— Это кто?

— Приемная Грачева, — отозвалась секретарша.

— Владимира Николаевича пригласите.

— Он на совещании.

— Это срочно!

— Просили не беспокоить.

— Да что ж такое?! — отключившись, зарычал я. — Еще и телефоны в приемной оставили!

— Да мы приехали уже…

Внедорожник остановился у крыльца НИИ, и я немедленно вывалился наружу. Заскочил на проходную, махнул охраннику удостоверением и помчался на второй этаж. Там, прежде чем шокированная моим внешним видом секретарша успела вымолвить хоть слово, пересек приемную и заглянул в кабинет Грачева.

— Владимир Николаевич! Срочное сообщение!

— Я на минуту. — Шептало натянуто улыбнулся рассевшимся вокруг стола ревизорам и, вытолкнув меня за дверь, прошипел: — Чего тебе? Что опять стряслось?!

— У нас чепэ, — столь же тихо ответил я.

— Это подождать не может?

— Мы здесь это обсуждать будем?

— У меня совещание!

— А у меня куча колдунов в свертке по соседству.

Вот тут куратора и проняло. Его вмиг осунувшееся лицо приняло столь угрожающее выражение, что прошедший вслед за мной в приемную Виталий поспешно уселся на диван и закрылся первым попавшимся журналом.

— Ты ничего не путаешь? — уточнил Владимир Николаевич.

— Нет.

— Виталий, проводи его в переговорную, — распорядился Шептало. — Буду через пять минут.

— Да нельзя время терять! — возмутился я. — Вы не понимаете, что ли?!

— Пять минут, сказал! — И Шептало скрылся в кабинете.

Виталий поднялся с дивана и подошел к входной двери:

— Идем.

— Идем, — обреченно вздохнул я и зашагал следом.

Переговорная оказалась небольшой комнатушкой с голыми стенами без окон, квадратами люминесцентных ламп под потолком и широким столом в центре.

— Вы здесь допросы с пристрастиями устраиваете? — пройдясь из угла в угол, пошутил я.

— По-всякому бывает, — буркнул Виталий и, усевшись на офисный стул, откатился в дальний угол. — Переодеться не хочешь?

Я оглядел изгаженную при падении в подвале одежду и поморщился:

— Позже.

А тут и Владимир Николаевич пожаловал. Выслушав мой доклад, он задумчиво постучал пальцами по полированной столешнице и уточнил:

— Ты уверен, что это были именно люди, а не те самые псевдоразумные энергетические аномалии?

— На все сто.

— Откуда вообще в свертке могли люди взяться? — не скрывая недоверия, спросил Виталий.

— От верблюда! — резко ответил я. — Сколько лет сверткам? Год, два, три? Если они сразу после запуска установки появляться стали, то было время, чтобы на них люди с латентными способностями к колдовству наткнулись!

— Ну как вариант, — кивнул куратор. — И чего ты хочешь?

— Чего я хочу?! Эти суки чуть меня не поджарили! Чего я, по-вашему, хотеть должен? Гасить их надо!

— Это стоит обдумать.

— Обдумать? — опешил я. — Вы из-за одного-единственного трупа меня сюда выдернули, а теперь — обдумать?

— Видишь ли, Лед, — вздохнул Шептало, — тебя отзывали из отпуска в связи с угрозой проникновения в город обитателей Приграничья. Но поскольку ты эти самые опасения развеял, на первое место вышли иные приоритеты. К тому же если разобраться, колдуны для нас никакой опасности не представляют. В реальном мире они ноль без палочки.

— Это они для вас опасности не представляют! — оскалился я. — А мне с ними в свертке пересечься радости мало! Какая, на хрен, работа, когда того и гляди шаровая молния в спину прилетит?!

— Ты преувеличиваешь степень опасности, — возразил Владимир Николаевич.

— Преувеличиваю? — не веря собственным ушам, переспросил я. — А это, случаем, не ваши выкормыши меня поджарить пытались? Нет? Точно? А то вы как-то не совсем адекватно реагируете…

— Точно не наши, — выдержал мой взгляд Шептало. — А спокоен, поскольку никак на ситуацию повлиять не могу. И непосредственной угрозы для института в ней пока не вижу.

— Не видите? Вот сами тогда в сверток и лезьте!

— Опять двадцать пять! — всплеснул руками Владимир Николаевич. — Пойми, нет у меня свободных людей, просто нет! Или ты войска в город ввести предлагаешь? Арктическая бригада тебя устроит?

— А кто у нас там? А! Да, устроит.

— Я пошутил.

— А я так вполне серьезен. — Позиция куратора мне откровенно не нравилась. Странно, раньше нормальным мужиком казался. Жизнь прижала или сущность свою грамотно скрывал? — И вообще, что у вас за шарага такая? Почему людей нет? А если…

— Людей нет, потому что они больше нужны в Приграничье. А привлекать дополнительный контингент у меня нет полномочий. И на вышестоящее руководство я выходить не буду по причине четкого и ясного указания не привлекать к институту на период проведения ревизии излишнего внимания.

— Лучше на проблему глаза закрыть? Так, получается?

— Отстань, а? — взмолился Владимир Николаевич. — Ну чего ты из меня душу вынимаешь? Не могу я ничем помочь! Просто не могу!

— Чего-то вы какой-то атрофированный сегодня. — Я уселся напротив куратора и спросил: — Хотите, взбодрю?

— Не хочу.

— А и неважно, я по доброте душевной. От чистого сердца, так сказать…

— Выкладывай, — обреченно разрешил Шептало. — Не тяни, меня на совещании ждут!

— Не хотел сразу расстраивать, но те гады отвели мои пули. Как думаете, способны на такое самоучки? А?

— Хм… — засомневался куратор.

— Вот и мне кажется, что нет.

Шаровую молнию любому новичку сотворить по силам, для человека это вообще естественно — собрать побольше энергии и долбануть ею по ближнему. А вот для составления отводящих пули заклинаний серьезная теоретическая база требуется. Очень уж там все непросто. Начать хотя бы с того, что расход энергии на отведение метательного снаряда зависит не от импульса, что было бы логично, а исключительно от массы. Причем зависимость эта не линейная, а квадратичная. Не настроишь отсечение по весу — первая же стрела или даже просто камень весь заряд сожжет.

— Ты промахнуться не мог? — спросил Виталий.

— В упор-то? Блин, парню чуть ресницы не опалило!

Владимир Николаевич заколебался, но тут же махнул рукой и решительно встал из-за стола.

— Обсудим это, когда будет время.

— А если кто-то с той стороны прямо под вашим носом готовит диверсионную группу? — спросил я, прекрасно осознавая всю абсурдность такового предположения.

Это подпольная ячейка колдунов-террористов? Не смешите мои тапочки! Скорее уж вылазка мальчиков-мажоров на природу. Стильные прикиды, шашлыки, девочки, пивко. Только реакция на случайного прохожего в общую картину категорически не укладывалась.

— И что они в городе смогут сделать? — легко раскусил мою игру Шептало. — Ни-че-го! Абсолютно ничего.

— Ну ничего так ничего. Убедили. — Я поднялся на ноги и сразу приложил руку к левому боку. — Ой-ой-ой… сердечко прихватило. Ой, как не вовремя! Работы непочатый край, а придется на больничный уходить…

— Хватит юродствовать!

— Какой? Плохо мне! Ой, прямо тут сейчас кончусь…

— На обследование положу, — пригрозил куратор.

— Давно пора. У меня болячек столько, что хоть сразу в реанимацию!

— Чего ты хочешь? — с тяжелым вздохом сдался Владимир Николаевич.

— Людей. Нельзя из Форта никого выдернуть, вызовите инструкторов из центра.

— Не терпится охоту устроить?

— Ну да, — закивал я, не скрывая довольной улыбки. — Око за око, зуб за зуб.

— А зачем тебе брать колдунов в свертке? Они живут там, что ли? — легко срезал меня Шептало. — Погеройствовать захотелось? Адреналина не хватает?

— Варианты?

— Не проще захватить их в городе?

— Попробуй их в городе найди … — пробурчал я, обдумывая предложение.

В городе задержание провести и проще и безопасней. Это в свертке колдуны на коне, а без своих заклинаний они после пары ударов по почкам лапки кверху поднимут.

— Место обжитое было? — уточнил Владимир Николаевич.

— Обжитое.

— Тебя они не испугались, поэтому в срочном порядке менять дислокацию не станут. Плюс, говоришь, там магический фон шибко комфортный, а колдунам постоянная подпитка нужна…