Иара вытащила меч.

– Сядьте за колесом со стороны склона, если придётся выходить.

– Если?

– Если карету подожгут.

Очень полезная информация.

Спасибо.

Я прижалась спиной к сиденью.

Дышала коротко.

Слишком быстро.

Заставила себя замедлиться.

Думай.

Нападение подготовлено.

Дерево на дороге.

Люди на склонах.

Стрельба сразу по карете.

Знают, где я.

Не случайные разбойники.

Не попытка ограбления.

Что им нужно?

Убить?

Захватить?

Если убить, зачем кто-то кричал имя?

Может, чтобы проверить, где я.

Именно.

Глупо высовываться на собственное имя.

Отлично.

Хоть чему-то научилась.

Снаружи что-то изменилось.

Звон оружия стал ближе.

Карета качнулась.

Одна из лошадей впереди захрипела.

Иара распахнула дверь на несколько пальцев, посмотрела.

Закрыла.

– Их больше, чем сначала показалось.

– Сколько?

– Достаточно.

– Все Вейраны любят эту единицу измерения?

Она не ответила.

Потому что в следующую секунду дверца дёрнулась наружу.

Кто-то схватился за ручку с другой стороны.

Иара ударила мечом через открывшуюся щель.

Раздался крик.

Дверь захлопнулась.

Я смотрела на неё.

На лезвии появилась кровь.

До этого момента всё происходящее каким-то образом оставалось похожим на опасную сцену, которую можно пережить, если соблюдать инструкции.

Кровь сделала её настоящей.

Мне стало плохо.

Не время.

Я подняла голову.

На полу лежала дорожная сумка.

Тяжёлая.

С металлическими застёжками.

Я схватила её и подтянула к себе.

Иара заметила.

– Что вы делаете?

– Если дверь откроют, не хочу встречать человека голыми руками.

Она секунду смотрела.

Потом кивнула.

Вот и вся военная подготовка Веры Соколовой.

Сумка.

Злость.

И сильное желание не умереть второй раз.

Снаружи раздался голос Каэра.

Громкий.

Короткий приказ.

Я не разобрала слов.

После него охрана резко изменила движение. Через стенки кареты слышалось, как всадники отходят.

– Почему они отступают? – спросила я.

Иара посмотрела на меня.

В её глазах появилось то, чего раньше не было.

Предупреждение.

– Он будет обращаться.

Я перестала дышать.

– Здесь?

– У него есть пространство справа от дороги.

Слова Каэра из Тейрана вернулись сами.

«Я дракон».

Я видела мужчину.

Знала теоретически, что он способен стать другим существом.

Но теория жила в голове очень удобно.

Примерно там же, где сведения о вулканах, акулах и падении метеоритов.

Пока вулкан не возникает за дверью.

– Иара.

– Что?

– Насколько он большой?

Она посмотрела на меня странно.

Наверное, Лиора знала.

Конечно знала.

– Не выходите, – сказала Иара.

Ответ мне не понравился.

Следующая секунда была тихой.

Странно тихой.

Будто даже люди снаружи на мгновение перестали двигаться.

Потом воздух изменился.

Я почувствовала это кожей.

Давление.

Тепло.

Что-то огромное разворачивалось совсем рядом, хотя я не видела.

Магия?

Сердечное пламя?

Не знала.

Карету ощутимо качнуло.

Лошади заржали.

Одна попыталась рвануть вперёд, упряжь натянулась.

Иара выбросила руку, удерживая меня от удара о сиденье.

Снаружи раздался звук.

Не рёв.

Не совсем.

Он был слишком низким, слишком объёмным, проходил через дерево кареты и отзывался в груди.

Моё тело отреагировало мгновенно.

До всяких мыслей.

Пальцы свело.

Живот сжался.

Во рту пересохло.

Я знала только одно:

там находится хищник, рядом с которым человек перестаёт быть верхней точкой пищевой цепи.

И никакое знание о разумности Каэра не убедило нервную систему в обратном.

– Можно посмотреть?

Иара резко ответила:

– Нет.

Это был единственный раз, когда её приказ меня совершенно не возмутил.

Потом снаружи вспыхнул свет.

Не просто огонь.

На мгновение тонкие щели вокруг дверцы стали белыми.

Жар ударил даже через дерево.

И вместе с ним пришёл крик.

Человеческий.

Я зажмурилась.

Белый жар.

Способность Вейранов.

Каэр не просто мог превратиться.

Он был оружием, которое государство веками научилось встраивать в законы, обязанности и военную систему.

Вот почему Великие дома имели такую власть.

Вот почему Каэр мог спорить с Советом.

Вот почему один дракон на пограничной территории означал не экзотическую родословную, а реальную военную силу.

Ещё один удар.

На этот раз сверху.

По крыше кареты что-то проскользило с тяжёлым скрежетом.

Я вздрогнула.

– Что это?

– Не знаю.

Иара приоткрыла дверцу.

Её лицо стало жёстким.

– Назад.

Она вышла.

Просто оставила меня.

С сумкой.

В закрытой карете.

На несколько секунд я ощутила почти детское желание крикнуть ей, чтобы вернулась.

Не стала.

Если Иара вышла, значит, снаружи понадобилась больше, чем возле меня.

Значит, всё плохо.

Карета снова дёрнулась.

В окно мелькнула тень.

Человек.

Совсем рядом.

Я увидела лицо.

Незнакомое.

Грязь на щеке.

Короткая борода.

Он тоже увидел меня.

Остановился.

Вот только на долю секунды.

Но этого хватило.

– Здесь! – крикнул он.

Я схватила сумку обеими руками.

Мужчина рванул дверцу.

Засов дрогнул.

Один раз.

Второй.

Дерево затрещало.

У меня не было меча.

Не было навыков драки.

Не было никакой красивой героической идеи.

Только столик, две лавки и тяжёлая сумка.

Я упёрлась ногой в нижнюю часть двери.

Он дёрнул ещё раз.

Засов начал выходить из крепления.

– Лиора!

– Отстань!

Очень содержательный ответ.

Дверь рванулась.

Щель стала шире.

Показалась рука.

Я ударила сумкой.

Попала по кисти.

Мужчина выругался, но не отпустил.

Я ударила снова.

Внутри сумки что-то разбилось.

Прекрасно.

Надеюсь, не единственная дорогая вещь Лиоры.

Рука исчезла.

Я успела вдохнуть.

И увидела, как человек отлетел от кареты.

Не от моего удара.

Его буквально снесло в сторону.

Мимо окна пронеслось что-то тёмное.

Огромное.

Я успела увидеть часть крыла.

Только часть.

Графитовая поверхность с металлическим серебристым отблеском перекрыла половину неба.

У меня выскользнула сумка.

Она упала на пол.

Снаружи раздался резкий треск дерева.

Потом всё вокруг будто задрожало.

Не от магии.

От веса.

Дракон приземлился рядом.

Я знала это, не видя целиком.

Карета жалобно скрипнула.

Лошади обезумели.

Кто-то пытался удержать их.

Я должна была оставаться внутри.

И оставалась бы.

Если бы не запах дыма.

Сначала слабый.

Потом резче.

Я посмотрела вверх.

Из щели в дальней стенке потянулась тонкая серая полоска.

– Нет.

Снаружи горело что-то возле задней части кареты.

Огонь пока не проник внутрь.

Но ждать, пока проникнет, было плохой стратегией.

«Сядьте за колесом со стороны склона, если придётся выходить».

Иара сказала заранее.

Я сорвала засов.

Открыла дверь.

И вывалилась наружу почти на четвереньках.

Первое, что увидела, была земля.

Грязь.

Камни.

Чей-то сломанный арбалет.

Потом сапоги.

Дальше лежал человек.

Живой или нет, я не проверила.

Я поползла к колесу.

И только тогда подняла голову.

Каэр был передо мной.

Мозгу понадобилось время, чтобы совместить это имя с тем, что занимало половину дороги.