И неожиданно с немалой долей ностальгии я отметил, что счастье — это не только поваляться на берегу моря с банкой холодного пива, но и вот так постоять, наслаждаясь ласковыми прикосновениями растворенной в воздухе магии.

Мне этого не хватало.

Как же мне этого не хватало…

Стряхнуть оцепенение оказалось непросто, но я переборол себя и достал сканер. А когда промерил сверток, то не особо удивился, обнаружив вместо двух переходов в город целых четыре места соприкосновения аномалии с реальностью. Еще и "пузырь" поблизости. Не иначе, именно туда излишки энергии и уходят.

Убрав сканер в чехол, я осторожно двинулся в глубь участка, и вскоре меж кленов, черноплодных рябин и высоченных лиственниц замаячило здание детского сада. Заброшенное, с выбитыми окнами и разрисованными граффити стенами. Да и сама территория изменилась до неузнаваемости: разросшиеся кусты расползлись на детские площадки, и веранды на них смотрелись последними оплотами цивилизации, навроде оккупированных джунглями руин древних храмов. И лишь проникавший из города шум, визг автомобильных покрышек, лязганье контактной сети и музыка напоминали о том, что это не мир после глобальной катастрофы, а сотворенный магией выверт пространства.

Выбравшись из зарослей на асфальтированную дорожку, я пнул попавшуюся под ноги банку энергетического коктейля и зашагал вокруг обветшалого здания детского сада.

Зачем? Не знаю. Просто уходить не хотелось. Никогда Форт своим домом не считал, а вот оно как — ностальгирую. Хотя, казалось бы…

Тут я повернул за угол и обнаружил, что, в отличие от проникавшего через границу уличного шума, источник музыки находился внутри свертка. Негромко бубнившая рэпом магнитола стояла на скамейке рядом с мангалом и кастрюлей с уже нанизанными на шампуры шашлыками, а какой-то парень, орудуя пластиковой бутылочкой, увлеченно поливал водой угли.

Не знаю, кто удивился больше — он или я. Наверное, все же я.

Расслабился, воспоминаниям предался. Да и не ожидал просто никого в свертке встретить. А ведь о порванном на куски покойнике и черепе в костре забывать не стоило…

Так или иначе, первым среагировал шашлычник, запустив в меня пол-литровой бутылочкой с водой. Вроде ерунда, но чутье заставило пригнуться и рвануть прочь. Только это и спасло: за спиной тут же громыхнуло, и ударная волна толкнула в гостеприимные объятия кустов, а ничуть не хуже шрапнели проредившие листву обломки бетона прошли стороной.

Магическое поле вновь дрогнуло; я резко свернул, и наполненная убийственными чарами банка пива угодила в лиственницу. К небу взметнулся гигантский факел, на голову посыпались сгоревшие иголки, и окажись шашлычник хоть самую малость удачливей, сегодня на ужин у него была бы жареная человечина, как это ни прискорбно признавать, в моем изрядно подгоревшем лице.

Бежать, бежать, бежать!

И пригибаясь, я заросшими тропинками понесся по направлению к ближайшей точке перехода.

— Все сюда! — заголосил отставший парень и, пронзительно свистнув, крикнул: — У нас гости!

Он не один здесь? Вот засада!

Я выдернул из кобуры пистолет и замедлил шаг. Нечего сломя голову нестись — налетишь вот так впопыхах на шаровую молнию, и полетят клочки по закоулочкам. Точнее, не клочки даже, а нормальные такие куски, средней прожаренности.

Миновав игровую площадку, со всех сторон окруженную высоченными кустами, я начал забирать обратно к зданию детского сада, на ходу стянул из-за спины рюкзак, но не успел еще вжикнуть молнией замка, как неподалеку раздался чей-то крик:

— Где он?!

— У нас чисто! — донеслось в ответ от противоположного забора.

— У нас тоже!

— А был ли мальчик? — поинтересовался ехидный женский голос. — Вась, ты, случаем, пивасика не перебрал?

— Да зуб даю, был! — возмутился Вася. — Шустрый! Как ломанется в кусты!

— Как та черепаха!

— Идите в задницу! Говорю: был.

— А не гонишь?

— Вот еще!

Решив, пока есть такая возможность, убраться отсюда подобру-поздорову, я вернул рюкзак за спину и ускорил шаг. А миг спустя едва ли не нос к носу столкнулся с вывалившимся из кустов парнем.

— Ой, ёпт… — ошарашенно выдохнул тот, уставившись на смотревший ему в лицо пистолет.

Я ничего не сказал — просто спустил курок. И, хоть стрелял почти в упор, пуля каким-то совершенно невероятным образом разминулась с головой раззявы, и счастливчик рванул наутек, во всю глотку вопя:

— У него ствол!

Ага, а мужики-то не знали…

Метнувшись в противоположную сторону, я перепрыгнул через покатившееся по траве колдовское пламя, а когда кусты затянул густой едкий дым, прикрыл лицо полой штормовки и побежал дальше буквально вслепую. Выломился на заасфальтированную дорогу, а там — странная парочка: девица с фиолетовыми волосами и молодой человек готической наружности, на черных круглых очках которого плясали отблески пламени.

И тут уж я медлить не стал и без промедления открыл стрельбу.

Раз! Два! Три! — все это на ходу; все ни на миг не замирая на месте. Ровно как на тренировках, где гарантированно укладывал в центр мишени две пули из трех.

Там укладывал, а здесь — хренушки! Только зря серебро перевел. Три выстрела, три пули в молоко. А до лестницы в подвал еще ох как неблизко…

Спас случай.

Колдун в черных очках подернулся маревом раскаленного воздуха, но запаниковавшая девчонка вдруг рванула приятеля за угол, и заполыхавшее у того в руках атакующее заклинание развеялось без следа.

Боже, благослови дур!

В несколько стремительных шагов я очутился рядом с уходящей вниз лестницей, скатился по ней и заскочил в выломанную дверь. Сзади — сполох молнии. Мимо!

Меняя магазин, я метнулся в глубь подвала, впотьмах врезался в завал какой-то рухляди, чудом устоял на ногах и побежал дальше. Задыхаясь от выворачивавшей наизнанку вони, проскочил здание насквозь, взлетел по замусоренным ступенькам наверх и со всех ног бросился в кусты.

Сразу видно — дилетанты! Не обучены на людей охотиться!

Но вот пули отводить — обучены. Наверняка ведь стрелял и все равно промахнулся. Случайность? Только не на такой дистанции, только не четыре раза подряд.

А раз так, у нас серьезные проблемы…

Но все это мигом вылетело у меня из головы, стоило только перевалиться через ограду и выпасть из свертка в нормальный мир. Даже не пытаясь привести в порядок изгаженную одежду, я рванул со двора, а завернув за угол, сразу достал мобильник.

Позвонил куратору — не берет. Набрал Виталия, и на этот раз парень оказался на связи.

— Да? — моментально отозвался он.

— Заберешь меня с перекрестка Маркса и Линейной?

— Сейчас буду.

— Только быстро.

Я настороженно оглянулся и зашагал к месту встречи, пытаясь собрать мысли в кучу. В голове сплошные "как", "кто" и "почему".

Как эти выродки умудрились попасть в сверток, почему напали и самое главное — кто их обучал? Кто и зачем?

Ведь кто-то же обучал! Очень сомневаюсь, что эти раздолбаи своим умом до отводящих пули заклинаний дошли. В гения-самоучку мне не верилось совершенно…

В этот момент на обочине остановился служебный внедорожник, и я поспешил к нему напрямик через газон. Переднее боковое стекло ушло вниз, и на меня озадаченно уставился перегнувшийся через пассажирское сиденье Виталий.

— Бляха-муха! — в сердцах воскликнул он. — Ты в мусорных контейнерах копался, что ли?

— Смешно, ага, — даже не улыбнулся я, распахивая заднюю дверцу.

— Стой! — всполошился водитель. — Ты мне весь салон загадишь!

— В задницу салон! У нас чэпэ!

— Чего?!

— Шевели копытами! — Я забрался на широкое сиденье и поторопил парня: — Рули, давай! Погнали!

Не включая поворотников, Виталий перестроился сразу в третий ряд и спросил:

— Ты убил кого?

— Меня чуть не убили, — поморщился я. — Шептало где?

— На совещании.

— В институте?

— Да.

Я вновь попытался дозвониться до куратора, а когда в трубке послышался женский голос, раздраженно поинтересовался: