Ответ они пока не получили бы.

Я сама его не понимала до конца.

Через час мы тронулись дальше.

Обгоревшую карету оставили у дорожного двора, куда отправили раненых и тело Мерека. Для меня освободили место во второй.

Я отказалась.

Не из храбрости.

Внутри деревянного ящика после нападения мне становилось трудно дышать.

Поэтому снова села на лошадь.

Иара не возражала.

Каэр тоже.

Более того, он держался впереди весь остаток дня.

Не рядом.

Такое расстояние могло быть случайностью.

Но я уже достаточно его наблюдала, чтобы не верить.

Он сделал это для меня.

Без разговора.

Без демонстративного:

«Видите, я уважаю ваши чувства».

Просто оставил пространство.

Это постепенно работало.

К вечеру я уже не напрягалась каждый раз, когда он оказывался в поле зрения.

Напрягалась только когда вспоминала.

Крыло.

Жар.

Голова дракона, повернувшаяся ко мне.

Я заставляла себя переводить взгляд на человеческие детали.

На поводья в его руке.

На край плаща.

На повязку на плече.

Так было легче.

Мы остановились раньше обычного.

Нападение отняло несколько часов, люди устали, часть лошадей пришлось заменить.

Постоялый двор оказался маленьким, поэтому отряд занял почти всё здание.

Мне дали комнату на втором этаже.

Никаких соседних крыш.

Одно окно во двор.

Одна дверь.

Я проверила.

Разумеется.

Потом поужинала почти без вкуса.

После еды хотелось только лечь.

Но сон означал закрыть глаза.

А за закрытыми глазами ждал дракон.

Я вышла во двор.

Ночь была холодной.

Лес окружал постоялый двор чёрной стеной. В нескольких местах горели фонари. Люди Каэра меняли караул, проверяли лошадей, тихо разговаривали возле конюшни.

Я села на деревянную скамью под навесом.

Отсюда хорошо просматривались ворота.

Привычка.

Новая.

Плохая.

Я уже собиралась вернуться, когда увидела Каэра.

Он сидел один на низком каменном бортике у дальнего края двора.

Без плаща.

Повязка на плече была свежей.

Рядом лежали какие-то бумаги.

Работает.

После боя.

После ранения.

После превращения, от которого побледнел так, что даже я заметила.

Я почти фыркнула.

Интересно, кто из нас хуже умеет останавливаться?

Каэр поднял голову.

Увидел меня.

Не встал.

Это я заметила первой.

Потом заметила второе.

Он явно собирался что-то спросить, но передумал.

Снова опустил взгляд к бумагам.

Мне стало неудобно.

Теперь расстояние между нами уже поддерживалось не моим страхом, а его решением не испытывать границу.

Я могла уйти.

Наверное, стоило.

Вместо этого осталась.

Минуту.

Вторую.

Потом сказала достаточно громко:

– Плечо сильно болит?

Каэр поднял голову.

– Терпимо.

– Очень мужской ответ.

– Другого нет.

– У врачей обычно есть шкала.

– У наших тоже.

– И?

– Не смертельно.

– Это не шкала.

– Для военных вполне.

Я почти улыбнулась.

Потом вспомнила, что мы разговариваем с противоположных концов двора, потому что несколько часов назад я попросила его не подходить.

Каэр тоже наверняка помнил.

Но не сокращал расстояние.

– Что случилось с пленными? – спросила я.

– Передали местной страже до прибытия людей Северта.

– Один что-нибудь рассказал?

– Только то, что уже сказала вам Иара.

– Посредник.

– Да.

– Имя?

– Он утверждает, что не знает.

– Верите?

– Нет.

– Почему?

– Потому что слишком старательно описывает всё, чего якобы не знает.

Я кивнула.

Логика знакомая.

– Но доказать пока нельзя.

– Пока нет.

На несколько секунд между нами осталось только потрескивание фонаря.

– Каэр.

– Да?

Я почти спросила про дракона.

Не смогла.

Вопрос казался одновременно глупым и слишком личным.

Он подождал.

Не помог.

– Когда вы обращаетесь... вы остаётесь собой?

Его лицо изменилось совсем немного.

Наверное, понял, насколько мало я знаю.

– Да.

– Полностью?

– Да.

– Нет отдельного существа внутри?

– Нет.

Это ответило на один из страхов, который я даже не успела нормально сформулировать.

– Значит, там, на дороге, вы понимали всё.

– Каждое своё действие.

– И видели, что я испугалась.

– Да.

Я опустила взгляд.

В тёмном дворе земля была почти чёрной.

– Было заметно.

– Достаточно.

– Извините.

Слово вырвалось автоматически.

Каэр нахмурился.

– За что?

– Вы меня защищали. А я...

Я замолчала.

Он закончил:

– Испугались.

– Да.

– Это не проступок.

Простая фраза.

Почему-то ударила сильнее многих больших.

– Лиора вас не боялась.

Каэр несколько секунд молчал.

– Вы не Лиора шестидневной давности.

Вот теперь я подняла голову.

Сердце стукнуло сильнее.

Не потому, что он узнал правду.

Нет.

Просто впервые Каэр сам признал разницу, не пытаясь тут же объяснить её ложью или манипуляцией.

– Что вы имеете в виду?

– Что бы с вами ни произошло, вы не обязаны реагировать так, как реагировали раньше.

Я смотрела на него.

Опасный мужчина.

Слишком сильный.

Слишком привыкший решать.

И при этом именно он сейчас говорил, что я не обязана быть прежней женщиной только потому, что ношу её лицо.

– Вы всегда настолько разумны? – спросила я.

– Нет.

– Жаль. Было бы удобнее вас не любить.

Слова сорвались раньше, чем я подумала.

Каэр замер.

Я тоже.

Чёрт.

– Не любить в смысле...

– Я понял.

– Нет, судя по лицу, не поняли.

– Вы хотели сказать «испытывать неприязнь».

– Именно.

– Разумеется.

Теперь в его голосе появилась сухая ирония.

Я мысленно ударилась головой о стену.

– Забудьте.

– Уже поздно.

– Каэр.

– Молчу.

Он действительно замолчал.

Но уголок рта едва заметно поднялся.

Я отвернулась.

Взрослая женщина.

Тридцать шесть лет.

Руководила людьми.

Вела переговоры с поставщиками, собственниками и сотрудниками, которые считали, что пятница вечером является идеальным моментом для увольнения.

И всё равно умудрилась сказать бывшему жениху чужого тела, что его трудно не любить.

Потрясающе.

Я встала.

– Спокойной ночи.

– Лиора.

Я остановилась.

Он не двигался.

– Что?

– Если захотите узнать о моей второй форме что-то ещё, спрашивайте.

Я посмотрела на него через двор.

– Всё?

– Всё, что поможет вам понимать, чего ожидать.

Последняя часть была важнее первой.

Не «чтобы перестали бояться».

Не «чтобы поняли, что ваш страх глупый».

Просто знать, чего ожидать.

Я кивнула.

– Хорошо.

Ночью дракон всё-таки пришёл.

Во сне.

Графитовое крыло обрушилось сверху.

Белый жар выжег воздух.

Я пыталась бежать, но ноги не двигались.

Потом огромная голова опустилась совсем близко.

Я увидела светлый глаз.

Проснулась раньше, чем закричала.

Комната была тёмной.

Горло болело от сдержанного звука.

Несколько секунд я не могла понять, где нахожусь.

Постоялый двор.

Северная дорога.

Жива.

Я села.

За дверью раздались шаги.

Остановились.

Ручку никто не тронул.

– Леди Астен?

Дален.

– Всё нормально.

Голос дрогнул.

Плохо.

– Вы звали?

– Нет.

Пауза.

– Позвать лекаря?

– Нет.

– Капитана?

Я почти сказала да.

Потом услышала другой голос.

Каэра.

Дальше от двери.

– Что случилось?

Дален ответил тише, но стены здесь не особенно помогали тайнам.