Графитово-чёрная чешуя ловила свет металлическими бликами. Не гладкая, не декоративная. Пластины ложились одна на другую, становились крупнее на шее и корпусе. Голова возвышалась над людьми настолько, что мне пришлось запрокинуть лицо.

Крылья были огромными.

До неприличия огромными.

Одно полураскрытое крыло закрывало часть склона, другое двигалось, удерживая равновесие.

Я не могла оценить длину.

Только понять, что рядом с ним карета казалась маленькой.

Человек ещё меньше.

Я совсем маленькой.

Дракон резко повернул голову.

В мою сторону.

Я перестала двигаться.

Светлые глаза нашли меня мгновенно.

Разумные.

Я знала.

Разумные.

Каэр.

Это Каэр.

Тот самый мужчина, который сидел напротив за столом.

Спорил о договоре.

Запомнил, что я не люблю вставать на рассвете.

Почти улыбался моим словам.

Теперь от его пасти поднимался жар.

В воздухе пахло горелой древесиной и раскалённым металлом.

На чешуе возле плеча темнела полоса крови.

Моё тело решило за меня.

Я вжалась спиной в колесо.

Руки задрожали.

Сильнее, чем после арбалетного болта в Тейране.

Это было нелогично.

Каэр защищал меня.

Он не нападал.

Но страх вообще не интересуется моральными аргументами.

Дракон сделал движение вперёд.

Я дёрнулась.

Его лапа остановилась.

Он увидел.

Я поняла это по тому, как замерла огромная голова.

На несколько ударов сердца мир между нами сузился до расстояния, которое он мог преодолеть одним движением.

Потом сбоку кто-то закричал.

Каэр мгновенно отвернулся.

Наёмник выскочил из-за кареты с коротким копьём.

Дракон ударил крылом.

Человека отбросило на землю.

Не разорвало.

Не растоптало.

Отбросило.

В этом движении была точность, которая пугала не меньше силы.

Каэр себя контролировал.

Каждый раз.

Даже так.

Дальше я уже не могла смотреть на него как на огромное дикое существо.

Но и как на мужчину пока тоже не могла.

Вокруг шёл бой.

Иара появилась слева, на щеке кровь. Не её, судя по тому, как двигалась.

– За колесо! – крикнула она.

– Я здесь!

– Не высовывайтесь!

Легко сказать.

За колесом было плохо видно.

Зато достаточно, чтобы понять главное.

Нападавшие отступали.

Те, кто ещё мог.

Они не пытались забрать лошадей.

Не бросались к багажу.

Не искали сундуки.

Один из них, уже раненый, всё равно двигался к карете.

Ко мне.

Дален перехватил его в нескольких шагах.

Удар.

Металл о металл.

Мужчина рухнул.

У меня похолодела кожа.

Не разбой.

Совсем не разбой.

Они не грабили.

Не торговались.

Не требовали денег.

Их интересовало одно.

Лиора Астен.

Бой закончился внезапно.

Не красиво.

Не одновременно.

Просто наступил момент, когда больше никто не атаковал.

Остались стоны.

Тяжёлое дыхание людей.

Испуганные лошади.

Запах дыма.

Огонь у кареты уже тушили.

И огромный дракон посреди дороги.

Каэр поднял голову.

Посмотрел в ту сторону, куда ушли несколько нападавших.

Расправил крылья.

Воздух ударил так сильно, что мне пришлось прикрыть лицо.

Грязь и сухие листья взметнулись.

Он не полетел за ними.

Только сделал несколько мощных движений, поднялся достаточно высоко, чтобы увидеть дорогу и лес вокруг, и снова опустился.

Земля дрогнула.

Я инстинктивно прижалась к колесу.

Страх никуда не уходил.

Становился только яснее.

Теперь я понимала его источник.

Не «дракон меня съест».

Слишком детское.

Другое.

Передо мной находилось существо, способное изменить исход боя за несколько минут.

И этим существом был человек, от которого юридически зависела моя безопасность.

Мы спорили о контроле.

Я заставила его вписать ограничения в договор.

Смеялась над формулировками.

А теперь впервые увидела масштаб силы, которой он добровольно не пользовался против меня.

Почему-то именно это оказалось страшнее.

Не то, что Каэр мог многое.

То, что до сих пор он каждый раз останавливался там, где заканчивалось его право.

Дракон снова посмотрел на меня.

Я не отвела глаз.

Хотела.

Но не отвела.

Он не подошёл.

Через несколько секунд отвернулся к Иаре.

Она что-то сказала.

Каэр опустил голову, позволяя ей осмотреть кровь у основания крыла.

Ранен.

Не сильно, видимо.

Иара коснулась чешуи.

Каэр коротко мотнул головой.

Совсем не человеческий жест.

Меня снова передёрнуло.

Я отвернулась.

Сосредоточилась на том, что понимала.

Пострадавшие.

Ущерб.

Лошади.

Охрана.

Дален жив.

Иара на ногах.

Карета обгорела сзади, но не уничтожена.

Из нападавших нескольких связали.

Значит, будут вопросы.

Вот.

Нормальные вещи.

Проверяемые.

Я поднялась.

Колени не хотели.

Пришлось держаться за колесо.

Дален заметил.

Подошёл.

– Вы ранены?

– Нет.

– Уверены?

– Почти.

Он быстро осмотрел меня взглядом.

На рукаве была грязь, на ладони содрана кожа, вероятно, когда вылезала из кареты.

Ничего серьёзного.

– Почему они кричали моё имя? – спросила я.

– Потому что знали, за кем пришли.

– Это я поняла.

Дален сжал губы.

– Одного взяли живым и достаточно целым, чтобы разговаривать.

– Двоих, – поправила Иара, подходя к нам. – Второй без сознания.

Я посмотрела на неё.

– Наши?

– Один тяжело ранен. Ещё двое легко.

– Погибшие?

Она помолчала.

– Один.

Я закрыла глаза.

Ненадолго.

Один человек умер потому, что кто-то хотел добраться до женщины с моим лицом.

Снова.

Я не знала его имени.

Это делало не легче.

– Кто?

– Один из людей передового дозора.

Я кивнула.

Сказать было нечего.

«Мне жаль» звучало мало.

Но других слов не существовало.

– Мне жаль.

Иара смотрела на меня спокойно.

– Ему тоже было бы жаль, если бы вы погибли.

Это прозвучало почти жестоко.

Наверное, так и должно.

Они выполняли работу.

Её цена была не абстрактной.

Я отвернулась к лесу.

Если Лиора действительно невиновна, кто-то продолжал убивать людей ради того, чтобы её правда никогда не прозвучала.

Если виновна, тогда её сообщники были готовы убить даже после падения.

В любом случае одна вещь становилась очевидной.

Вокруг меня продолжали умирать люди.

И я не имела права относиться к расследованию как к неприятной проблеме чужой женщины.

Дален отошёл.

Иара пошла к раненым.

Я осталась возле кареты.

Только тогда поняла, что Каэра не вижу.

Повернулась.

Дракон находился дальше от дороги, на свободном участке между деревьями.

Почему отошёл?

Ответ появился через секунду.

Обращение.

Теперь я видела его полностью.

Магия не вспыхнула красивым светом.

Пространство вокруг огромного тела словно дрогнуло от жара. Очертания начали меняться слишком быстро, чтобы глаз мог разобрать каждую стадию. Крылья складывались, масса исчезала не так, как могла бы исчезать нормальная материя.

Несколько секунд.

Потом там стоял мужчина.

Каэр.

Снова человеческий.

В дорожной одежде, связанной с его магией.

Он сразу чуть качнулся.

Едва заметно.

Иара была уже рядом.

Значит, превращение действительно требовало сил.

На виске Каэра выступил пот.

Лицо стало бледнее.

Он вытер кровь возле плеча.

Человеческая форма получила последствия ранения.

Никакой неуязвимости.

Я смотрела.

И не могла заставить себя связать две картинки.