Проводив Николашу с Верунчиком, вернулся в Мезинару, где меня терпеливо дожидалась вся моя свита. Благо портал пока был открыт. Решил этим воспользоваться и вплотную занялся артефактами создания сопряжений, логично рассудив, что быстрее пойму принцип их действия на уже существующем проходе между мирами. Тут меня ждало определенное разочарование.

Напомню, что я захватил три артефакта. Одним, главным, пространство «прокалывалось», а двумя другими потом эта дыра расширялась, собственно и создавая сам портал. Так вот создать прокол так, чтобы он вел в желаемое место, было невозможно. Один раз я попал из Мезинары куда-то то ли в Африку, то ли в дебри Латинской Америки, пару раз в океан, еще один раз в абсолютно неизвестные мне горы. В общем, тыкать можно до бесконечности и так никогда в Нижнеуральск и не попасть.

Тогда я пошел другим путем. Установил все три артефакта на уже существующий портал. Тот сразу восстановил стабильность, а то уже моргать начал. Потом я начал его двигать в сторону замка убиенного нами барона Зинда, в котором находилась башня, где заряжались кристаллы. Процедура вышла нудная и долгая. Сдвигаешь в сторону крайний артефакт, приближая вход в портал метров на двести к нужной точке. На большее расстояние нельзя — сопряжение начинает терять стабильность. И тут же нужно двигать и центральный, чтобы он был точно между крайними. Следом переносишь артефакт с другой стороны, и снова центральный. И такими вот приставными шагами постепенно добрался до замка. С трудом, но удалось разместить портал в его внутреннем дворе, подальше от любопытных глаз. Радовало только то, что закрываться поддерживаемое артефактами сопряжение даже не думало.

В Нижнеуральске поступили проще. Никуда сдвигать там портал я даже пробовать не стал. Просто приказал обнести территорию вокруг него высокой стеной и выставить охрану. Спецобъект, въезд и вход только по специальным пропускам. Всё, мой план обеспечить надежное сообщение между двумя моими владениями — на Земле и в Мезинаре осуществился. Теперь жить станет значительно легче. И торговлю постоянную можно налаживать, и войска в случае нужды перебрасывать. Красота!

Первыми этой красотой воспользовались, между прочим, Венира с Ди, которые сразу же устремились в загул по нижнеуральским магазинам. Ну, тут, как говорится… В общем, кто бы сомневался. А вот Сигра к ним не присоединилась. Странно. Вроде бы все три девушки рождены в Мезинаре, но две сразу в технологическом и куда как более развитом мире освоились (Венира так и вовсе явно предпочитает Нижнеуральск своему замку), а третья — ни в какую. Зато она полностью воспользовалась теми тремя днями, что Ди не было рядом со мной. Так-то вроде бы и не ревнует меня моя варна-оборотница к моей барне-вампирше, но ночи без конкурентки на место в моей постели ей понравились.

Ответственным за портал а заодно и комендантом замка назначил Михаила. Того самого, который стал первой «жертвой» любвеобильный баронессы Ронды. Спокойный, ответственный, а то, что магией не владеет, так для поддержания сопряжения этого и не требуется — артефакты достаточно энергии из атмосферы Мезинары вытягивают и в подзарядке не нуждаются. Может быть, бароном его со временем сделаю, но пока торопиться не буду.

Отвлекали от работы, конечно. То Гасра с новыми идеями, какие еще земные товары можно в Мезинаре выгодно продавать (ей Ди с Венирой экскурсию по Нижнеуральску для этого организовали), то местные феодалы. От последних просто отбоя не было. То один, то другой, узнав, что в Строумхудре меня нет, приезжали в замок Руслана и Вениры, чтобы лично засвидетельствовать мне свое «глубочайшее» уважение и «всемерную» преданность. Приходилось всех их принимать. А куда деваться? Сюзерен должен быть милостив к своим вассалам, если хочет жить спокойно. Даже если еще официально ни он, ни они таковыми друг для друга не являются. Еще есть вариант головы рубить, это тоже хорошо действует, но пока рано — надо разобраться, кого стоит казнить, а кого — нет.

Что еще король решит? Утвердит мой захват или войной на меня пойдет. Последнее, конечно, вряд ли — все произошло в соответствии с обычаями Мезинары, по которым победитель получает владения побежденного, но я же его дочь сделал безземельной вдовой, так что может и вспылить наш Гондонгвиларг-Сильный. Если бы я еще ее в жены взял, то другое дело, но я отказался. Да еще и ночь с ней провел. Тоже все по обычаю, но…

Об этом я и размышлял, сидя в удобном кресле (доставили мне из Нижнеуральска, наконец, нормальную мебель), когда прибыл гонец от графа Скоробогатова.

— Ваша светлость, — гулко ударив кулаком в железной перчатке по такому же нагруднику, чуть не проорал этот местный персонаж. — Граф Скоробогр (когда же в Мезинаре перестанут всячески земные имена и фамилии коверкать?) приказал передать, что к Строумхудру приближается отряд под королевским знаменем!

— Большой? Сколько в нем боевых магов? Есть ли архимаги? Сколько воинов? — встрепенулся я.

— Нет, — пояснил гонец. — Граф сообщает, что это, судя по всему, посольство. Не войско. Ее высочество принцесса Ринерва с несколькими придворными и отрядом сопровождения!

Принцесса Ринерва? После того, что было? Любопытно. Но ее присутствие, без сомнений, говорит о том, что война отменяется. Вместо нее меня ждут переговоры и торг за полномочия и налоги. И может быть, боевые действия были бы даже менее утомительными.

В столицу Кинда Киндраген после своего позора в Строумхудре, где она сначала стала пленницей собственных подданных, а потом ей пришлось пройти через ритуал «карнары», которому ее подверг победитель ее мужа, еще совсем недавно никому не известный мэтр Андр, Ринерва возвращалась в сопровождении небольшой свиты и почти без остановок.

Нет, она не так уж и спешила к своему отцу, но быстрая езда, как и всегда, почему-то помогала ей собраться с мыслями, а это сейчас было необходимо. Стоит ли рассказывать отцу в деталях о том, что произошло в герцогстве? Какая будет у него реакция, если она признается, что уже примеряющий герцогскую корону ее мужа Андр принудил ее по древнему обычаю провести с ним ночь?

Скорее всего, взбеленится, хотя сам же этого пришлого из Незии мага и послал в Строумхудр для защиты графства от притязаний ее покойного мужа — герцога Шнорграма. Но король поручил ему только защиту владений пропавшего в сопряжении графа РуслаРа и графини Вениры, а отнюдь не захват герцогства. Это — во-первых. А во-вторых, какие бы ни были освященные временем традиции в Мезинаре, но подвергать ее, дочь короля, «карнаре» было все-таки явным перебором и проявлением неуважения к монарху.

И что будет, если она слишком разоткровенничается, спрашивала себя, откинувшись на подушки в своей карете, Ринерва. Ее отец пошлет против наглеца войска и двоих — троих боевых магов. И? И она была уверена, что их постигнет та же участь, что и войско ее мужа. Это, помимо того, с какой насмешкой на нее будут смотреть жены аристократов.

Сражение на лесной дороге она сама, конечно, не видела, но воины из ее свиты передали ей все слухи, которые о той бойне распространились в Строумхудре. Мэтр Андр легко разбил отряд опытных наемников, убил каким-то жутким заклинанием ее супруга, захватил в плен его магов и при этом не потерял ни одного собственного дружинника. Кроме того, в схватке он использовал не только собственную магию, но и иномирное оружие, которого у него оказалось в избытке и которым его бойцы, как выяснилось, умели отлично пользоваться.

А если к этому добавить еще и то, что в лесу были оборотни, удивительным образом состоящие, судя по всему, у него на службе, да еще вспомнить про леди Диану, которая на самом деле никакая не леди и не Диана, а барна-вампирша Ди, то тут было, о чем подумать.

Сколько еще у этого Андра может быть разных сюрпризов припасено? И чем закончится противостояние ее отца с этим пока еще самозваным герцогом? Огромными потерями, бунтами вассалов и черни, ответила Ринерва на свой же вопрос, а потом еще и вторжениями соседей в ослабленное королевство.