– Может.

– Или что доход до скандала держался на связях матери Лиоры.

– Может.

Я прищурилась.

– Вы специально соглашаетесь?

– Вы перечисляете реальные варианты.

– Очень неудобный мужчина.

– Это уже говорили.

Мы замолчали.

Каэр посмотрел на листы.

– Зачем вам двор на самом деле?

Я знала ответ.

Но произнести оказалось сложнее.

– Чтобы иметь куда уйти.

Тишина.

Я почувствовала, как Каэр слегка напрягся.

Не сильно.

Но достаточно.

– От меня?

Вот теперь нужно было быть точной.

– От любого человека.

Он смотрел.

Я продолжила:

– Я прожила много лет одна. Работала. Платила ипотеку. Сама решала, что покупать, где жить, с кем встречаться. Это не означало, что я никого не любила.

Слово вырвалось раньше времени.

Я сделала вид, что не заметила.

Каэр тоже.

Спасибо.

– Здесь всё моё положение зависит от других. От суда. От Северта. От вас как гаранта. От Астенов, потому что большая часть денег связана с домом. Даже мои комнаты находятся в вашей крепости.

Я положила ладонь на бумаги.

– А это может быть моим.

Каэр медленно кивнул.

– Уже ваше.

– Юридически Лиоры.

– Юридически сейчас вы действуете как Лиора Астен.

– Вот именно.

Я выдохнула.

– Но если я смогу сделать двор работающим, это будет первым, что я построю здесь сама.

Он смотрел на меня долго.

– Тогда нужно проверить, способен ли он работать.

Ни предложения вложить деньги.

Ни «я помогу».

Ни попытки превратить мою независимость в совместный проект.

Только проверить.

Я неожиданно спросила:

– Вы не хотите предложить помощь?

Каэр чуть приподнял бровь.

– Вы хотите?

Я задумалась.

– Пока нет.

– Тогда зачем предлагать?

Очень просто.

– Чтобы почувствовать себя щедрым драконом.

– Переживу.

Я рассмеялась.

Он улыбнулся.

Потом всё-таки подошёл ближе.

– Но если захотите помощь, скажите.

– Хорошо.

– И я не буду дарить вам деньги.

– Даже если попрошу?

– Если попросите именно подарок, обсудим.

– А что тогда?

– Вы сами решите, что нужно.

Вот это было правильнее.

Я встала.

На этот раз поцеловал первым он.

Но только после того, как я сама подошла достаточно близко.

Поцелуй был спокойным.

Не требующим продолжения.

Мы оба устали после дороги.

И мне почему-то особенно нравилось именно это.

Не вся близость обязана заканчиваться постелью.

Иногда мужчина целует тебя посреди расчётов будущей прибыли, а потом уходит в свою комнату, потому что завтра ранний выезд.

Для меня это оказалось неожиданно интимно.

На третий день дорога вышла к реке.

Я увидела её с высокого берега.

Широкая тёмная вода изгибалась между лесистыми берегами и уходила на юг. По течению двигалась большая грузовая баржа. Не магическая. Обычная, тяжёлая, гружённая бочками и ящиками.

На другом берегу виднелась дорога.

Дальше несколько складских построек.

Я сразу начала считать.

Не хотела.

Само получилось.

Подъезд.

Разворот телег.

Ширина причала.

Расстояние между складом и водой.

Каэр подъехал рядом.

– Это ещё не двор.

– Я поняла.

– Тогда почему так смотрите?

– Прикидываю, сколько времени уходит на перегрузку с воды на телегу.

Он помолчал.

– Вы неисправимы.

– Профессиональная травма.

Речной двор появился ближе к вечеру.

Сначала крыши.

Потом высокий забор.

Причал вытянулся вдоль воды. Несколько складов стояли параллельно берегу, ещё два дальше, возле дороги. Контора была двухэтажной. Рядом находился постоялый двор с отдельными воротами.

И земля.

Достаточно много.

Не огромное поместье.

Но и не жалкий сарай.

Я замедлила лошадь.

Первое впечатление оказалось неожиданным.

Потенциал.

Глупое слово.

Но именно оно.

Удобная река.

Дорога.

Склады.

Место для телег.

Собственный причал.

Локация, за которую в моей прежней жизни владельцы бизнеса могли бы очень многое отдать.

Потом взгляд начал замечать остальное.

Один склад явно требовал ремонта крыши.

Часть причала выглядела старой.

У постоялого двора стояло всего две телеги.

Несколько окон на дальнем корпусе были закрыты ставнями.

Пустота.

Слишком много пустоты для объекта на рабочем маршруте.

Юридически моё имущество.

Экономически пока вопрос.

Мы подъехали к воротам.

Они открылись не сразу.

Сначала появился охранник.

Увидел знаки Вейранов.

Потом меня.

Лицо изменилось.

Он исчез внутрь.

Через минуту ворота раскрылись полностью.

Во дворе уже стояли люди.

Немного.

Рабочие.

Двое служащих.

Мужчина в кожаном фартуке.

И женщина лет пятидесяти в тёмном практичном платье.

Не придворном.

Не красивом специально.

Просто хорошем и удобном.

Седина уже заметно тронула тёмные волосы. Руки сложены перед собой. Спина прямая.

Она смотрела на меня.

Не на Каэра.

На меня.

Я спешилась.

Дален хотел помочь, но я справилась сама.

Женщина подошла.

Поклонилась ровно настолько, насколько требовалось.

– Леди Астен.

– Нора Вель?

– Да.

Я протянула руку.

Она посмотрела на неё.

Потом всё-таки пожала.

Ладонь была сухой, сильной.

Рабочей.

– Я хотела увидеть двор, – сказала я.

– Вижу.

Ни радости.

Ни приветственной улыбки.

Ни облегчения от возвращения хозяйки.

Очень хорошо.

Нора оглянулась на отряд.

На Каэра.

Снова на меня.

– Надолго?

Я подняла бровь.

– Вы надеетесь, что нет?

Несколько человек во дворе напряглись.

Каэр за моей спиной молчал.

Нора тоже не испугалась.

– Я надеюсь, леди Астен, что на этот раз вы сначала посмотрите, как здесь всё работает.

Пауза.

– А уже потом начнёте это исправлять.

Глава 18. Нора знает лучше

– А уже потом начнёте это исправлять.

Я посмотрела на Нору Вель.

Она не улыбнулась.

Не смутилась от того, что сказала хозяйке её собственного двора почти прямым текстом: не мешайте людям работать, пока не поймёте, что они делают.

За моей спиной стоял Каэр.

Рядом Иара.

Чуть дальше люди Речного двора, которые явно слышали каждое слово и теперь очень старательно занимались собственными делами.

В прежней жизни подобную сцену можно было закончить за тридцать секунд.

Потребовать уважения.

Напомнить должность.

Объяснить, кто здесь принимает решения.

Я слишком много раз видела руководителей, которые именно так знакомились с новым коллективом.

Потом удивлялись, почему через месяц сотрудники переставали сообщать им о проблемах до того момента, когда проблема уже горела, текла или требовала денег.

Я оглянулась на двор.

На старый причал.

На пустые окна дальнего склада.

На телегу, которую двое работников вручную разворачивали у стены.

И снова посмотрела на Нору.

– Договорились.

Она слегка прищурилась.

– Что?

– Сначала смотрю. Потом исправляю.

Пауза.

– Если после того, как посмотрю, всё ещё захочу.

Впервые в её лице что-то изменилось.

Не симпатия.

Скорее осторожное удивление.

– Тогда начнём с конторы.

– Нет.

Нора снова стала жёстче.

Я показала на двор.

– Сначала отсюда.

– Почему?

– Потому что бумаги я уже видела. Хочу понять, что стоит за цифрами.

Нора некоторое время смотрела на меня, потом кивнула.

– Тогда снимите хороший плащ.

Я опустила взгляд на собственную одежду.