Когда же Лайла сказала о Беатрис, я, наконец, нашел в себе силы прервать их разговор и позвал ее, сделав самый непринужденный вид, какой мог, надеясь, что Дракс не поймет, что я стал свидетелем его недавних слез. Об этом поговорю с ним позже, наедине.

— Мисс Лайла? — позвал я. Девушка вздрогнула, а потом поплелась ко мне с таким несчастным видом, что я почувствовал себя последней сволочью. Неужели она считает, будто я устрою ей выволочку за Беатрис?

Но, похоже, именно так она и думала, потому что до самого кабинета хранила молчание, не поднимая на меня глаз. Я с трудом удержался, чтобы не успокоить ее, в конце концов, она действительно лишь прислуга в моем доме и обращаться с моими гостями, даже если это столь неприятные гости, как Беатрис, должна уважительно. Никому не повредит немного размышлений о своем проступке.

— Мисс Лайла, — закрыв за ней дверь, начал я, с сожалением, уловив, как напряжена наша няня. — Я бы хотел поговорить с вами о предстоящем вечере.

Она, наконец, посмотрела на меня. В ее взгляде читалось одновременно удивление и облегчение. Как же захотелось коснуться ее щеки, сказать, что я вовсе не сержусь, и стереть это новое, совсем не шедшее ей выражение отчаяния с ее лица!

— Э-э, хорошо, магистр, — осторожно отозвалась она. — Наверное, вы хотите, чтобы я не приходила?

Всемогущие Боги! Как она могла такое подумать? С удивлением я вдруг осознал, что вечер без нее потеряет всю свою ценность. Но не говорить же ей этого, в самом деле! Подбирая слова, я сказал:

— Нет, напротив, я бы хотел, чтобы вы обязательно были. Кто же лучше вас проследит за детьми? — я постарался, чтобы тон мой звучал легко, но это не подействовало. Лайла продолжала смотреть на меня с каким-то странным выражением, которое я никак не мог разгадать.

— А вы не боитесь, что я снова… Не справлюсь? — тихо спросила она.

Ох, черт! Вот что ее волнует! Треклятая Беатрис!

— Боюсь, — честно ответил я. — Но я буду рядом и помогу вам, если что-то подобное вдруг снова произойдет. Обещаю.

Наконец-то ее взгляд просветлел. Она даже улыбнулась, по-детски открыто и доверчиво.

— Правда?

— Конечно! Я не привык бросать слова на ветер. Но поговорить я хотел о другом.

Она тут же сникла, и я проклял себя в который раз за то, что вызываю в ней неприятные чувства. И замялся, не зная, как лучше подойти к следующей части разговора. К той части, ради которой я ее и позвал. Словно окунаясь в ледяную воду, я быстро сказал:

— У вас найдется подходящий наряд?

Как же непросто мне было задать этот вопрос! Я боялся, что могу ее обидеть, но еще больше боялся, что она будет чувствовать себя неудобно на вечере в своем простеньком платье.

Лайла наморщила лоб, о чём-то раздумывая. Потом, будто решившись, быстро сказала:

— Могу я говорить начистоту? — и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Я совсем не светская леди, магистр, как вы, должно быть, догадались. Я много времени проводила с детьми, умею хорошо с ними ладить, но никогда не была в свете. И няней, до вас я тоже никогда не была, — она смущенно потупилась. — И я совсем не разбираюсь в нарядах! Я даже не могу определить, какое из моих платьев будет уместно надеть на сегодняшний вечер. Простите, магистр Кейн, наверное, будет лучше, если я вовсе не приду. Кара прекрасно справится без меня. И я пойму, если вы захотите отправить меня обратно в приют.

Что ж, я догадывался, что Лайла не работала няней. Ее признание не было сюрпризом, но сейчас меня это совсем не волновало.

— Я настаиваю на том, чтобы вы пришли на сегодняшний ужин. Если хотите, приглашаю вас лично. И няни лучше у нас еще не было.

Ее волосы окрасились сначала в красный, потом в оранжевый. Я даже привык к этой милой особенности, больше того, теперь я хотел увидеть все оттенки ее настроения, особенно когда сам становился причиной столь яркого их проявления.

— Спасибо, магистр Кейн! Вы не представляете, насколько это для меня важно! — она говорила искренне, я бы почувствовал ложь, но ее глаза наполнились слезами, и в них мелькнуло отчаяние. Я решил не разбираться в этом сейчас и деловито сказал:

— Кара подберет вам наряд. Не возражайте, у моей покойной жены осталось много платьев, которые она не успела надеть. Вы одной комплекции, думаю, вам подойдет. Жду вас вечером, мисс Лайла. И… Спасибо.

Она не стала ни спорить, ни уточнять, за что я ее благодарю, только странно на меня посмотрела и вышла, но осталась в моих мыслях.

Отдав распоряжения по поводу предстоящего вечера, я вернулся к друзьям. Беатрис с ними не было, чему я был очень рад. Алекс с Эриком принялись подшучивать надо мной, друзья слишком долго и хорошо меня знали, чтобы не заметить особого отношения к Лайле. Я старательно уходил от насмешек, переводя разговоры в другую сторону, но это никогда не помогало.

Мы обсудили последние новости, я поделился трудностями с артефактом, намекнув, что в ближайшие дни не смогу уделять внимания гостям и заранее прошу за это прощения. Благодаря Лайле я нашел ошибку и работу планировал закончить через пару дней. А потом явилась Беатрис и все испортила. Переменив наряд и взбив волосы в какое-то невероятное сооружение, теперь она напоминала экзотическую птицу, чудом залетевшую в наши края. Бросив томный взгляд в мою сторону, она села в кресло напротив и сказала:

— Надеюсь, ты наказал свою няньку? Тебе бы следовало вышвырнуть ее вон!

— Прошу простить, Беатрис, но позволь мне самому решать, что делать в собственном доме, — отрезал я.

Она вспыхнула, но очень быстро переменила тон, расплываясь в улыбке:

— Кини, дорогой, я прекрасно понимаю, как тяжело сейчас найти прислугу, особенно няню для сразу четырех отпрысков! Я погорячилась, конечно же, пусть остается, кто-то ведь должен о них заботиться. А тебе надо подумать о себе, мужчине не пристало быть одному, рядом должна быть женщина! Алекс, Эрик, вы согласны?

— Беатрис права, — подхватил Эрик, заслужив от меня уничтожающий взгляд. — Я вот с постели не встану, если под рукой не окажется красивой девицы, — и друг расхохотался своей пошлой шутке, вызвав у Беатрис брезгливую гримасу.

— Кейн — уже большой мальчик, отстаньте от него, — перебил Эрик, — давайте лучше прокатимся на озеро, страсть как хочу искупаться! Беатрис, милая, ты ведь нас извинишь?

Беатрис надула губы:

— Мне будет скучно! Вы должны остаться здесь!

— Обещаю, мы все возместим вечером, — чмокнул ее в щеку братец, и мы направились в конюшню. Я и сам был не прочь понырять, а еще больше не против оказаться подальше от Беатрис.

На озере мы пробыли до самого вечера и вернулись в замок незадолго до ужина, чтобы успеть переодеться и привести себя в порядок. Когда Айворн в своей невозмутимой манере сообщил что гости уже собрались, я спустился вниз и в коридоре столкнулся с детьми и… На миг я растерялся, сердце остановилось в груди, и я забыл, как дышать. Держа на руках Саэ, вполоборота ко мне стояла Лианора! Дети окружили ее, совсем как прежде, что-то наперебой рассказывая, а она отвечала им, по-матерински нежно касаясь их волос и поправляя костюмы. Я словно вернулся на четыре года назад, моя семья снова была полной!

— Папа! — воскликнула Эли, и наваждение спало. Лианор обернулась, и я понял, что это Лайла. Прекрасная, в очень шедшем ей зеленом платье моей Лианор, с убранными в изящную прическу волосами, она робко улыбнулась мне.

Прочистив горло, я с трудом удержался, чтобы не подать ей руки, вместо этого взял ручку Эли, которая тоже выглядела прелестно, кивнул по-взрослому собранному Драксу, смеющемуся Томену, и повел всех в зал.

— Что за прекрасную незнакомку ты к нам привел? — с восторгом встретил нас Эрик, мигом подлетев к Лайле, и поцеловал ей руку, вызвав у меня жгучее желание съездить ему по лицу. — Мисс Лайла, вы просто очаровательны! — продолжал он, — чур все танцы мои!

— Не забывай, что мисс Лайла здесь всего лишь няня, — отрезал я, даже на секунду не желая представлять ее в танце с кем-то кроме меня.