Мужчина.

Дракон.

Мужчина.

Каэр поднял голову.

Увидел меня.

И пошёл в мою сторону.

Один шаг.

Второй.

Я отступила.

Сама.

Не подумав.

Просто отступила.

Каэр остановился.

На его лице ничего не изменилось.

А мне стало ужасно стыдно.

Он только что спас мне жизнь.

Спас всех нас.

Получил ранение.

А я смотрела на него и видела пасть, белый жар и крыло, закрывающее половину неба.

– Вера?

Он произнёс не то имя.

Конечно нет.

– Лиора.

Я стиснула пальцы.

– Не подходите.

Слова вышли тихо.

Но он услышал.

Каэр остановился там, где стоял.

Не спросил почему.

Не сказал, что я веду себя глупо.

Не напомнил, что именно он только что спас меня от людей, пришедших убивать.

Просто остался на расстоянии.

Несколько метров дороги разделяли нас.

Обычное расстояние.

После того, что я увидела, оно казалось ничтожным.

– Хорошо, – сказал Каэр.

И не сделал больше ни одного шага.

Глава 7. Не подходите

После боя дорога пахла гарью.

Не метафорически. Настоящей горелой древесиной, раскалённым металлом, лошадиной пеной и той тяжёлой железистой нотой, которую я слишком быстро научилась узнавать как кровь.

Люди двигались вокруг деловито.

Почти буднично.

Потушили остатки огня у кареты. Перевязали раненых. Сняли поклажу с лошади, которая больше не могла идти. Связанных нападавших оттащили подальше от дороги и посадили спинами к поваленному стволу.

Мёртвого человека из нашего дозора накрыли плащом.

Я старалась туда не смотреть.

Получалось плохо.

Каждый раз взгляд возвращался к неподвижной фигуре.

Я не знала его имени.

Возможно, видела за завтраком.

Возможно, он вчера стоял у дороги, пока я шутила про слишком ранний подъём.

Теперь его больше не было.

А я была.

Потому что люди вокруг выполняли приказ довезти меня живой.

Это создавало долг, которого я не просила и который нельзя было вернуть деньгами.

Я стояла возле обгоревшей кареты, спрятав содранную ладонь в складках юбки.

Каэр оставался на расстоянии.

И я чувствовала его присутствие почти физически.

Не магией.

Обычным человеческим зрением.

Он разговаривал с Иарой шагах в двадцати от меня. На плече темнела новая повязка. Куртку пришлось расстегнуть у ворота, и белая ткань на фоне тёмной одежды казалась слишком заметной.

После обращения он выглядел уставшим.

Не слабым.

Именно уставшим.

Лицо стало жёстче, движения медленнее. Один раз, когда Каэр повернулся к Далену, я заметила, как он осторожнее обычного отвёл раненую руку.

Это немного помогало.

Глупо.

Но человеческая уязвимость примиряла мозг с тем существом, которое недавно закрывало крылом половину дороги.

Потом Каэр случайно посмотрел в мою сторону.

Я напряглась.

Он заметил.

И больше не подошёл.

Вот это помогало сильнее.

Когда я сказала «не подходите», он остановился.

Не на минуту.

Не до тех пор, пока решил, что я «уже достаточно успокоилась».

Он просто принял границу.

И теперь разговаривал со своими людьми там, где я не ощущала себя загнанной между его телом и каретой.

Мне было неловко.

Даже стыдно.

Но благодарность не отменяла страх.

Я могла понимать, что Каэр спас мне жизнь, и всё равно помнить пасть, белый жар и удар огромных крыльев.

Обе вещи были правдой одновременно.

Наверное, взрослая жизнь вообще состояла в основном из неприятной необходимости удерживать в голове две несовместимые правды.

Ко мне подошёл незнакомый военный лекарь.

Молодой мужчина с усталым лицом и сумкой через плечо.

– Леди Астен, позвольте руку.

Я показала ладонь.

Ссадина оказалась неглубокой.

Лекарь промыл её, намазал чем-то пахнущим травами и туго обмотал тонкой полосой ткани.

– Голова не кружится?

– Нет.

– Тошнота?

– Уже нет.

– Боль где-нибудь?

Я пошевелила плечами.

– Только там, где вчера ещё не болело.

Он хмыкнул.

– Это нормально после такого.

– Очень обнадёживает.

Лекарь посмотрел на меня внимательнее.

– Вам нужно немного пройтись.

– Именно это я собиралась делать несколько следующих дней.

– Не сейчас. Сейчас сядьте.

Я уже открыла рот.

Потом посмотрела на собственные руки.

Одна перевязана.

Вторая дрожит.

Совсем немного.

Но дрожит.

– Хорошо.

Я села на камень у края дороги.

Лекарь ушёл к раненым.

Через несколько минут рядом молча появилась Иара.

Она не садилась.

Стояла, наблюдая за людьми.

На её щеке засохла тонкая полоска крови. Теперь я знала, что кровь всё-таки была её. Небольшой порез у скулы успели обработать.

– Тот человек, который погиб, – спросила я. – Как его звали?

Иара посмотрела вниз.

– Мерек Сайн.

Я повторила про себя.

Мерек.

Имя делало всё хуже.

Но без имени было бы неправильнее.

– У него семья?

– Жена. Двое детей.

Я закрыла глаза.

Вот зачем спросила?

Чтобы стало тяжелее?

Да.

Наверное.

Потому что цена моего выживания не должна была превращаться в безымянную строку.

– Это были люди, которые следили за нами вчера?

– Возможно. Тот всадник мог быть разведчиком.

– Кто их нанял?

– Пока не знаем.

– Пленные?

Иара бросила взгляд в сторону связанных людей.

– Один говорит, что получил заказ через посредника. Имени не знает или не называет.

– Цель?

– Перехватить женщину из кареты.

Я медленно повернула голову.

– Перехватить?

– Так он сказал.

– Не убить?

– У него не было времени объяснить тонкости договора.

Очень сдержанная формулировка для мужчины, которого только что допрашивали вооружённые люди.

– Значит, вчера в Тейране меня пытались убить, а сегодня, возможно, хотели забрать живой.

– Или пленный лжёт.

– Или разные исполнители получили разные приказы.

– Или один приказ поменялся.

Я кивнула.

Слишком много вариантов.

Недостаточно данных.

На расстоянии Каэр что-то сказал Далену.

Тот подошёл к пленным.

Я заметила, что всё ещё отслеживаю Каэра боковым зрением.

Где стоит.

Двигается ли ко мне.

Поворачивается ли.

Это раздражало.

Страх, который заставляет считать чужие шаги, был почти разновидностью зависимости.

Я ненавидела его уже за одно это.

– Мне нужно привыкнуть, – сказала я.

Иара не спросила к чему.

– Первый раз редко бывает приятным.

Я посмотрела на неё.

– Первый раз увидеть дракона?

– Первое обращение рядом.

– Лиора видела?

Иара помолчала.

– Да.

Конечно.

Каэр и Лиора были помолвлены десять месяцев.

Она знала его мир.

Знала драконов.

Знала, что огромное графитовое существо и мужчина с сухим юмором являются одним человеком.

Для неё не существовало моего шока.

– Она его боялась?

– Каэра?

– В драконьей форме.

– Нет.

Ответ пришёл слишком быстро.

Я зачем-то почувствовала себя хуже.

Неразумно.

Лиора выросла в этом мире.

Я три дня назад считала драконов существами из книг и фильмов.

– Значит, ещё одна вещь, в которой мы различаемся.

Иара медленно посмотрела на меня.

Я поняла, что опять сказала неосторожно.

– Травма многое меняет, – добавила я.

Она не стала спорить.

Но я видела, что мысль сохранила.

Каэр был не единственным человеком, который собирал несоответствия.

Собственно, судя по этому миру, вокруг меня постепенно образовывалась целая комиссия по вопросу: «Что случилось с Лиорой Астен и почему она стала вести себя как совершенно другой человек?»