Всего один раз рассказали, где что находится, и Цияо запомнила путь до зала. Всё же от болтовни есть толк. Вон, Цинъюнь пересказал разговоры с отцом, который порой делился с сыном не тайным. Именно расположение дворца входило в не «тайное».

— Рядом зал для совещаний, — Цинъюнь кивнул на виднеющееся здание, когда они подходили к залу, в котором проходил пир в честь возвращения советника. С того дня много воды утекло, но Цияо держалась за воспоминания, сокращая бегом длинное расстояние.

Стража у ворот как раз открывала их, чтобы пропустить Лин Цзин, когда Цияо вывалилась из-за угла.

— Стой! — хриплый кашель сковал горло.

Лин Цзин обернулась. Её лицо вытянулось.

— Почему ты здесь? — Лин Цзин чуть ли не пришлось ловить Цияо.

— Мне срочно нужно туда, — она указала на зал, видневшийся через открытые ворота.

— Но туда пускают не всех, — Лин Цзин растерянно посмотрела на невозмутимых стражников, служанок и на Цияо. — К тому же меня вызвали…

Ни ворота, ни стража, ни наследная принцесса не остановят Цияо, решившую за секунду, что ей жизненно необходимо всколыхнуть двор и отвесить затрещину, а может, и не одну Лин Сяо. Что это за правитель, который не может найти решение, кроме как прислушаться к червям и отдать сестру в соседнее государство на произвол смерти?

В зале министры и чиновники переговаривались, перешёптывались, и все, абсолютно все, присутствующие ждали наследную принцессу.

Лин Даочжэнь взволнованно поглядывал на невозмутимого Лин Сяо, на дне глаз которого сгущался мрак. Ни один из них не мог предположить, что обстоятельства завертятся в другую сторону, что их изначальный план потерпит изменения. Всё шло не так.

Лин Сяо проигрывал. Шаг за шагом не попадал по намеченному пути. Он проигрывал из раза в раз. И мог точно сказать, когда это началось — после прихода в себя Цияо. Новая она снесла старые каменные дворцы на песке, которые должны были сомкнуться над врагами вечной камерой, а под ними стать ступенями к светлому будущему.

Смотря на двор, Лин Сяо не слышал людей, только жужжание, приговаривающее его сестру на лишения.

Ни Император, ни его советник не могли в столь короткий промежуток времени придумать подходящий вариант, избегающий войны и отправки в чужое государство наследной принцессы. Да и что можно было придумать, чтобы люди не озлобились и не шипели: «родную кровь спасаешь, а чужую на погибель отправляешь»?

Поставив локоть на подлокотник трона, Лин Сяо замассировал виски большим и средним пальцами, прикрываясь от внешнего мира и опуская веки. Цияо могла выстоять перед Императором, перед покусившйся на её жизнь, перед заносчивой наложницей, перед несправедливостями, перед неудачей тёплого вечера, вложенной верёвкой в руки младшего брата. Жаль, не могла решить проблему Империи и спасти наследную принцессу.

— Прибыла наследная принцесса, — раздалось с улицы, и массивные двери зала открылись.

Выпрямившись, Лин Сяо устремил взгляд на свет в проёме.

Цияо нашла своего врага — лестницу. К моменту, когда она поднялась, лёгкие горели, горло пересохло и стало роднёй пустыни. Лин Цзин, подсматривающая за ней, в середине плюнула на приличия и под локоть помогла ей подняться.

— Тебе же не нравится мой брат? — прошептала Цияо, облизнув губу.

— Мне ты очень нравишься, с твоим братом смирилась. У всех есть изъян.

— А статус наследной принцессы тебе нравится?

Лин Цзин нахмурилась.

— Если ради жизни понадобится, я без заминки откажусь.

— Дай мне время, — Цияо остановилась, не доходя до верха. — Я заставлю стариков попотеть и за жизнь переживать.

Лин Цзин кивнула. У дверей она отошла в сторону со слугами и полностью доверилась Цияо, у которой и плана-то не было. Только горечь на языке и нестихающий стук в ушах при мыслях, что ждало Лин Цзин. Раз знала сюжет, надо попытаться исправить жизнь хоть одного человека.

Сделав вдох и останавливаясь, Цияо вошла в зал и прошла под удивлённые взгляды и нарастающие шёпотки.

— Что ты здесь забыла?! — вперёд вышел министр Се.

— К Вашему сведению, я всё ещё Благородная супруга и выше Вас, — Цияо сверху посмотрела на него.

— Вам нельзя находиться в зале…

— Вы Императоры? — Цияо глянула на министра Хая и министра Се, чьи лица побелели и вытянулись от ужаса. — Нет? Тогда чего рты вперёд Его Величества пораскрывали? Ваше Величество.

Цияо присела, как полагалось, приветствуя Лин Сяо.

— Советник.

Лин Даочжэнь в ответ приветствовал поклоном.

— Ваше Величество, Благородная супруга под арестом, а сейчас нарушает…

— Министр Се, кто из нас Император? — Лин Сяо выглядел обычно: холодно, ровно и властно.

Министр Се упал на колени.

— Ваше Величество…

— Говори, — Лин Сяо перевёл взгляд на Цияо. В нём читалось нечто похожее: удивление, облегчение, ожидание и… надежда? Определить с расстояния тяжело, поэтому Цияо сделала коротенький шаг и произнесла то, что пришло в голову с перешагиваем высокого порога в зал:

— Ваше Величество, в Ваш последний приход Вы упоминали о переживаниях и не могли определиться с решением определённых проблем. Сегодня, когда пришла сестрица Шуйсян и поделилась некоторыми мыслями, я поняла, как решить вопрос с соседним государством: у министра Се есть младшая дочь, сестра Её Величества — почему бы Вам, Ваше Величество, не даровать ей титул принцессы и не позволить выполнить великое предназначение? Род Се будет процветать: старшая дочь — Императрица, младшая — принцесса, вышедшая замуж за Императора соседнего государства.

Подло. Цияо говорила и чувствовала, как кололо язык. Да, она спасала Лин Цзин, но обрекала на отречение от собственного счастья другую девушку. Только… только так можно было достучаться до министра Се и заставить его забрать предложение.

— Ты… — министр с трудом сделал вдох.

— Не стоит ронять глупые слова перед Его Величеством, — министр Хай перевёл взгляд с краснеющего товарища на Императора, который не отрывал тёмного взгляда с Благородной супруги.

«Ты же не дурак. Подыграй».

— Так же я слышала, что у министра Хая есть дочь от наложницы, — припомнила Цияо, пугая и второго.

— Ей нынче всего пятнадцать исполнилось! — встрепенулся министр Хай.

Да кому какая разница? В реальности, чтобы спасти собственную шкуру, люди прикрываются всем, что попадётся под руку.

— Ты мстишь! — министр Се вскочил на ноги и тут же обратно упал на колени, тыкая в Цияо пальцем. — Мстишь за донесение на отца, брата и себя!

А ведь и правда. Наверное, стоило так поступить. Но Цияо и не думала мстить за поклёп на неё и семью. Всё равно ничего не изменилось бы. Последнее слово за Лин Сяо. Он решит исход расследования и какой вынести приговор.

— А ведь нигде не написано, что наследная принцесса должна выходить замуж за правителя соседнего государства, — задумчиво проговорил Лин Даочжэнь, переводя взгляд на племянника.

Поднявшись, Лин Сяо обошёл стол перед собой и встал перед лестницей, смотря на всех сверху вниз.

— Какое счастье, когда рядом есть человек, способный разделить с тобой тягости жизни, — начал он. — Я подумаю над твоим предложением. Прямо сейчас могу сказать: оно звучит разумно и подходяще.

— Ваше Величество! — в два голоса воскликнули министры Се и Хай.

— Наследная принцесса взбалмошна, неусидчива и плохо воспитана, — Лин Сяо без труда нашёл взглядом сестру на улице. — Посему ближайшие годы она проведёт за учением и с учителями.

Отъезд и конец Лин Цзин отложился на неопределённый срок.

— Совет закончен, — поставил точку Лин Сяо.

Очень скоро зал опустел.

— Брат! — в зал вбежала счастливая Лин Цзин. — Невестка! Спасибо! Я твоя должница до скончания…

Духота зверем напала на Цияо. Обмахиваясь, она задышала через рот. Как вместе под голос Лин Цзин в ушах поднялся звон. В глаза темнота сужалась до цветастого центра.

— Невестка… Невестка!

Цияо моргнула, а этого хватило, чтобы темнота накрыла лёгкостью и тишиной.