принято у представительниц прекрасного пола, самого сильного самца, который и защитит, и продолжение рода обеспечит.

Бывают, конечно, и исключения из этого правила, когда женщина наоборот выбирает себе мужичонку послабее, чтобы доминировать над подкаблучником. Но это на Земле. В Мезинаре, где большинство вопросов решаются мечом и боевой магией, до такого извращения пока не докатились.

И кого же Ринерва выбрала? Похоже, что меня. А что? Она видела, как я играючи расправился с охотником-некромантом, потом разгромил ее мужа, до этого одержал победу над темными эльфами (девушка достаточно умна, чтобы понимать, что это моя заслуга, а не графа Руслана). Наподдам им и сейчас, после чего расширю свои владения за счет Верхнего Драура.

В результате я стану самым могущественным из феодалов Кинда. И не только с точки зрения принадлежащих мне земель с сервами, но и по куда более важному критерию — возможности собрать сильное войско для участия в предстоящей междоусобице за власть в королевстве. Да, сейчас у меня ее нет, но стоит мне разбить темных эльфов, как ко мне сразу потянутся вторые и третьи сыновья дворян, которым не светит наследство, чтобы сделать карьеру, отчаянная молодежь и головорезы, которые, что называются, «живут с меча». А еще ко мне полноводной рекой потечет золото, так как в мое герцогство устремятся десятки и сотни торговцев, с одной стороны, мечтающих скупать у воинов добычу, а с другой — ищущих сюзерена, под крылом которого смогут спокойно богатеть, не боясь грабительских набегов соседей. Эти последние будут мне исправно платить налоги, наполняя мою казну, на которую я в любой момент смогу привлечь целую армию наемников.

Все это принцесса просчитала и теперь предлагает мне себя в супруги, маня ролью лидера той части феодалов, которые не хотят видеть на троне ее старшего брата, и короной. Что же касается того, что она говорила о моей гипотетической поддержке того, на кого она укажет (ее будущего мужа, естественно), то думаю, что это лишь попытка вызвать у меня чувство соперничества и таким образом подтолкнуть к согласию взять ее в жены.

В общем, сейчас решающий момент в наших переговорах. Все предыдущее, вкупе с притворной демонстрацией девушкой своего недовольства и даже готовности прервать беседу, было не более чем прелюдией, этаким «разогревом» перед главным.

Что ж… Поймала она меня. Зря я спросил, а что будет, если я сам захочу стать королем. И все-таки попробую отползти, потому что знаю — если я сейчас скажу «да», то потом свое слово сдержу, а я совсем не уверен, что хочу видеть Ринерву своей женой. Даже с учетом того, что будущему императору, которым я собираюсь стать, вполне допустимо иметь и несколько жен. Ладно, попробую такой вариант…

— Принцесса, — произношу я медленно. — Я буду готов поддержать притязания на трон Кинда того, на кого вы укажете. Но не вслепую, естественно. Согласитесь, что ваш избранник может оказаться для меня неприемлемым по самым различным причинам. Так что я согласен, но при условии, что его кандидатуру вы предварительно согласуете со мной.

— А вас, значит, я в качестве супруги не устраиваю? — чуть кривит губы Ринерва, а потом…

Она одним пожатием плеча сбрасывает с себя накидку, отороченную горностаем, легким движением рук натягивает у себя на груди платье, подчеркивая ее идеальную форму, проводит язычком по губам, чуть наклоняется ко мне через стол… Платья в Мезинаре принято носить закрытые, декольте — удел продажных женщин, но ткань у одеяния принцессы тонкая и так облегает ее фигуру, что не столько скрывает, сколько акцентирует внимание на ее несомненных достоинствах. Короче, она переходит от доводов выгоды к соблазнению. Ух ты… Просто как на амбразуру, на танк с гранатой, устремилась. И? Что отвечать? Отвергнутая красавица может стать злейшим недругом.

— Разве вы забыли, герцог, ту ночь, которую вынудили меня провести с вами? Тогда вы меня так хотели, что даже не задумались, что будет, если об этом узнает мой отец. Кстати, я ему об этом эпизоде не рассказала… — продолжает между тем, усиливая натиск, принцесса с легким придыханием.

А вот теперь Ринерва допустила ошибку, дав мне повод перевести переговоры в другую плоскость. Отвечать я не стал. Поступил по-другому. Чтобы и не отказать, и обязательств озвученным согласием на себя все-таки не взвалить. Встал, обошел стол, галантно протянул принцессе руку. Ринерва сразу откликнулась на мое приглашение, вложила свои пальчики в мою ладонь и поднялась на ноги.

Что дальше? Привлек девушку к себе, нежно поцеловал. В губы, в шейку, провел рукой по бедру, по груди. Увы, но ни постели, ни даже утлого диванчика в комнате не наблюдалось. Переместиться с принцессой в спальню тоже возможности не было — пришлось бы продефилировать через гостиную, в которой дежурила оберегавшая Ринерву от компрометации придворная дама. Так явно пренебречь правилами приличного поведения было бы не комильфо. Однако не на полу же герцогу с принцессой любви предаваться? Так что подсадил Ринерву на стол, сдвинув в сторону вино, бокалы и блюдо с закусками…