Её должны были частично вывести из контура утром.

– Можно проверить отголосок сейчас? – спросила я.

Мастер поморщился.

– Нежелательно.

– А безопаснее когда?

– После первого этапа отключения.

Утром.

По официальному графику.

Я посмотрела на Каэра.

– Если нападение планировалось именно на обслуживание, они тоже знают это.

– Да.

– Значит, до утра у нас есть время.

Он молчал.

И мне не понравилось.

– Что?

– Я бы не рассчитывал.

То же самое сказала я утром.

Собственные идеи особенно неприятно слышать от других людей.

– Тогда что можно проверить сейчас?

Мастер показал на внешний распределительный элемент.

Не активное ядро.

Часть связки, уже подготовленную к завтрашней работе.

– К нему касалась магия контура?

– Да.

– Если внутри есть загрязнение, отголосок останется?

– Может.

«Может».

Любимое слово мира, где магия принципиально отказывается быть удобной.

Я сняла перчатку.

Каэр спросил:

– Уверены?

– Нет.

Он кивнул.

Вот идеальный ответ.

Я подошла.

Металл был холодным.

Не мороз.

Другой холод.

Я положила пальцы.

Сначала ничего.

Обычная поверхность.

Шероховатость.

Слабая вибрация Потока.

Я закрыла глаза.

Не пыталась заставить дар показать мне прошлое.

Он не умел.

Только след.

Остаток.

Прикосновение чужой магии к материи.

Дышать стало сложнее.

Во рту появился металлический привкус.

Я знала его.

Слишком хорошо.

Подавление.

Не картинка.

Не имя.

Не человек с мешком соли.

Тяжесть.

Как будто звук вокруг стал глуше.

Пальцы похолодели.

Я хотела убрать руку.

Ещё секунду.

Только секунду.

Внутри следа было что-то знакомое по первому спорному элементу.

Не само вещество.

Его воздействие.

Магия здесь работала хуже, чем должна.

Её что-то прижимало.

Я отдёрнула руку.

Мир качнулся.

Каэр оказался рядом.

Не коснулся.

– Вера?

– Подождите.

Согнулась.

Вдох.

Ещё.

Тошнота поднялась резко.

Иара дала воду.

Я выпила маленький глоток.

Потом второй.

Голова пульсировала.

Цена.

Нормальная.

Терпимая.

– Ну? – спросил мастер.

Я выпрямилась.

– Есть след подавления.

Каэр стал неподвижным.

– Уверены?

Я подумала.

– Уверена, что почувствовала тот же тип воздействия, что на спорном элементе раньше.

Не «там соль».

Не «диверсант уже здесь».

Только то, что могла сказать.

Мастер выругался.

– Это могло появиться от медицинской соли случайно?

– На защитном элементе?

Он покачал головой.

– Нет.

Вот теперь версия перестала быть только хозяйственной.

Данные нашли место.

Дар Лиоры подтвердил, что там уже что-то произошло.

Она когда-то первой почувствовала такую же неправильность.

Я продолжила.

Лиора не смогла довести расследование.

Но её руки оставили мне способность, без которой сегодня мы могли бы приехать слишком поздно.

Мы обе нашли этот узел.

По-разному.

Я через цифры.

Она через тело.

Странное партнёрство двух женщин, которым никогда не суждено поговорить.

– Начинаем проверку немедленно, – сказал Каэр.

Мастер резко посмотрел.

– До официального окна?

– Да.

– Придётся снизить защиту раньше.

– Частично. Под резервом.

Он повернулся к офицерам.

– Люди на позиции.

Команды пошли быстро.

У меня не было желания вмешиваться.

Это была его часть.

Я сделала свою.

Теперь смотрела, как профессионалы делают остальные.

Первый запасной обоз ещё не подошёл.

Плохо.

Иара проверила дорогу.

Сигнала нет.

– Сколько?

– Если всё нормально, меньше часа.

Каэр посмотрел на темнеющее небо.

– Начинаем без полного резерва?

Мастер колебался.

– Если загрязнение уже внутри, ждать тоже риск.

Вот выбор.

У меня снова возникло старое желание принять его самой.

Сказать:

«Начинайте».

Потому что я нашла узел.

Потому что моя версия подтвердилась.

Потому что страшно.

Не сказала.

Не моя компетенция.

Каэр спросил мастера о техническом риске.

Иару о военном.

Офицера снабжения о запасах.

Потом принял решение.

– Ждём четверть часа. Если обоз не подходит, начинаем с тем, что есть.

Четверть часа.

Мне хотелось возразить.

Не знала почему.

Просто нервная система считала любое ожидание угрозой.

Я заставила себя молчать.

Прошло пять минут.

Потом семь.

На девятой к нам прибежал связной.

Не с дороги.

С внешнего поста.

Иара увидела его лицо и встала ещё до доклада.

– Говори.

– Движение за восточной линией.

Каэр резко повернулся.

– Сколько?

– Пока не ясно. Дозор видел людей в лесу.

Наёмники.

Может быть.

Или обычный отряд.

Пока ничего.

– Поднять внешний пост, – сказала Иара.

Каэр кивнул.

Я посмотрела на часы у мастера.

До официального начала обслуживания ещё много часов.

Мы ошиблись только в одном.

Во времени.

Первый сигнал тревоги прозвучал через минуту.

Не из леса.

Из самого узла.

Камень под ногами коротко дрогнул.

Магические линии на металлической связке вспыхнули и сразу погасли.

Мастер побледнел.

– Этого не должно…

Второй удар оказался сильнее.

Где-то снаружи закричали.

Иара выхватила оружие.

Каэр посмотрел на меня всего секунду.

Не приказал спрятаться.

Не решил за меня.

– Ваш план защиты.

Я уже знала.

– К внутреннему пункту с Даленом. Если там можно работать со связью и запасами.

– Можно.

– Тогда туда.

Он кивнул.

Принял.

Не разрешил.

Принял.

С внешней линии донёсся рог.

Один.

Потом ещё два.

Военные побежали к позициям.

Мастер кричал людям у контура.

А из темноты за защитной линией ответил другой звук.

Чужой.

Слишком близкий.

Нападение началось раньше расчётного срока.

Глава 34. Белый жар

Первое, что я поняла после сигнала тревоги: нападение не началось с наёмников.

Они были второй частью.

Первой был сам узел.

Камень под ногами дрогнул ещё раз. Где-то внутри металлической связки прошёл низкий гул, от которого свело зубы. Светящиеся линии на внешнем контуре вспыхнули белым, затем сразу погасли на одном участке.

Мастер побледнел.

– Внутреннюю подачу вниз!

Люди сорвались с мест.

Я уже двигалась к внутреннему пункту вместе с Даленом.

Не потому, что Каэр меня отправил.

Потому что мы договорились именно так.

Это различие сейчас почему-то ощущалось особенно остро.

За спиной раздался рёв.

Не человеческий.

Я обернулась.

Каэра уже не было.

На площадке, где секунду назад стоял мужчина, разворачивалась огромная графитово-чёрная фигура. Серебристый отлив по чешуе поймал последние остатки вечернего света. Крылья распахнулись над людьми, на мгновение заслонив небо.

Я уже видела его таким.

На дороге.

Тогда страх ударил почти раньше понимания.

Сейчас тоже было страшно.

Двенадцать или четырнадцать метров живой силы, когтей, зубов, крыльев и жара невозможно сделать привычными за несколько недель.

Но теперь я знала, кто внутри.

Каэр.

Не зверь.

Не другая личность.

Тот же мужчина, который вчера спрашивал, хочу ли я ехать.

Он взлетел.

Порыв воздуха ударил в лицо.

И почти одновременно с восточной линии донёсся первый металлический звон.