— Ты нашел артефакт? — решила я сменить тему, уводя от неприятного для себя развития.

— Нет, — коротко бросил мышь, вальяжно разваливаясь на кровати. — Я пытался проникнуть в кабинет магистра, но он хорошо защищен, а еще там трется кот, да и сам маг постоянно туда приходит. Пойдем ночью, раз уж ты уже отдохнула, — закончил он свою речь презрительным смешком.

— Хорошо, — сквозь зубы ответила я, хотя чувствовала себя все еще разбитой. — А сейчас надо найти чертенят и уложить их спать, пока меня не выгнали из этого дома.

Вытащив из того, что с утра было прической, одну из шпилек, я подошла к двери и принялась открывать замок.

— Подожди, — остановил меня Мерлок. — Может, сначала приведешь себя в порядок? Кажется, волосы с утра были светлыми?

— Потом, — отмахнулась я, услышав щелчок замка. Сейчас цвет моих волос заботил меня меньше всего, да и сил их менять не было. С самого детства мои локоны, окрашиваясь в разные цвета в зависимости от настроения, портили мне жизнь. Повзрослев, я научилась этим управлять и старалась держаться в определенной палитре, но сегодня, наверное, от усталости и множества событий, совсем про это забыла. И плевать. Просто накинула позаимствованный из шкафа девочек платок, спрятав растрепавшийся ужас на голове.

— Потом так потом, — буркнул мышь и забрался в мой карман, — пойдем.

Солнце почти скрылось за горизонтом, и в коридоре царил полумрак. Я прислушалась в надежде уловить детские голоса, не могла поверить, что чертенята сидят тихо, но ничего не было слышно.

— Где их искать? — шепотом спросила я Мерлока.

— Куда любят сбегать дети? — ответил он вопросом на вопрос. И я вспомнила, как в приюте мы всегда старались вырваться на свободу, там, где нет правил и можно делать, что душа пожелает.

— О нет! Думаешь, они сбежали на улицу?

— Судя по тишине, в доме их точно нет.

— Проклятье!

Я подошла к окну и выглянула в сад. Прямо перед домом был фонтан, от которого в разные стороны расходились тропинки, скрываясь между деревьями, окружавшими замок.

— Мы их там будем искать всю ночь! — простонала я в отчаянии. Но делать было нечего,и мы пошли вниз.

На лестнице в меня чуть не врезалась Кара.

— О, мисс Лайла! — расплылась она в улыбке. — Вы так хорошо управляетесь с детьми, но почему вас не было на ужине? Дети сказали, что вы куда-то пропали.

Щеки стали горячими, когда я смущенно пробормотала что-то вроде “я плохо себя чувствовала”, и проскользнула мимо, пока Кара не спросила, где дети сейчас. По крайней мере, похоже, никто не заметил, что новая няня просидела взаперти несколько часов, пока дети бродили неизвестно где и творили неизвестно что. Хотя бы на ужин явились, и то хорошо.

Я вылетела из замка и побежала к роще, отчаянно надеясь, что никто не смотрит в окно и не видит, как няня шастает в сумеречном саду.

— Миледи, — раздался впереди мягкий голосок, а Мерлок чуть слышно зафырчал. Катсон! Только его сейчас не хватало.

— Аа, э-э, добрый вечер, — пробормотала я, не совсем понимая, как следует общаться с котом.

Катсон полулежал на резной скамье и лениво разглядывал меня, пока я придумывала, что делать когда он почует Мерлока. Есть ли у него кошачьи инстинкты и придется ли мне драться за друга? Или подобным котам нет дела до мышей?

— Ищете кого-то? — лукаво спросил кот.

— Мм, нет, я просто… Решила подышать… Посмотреть сад…

— Дети там, — прервал меня Катсон, махнув лапой в сторону одной из дорожек. — Вы мне нравитесь, миледи, и я взял на себя смелость немножко вам помочь. Честно говоря, весь этот шум бывает утомительным, а новые лица каждый день раздражают. И я был бы не прочь, если бы вам удалось здесь задержаться.

— Э-э, — да что со мной такое в этом доме! Превращаюсь в какую-то мычащую корову! — Благодарю, э-э…

— Катсон, просто Катсон, отбросим условности, — махнул лапой кот.

— Катсон, — повторила я и, улыбнувшись как можно благодарнее, побежала в указанную сторону.

— Не доверяю я этому мистеру коту, — ворчливо прошипел Мерлок. — Что у него с обонянием? Я, конечно, не обычная мышь, но не может того быть, чтобы он меня не почуял!

— Так и он не обычный кот, — отрезала я, — ты не о том сейчас беспокоишься! К тому же он нам помогает!

— Ну это еще не точно, — пробормотал Мерлок, однако я не обратила на его слова никакого внимания, потому что под высокой яблоней увидела кучку потеряшек, которые мирно дремали прямо на земле. Картина была настолько умилительной, что я на мгновение даже позабыла, насколько эти дети могут быть непослушными.

С трудом растолкав заснувших шалопаев, всех, кроме Саэ, которую взяла на руки, я повела свою ораву в дом. Кажется, дети поняли, что сейчас им лучше молчать и не попадаться никому на глаза, к тому же все они были чрезвычайно сонными, что играло мне на руку. Даже странно, время было не столь позднее, а малышня настолько утомилась.

— Это кот, — зашептал Мерлок, пока я укладывала ребятишек в кроватки, где они мгновенно засыпали. — Я чую магию, он их заколдовал.

— Не может быть! Он бы не посмел, это же хозяйские дети!

— Говорю тебе, он не так прост! — возмущенно продолжал ворчать Мерлок. — С ним нужно быть настороже, не доверяй ему!

— Хорошо! Но сейчас я ему очень благодарна, даже если он поразил их заклятием вечного сна, — огрызнулась я, сама мечтая поскорее оказаться в постели. Но не тут то было.Только я закрыла дверь в детскую мальчиков, как Мерлок бодро раскомандовался:

— Вперед! Пойдем на поиски!

— Ну неет! — взмолилась я, — еще слишком рано, давай отдохнем и пойдем после полуночи, когда все точно уснут!

— Глупая женщина! Нам нужно идти сейчас! После полуночи ты сама уснешь сном младенца, уж я-то знаю! К тому же будет подозрительно, если тебя застукают в первую же ночь блуждающей по замку!

— А если застукают сейчас, то не подозрительно? — скептически поинтересовалась я.

— Совсем нет, — отмахнулся Мерлок, — скажешь, что заблудилась, пока искала кухню.

Я вздохнула и поплелась на второй этаж, туда, где по моим ориентирам, находился кабинет магистра, надеясь, что хозяина там сейчас нет. Но стоило мне ступить в коридор, как впереди загорелся свет лампы и чей-то силуэт двинулся мне навстречу.

— Черт! — шикнула я и метнулась в первую же дверь справа, надеясь, что меня не заметили. И замерла на пороге. Мерлок же притаился в кармане, не смея высунуть и кончиков усов.

— Мисс Лайла? — магистр Кейн оторвался от книги и с удивлением смотрел на меня из уютного кресла.

Комната, в которую я попала, оказалась библиотекой. Сотни книг украшали стены от пола до потолка, а в центре стояло несколько кресел и низкий столик. Магистр Кейн аккуратно заложил в книгу какой-то листок и встал с кресла.

— У вас что-то случилось?

— Э-э, — уже привычно замычала я, перебирая возможные оправдания. — Я хотела чаю и заблудилась.

— Кухня расположена на первом этаже, — мягко заметил Кейн, по всей видимости, считая меня совсем отсталой, раз уж я умудрилась перепутать даже этажи. — Наверное, вы сильно утомились сегодня? не пришли на ужин…

В его голосе не было ни насмешки, ни презрения. И смотрел он так участливо, что мне вдруг захотелось просто посидеть рядом и почувствовать себя частью этой уютной обстановки.

— Простите, — ответила я, пятясь на выход, — я и правда устала…

— Подождите! — магистр сделал несколько быстрых шагов и оказался совсем близко. Взял меня за руки и подвел к одному из кресел. — Прошу, посидите со мной немного. Я бы хотел с вами поговорить.

А теперь я внутренне напряглась — о чем это он собрался говорить? Уж не выгнать ли решил на ночь глядя? Может, Мерлок прав, и Катсон пожаловался на меня хозяину? Сон и спокойствие как рукой сняло, и я нервно вцепилась в кончик платка, да так, что он слез с моей головы.

— Оу, — воскликнул магистр, настороженно разглядывая мои волосы, отчего я занервничала еще больше и книги на полках задрожали, готовые лететь и вытряхивать из своего нутра пыль.