— Ладно-ладно, — фыркнул мужчина и вмиг сбросил с себя маску обольстителя, становясь прежним — лёгким, насмешливым, но уже без той хищной искорки. — Но на один танец я её украду. Если Кэсс, конечно, не будет против.

Мы с Ником переглянулись без слов, будто спрашивая друг друга. «Ты не против?» — говорила я взглядом. «Ты хочешь с ним потанцевать?» — спрашивал он меня. Удивительно, но против Чака я всё ещё ничего не имела. А Ник, как ни странно, тоже не был против того, чтобы я потанцевала с лисом.

— Смотри у меня, — всё же пригрозил мой муж хозяину этого приёма и, слегка сжав мою руку, увлёк меня в толпу, где я продолжала ловить на себе чьи-то взгляды. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с лёгкой завистью, а кто-то — с откровенной неприязнью.

— Ты тут интересная персона? — шёпотом спросила я у Ника, когда мы влились в ряды танцующих. В зале ненавязчиво играла медленная, тягучая мелодия, и я чувствовала, как его рука лежит на моей талии, уверенно ведя в танце.

— Давно не был в таких местах, — скривился муж, и я заметила, как его взгляд скользнул по залу. — И моё возвращение, если не произвело фурор, то некоторых явно заинтересовало. — Он вёл меня так плавно и уверенно, что мне самой ничего не приходилось делать — только смотреть ему в глаза и доверяться его рукам. Танцевать я не умела, но с ним чувствовала себя почти профессионалкой.

— И кому какое дело? — хмыкнула я, украдкой рассматривая гостей и пытаясь угадать, кто же из них так пристально нас изучает.

— Им же нужен повод для сплетен? — фыркнул муж, чуть склонившись ко мне, чтобы его голос не разносился по залу. — Иначе жизнь станет совсем уж скучной.

— Так мы делаем благое дело, давая им такой шикарный повод? — подняла я бровь и посмотрела на него с таким интересом, что даже пространство между нами, казалось, заискрило.

— Спасаем чужую жизнь от скуки? — мужчина начал медленно наклоняться ко мне, идеально играя роль напрочь влюблённого. Его глаза сияли, губы чуть дрогнули в улыбке, и я видела, как он наслаждается этой игрой. А я, в свою очередь, идеально ему подыгрывала, чувствуя, как дыхание сбивается от близости. — Дадим им ещё больший повод? — шепнул он мне почти что в губы, и я ощутила его горячее дыхание на своей коже.

— Куда денемся? — прошептала я за миг до того, как его губы мягко накрыли мои. Поцелуй был лёгким, почти невесомым, но таким естественным, будто мы делали это сотню раз. Я закрыла глаза, ощущая, как его пальцы чуть сильнее сжали мою талию, притягивая ближе, и на миг весь мир вокруг исчез — остались только музыка, его тепло и этот миг.

Кто-то ахнул, и мы сразу же отстранились друг от друга, делая вид, что ничего этого и не было. Я поправила свой наряд, откашлялась, стараясь скрыть лёгкий румянец, который всё ещё горел на щеках. Танец закончился, и к нам подошли несколько пар — выразить почтение и радость от того, что Ник решил вернуться в высшее общество. Я лишь вежливо кивала, не вникая в разговоры, которые велись вокруг. Насколько я поняла, это были его партнёры по бизнесу — какие-то люди в дорогих костюмах, с цепкими взглядами и деловыми улыбками. Ай, ладно, это слишком сложно, чтобы вникать.

Сладкий запах я почувствовала за секунду до того, как появилась его обладательница.

— Кэсс, Ник, привет! — радостно поприветствовала нас Энджел, подбегая к нам. Она выглядела в своём красном платье с широким вырезом весьма эффектно — яркая, смелая, притягивающая взгляды. — Слышала, тебя Чак на танец пригласил? — игриво толкнула она меня по плечу. — Не против, если я потанцую с твоим мужем, пока ты будешь занята? — спросила она и посмотрела на оборотня. — Всё-таки давние друзья, а ты даже не здороваешься, — протянула она с деланной обидой, но быстро снова расплылась в улыбке.

— Привет, нет, не против, — ответила я, снова растерявшись от её энтузиазма и потока слов. Но меня подкупило то, что девушка просила у меня разрешения. Странно, но… мило? Будто она признавала, что Ник принадлежит мне. — Ты с Мишей пришла?

— Да, этот медведь уже ушёл танцевать с другими, — улыбнулась она, а потом понизила голос до шёпота. — Он очень переживает из-за убийства его друга. Вы же в курсе уже?

Она посмотрела на нас, отмечая, что наши лица не удивлённые, и удовлетворённо кивнула, сделав правильные выводы.

— Ходят слухи, что Регорн пытался избавиться от своего зверя, и когда осмотрели его труп, то запаха его второй ипостаси не было, — так же заговорщическим шёпотом поделилась она. У меня от этих подробностей по коже пробежал холодок, и я невольно придвинулась ближе к Нику.

— То есть как? — впервые включился Ник в диалог, в который до этого не вмешивался. То ли игнорировал красотку, то ли просто ему было неинтересно. Хотя на мой взгляд, Энджел вела себя на удивление неплохо, и дискомфорта почти не вызывала.

— А вот так, он пах как обычный человек, — Энджи будто бы обрадовалась, что ей удалось заинтересовать оборотня, и перевела взгляд на него, когда говорила. — Мой отец его лично осматривал, ну и обнюхивал тоже, так что ошибки быть не может.

— Странно, — пробормотал Ник, сжимая мою руку чуть сильнее. — Впервые такое слышу.

— Я тоже. Либо ему удалось самому избавиться от зверя, и он этого не пережил, либо ему помогли. Но пока это лишь теории, — впервые грустно пожала плечами Энджел, и я увидела, что на самом деле она тоже из-за этого переживает. В её глазах мелькнула тень искренней печали.

— О чём болтаете? — вдруг возник рядом Чак, и оборотница тут же засияла, возвращаясь к своей привычной игривой манере.

— Да так, о всякой чепухе, — стрельнула она на него глазами. — Ты танцевать пришёл?

— Да, заметил, что пока Кэсс свободна, — он протянул мне руку. — Пошли?

— Чак, я за тобой слежу, — предупредил его Ник, но оборотень лишь рассмеялся, запрокинув голову.

— Вот этого Ника мне не хватало! — хохотнул лис.

— Кэсс, а я прослежу за Ником, можешь не переживать! — засмеялась блондинка и повернулась к мужчине, пока тот не знал, кого из нас прожигать возмущённым взглядом.

— Я чую заговор, но доказать его не могу, — проурчал он и позволил красотке увлечь себя в толпу, но глазами он всегда искал нас. Меня. Я чувствовала его взгляд на себе даже через всю танцующую толпу, и от этого на душе становилось тепло и спокойно.

Глава 24. Встреча с родственниками

— Хорошо выглядишь, — заметил лис, когда мы начали танцевать. Его голос прозвучал мягко, почти вкрадчиво, как шёпот сухой листвы под ногами.

Меня окутал его запах — терпкий аромат поздних ягод, вроде рябины, такой же осенний и огненно-рыжий, как и сама натура этого самца. Он обволакивал, точно дым осеннего костра, с лёгкой горчинкой, кружил голову, но не вызывал того тепла, что разливалось во мне от аромата Ника.

— Зачем ты это делаешь? — спросила я, проигнорировав комплимент. Заглянула в необычно серьёзные глаза оборотня, пытаясь прочитать в них ответ.

— Зачем делаю комплименты? — улыбнулся он, но улыбка вышла натянутой, словно маска, надетая второпях. — Потому что красивым девушкам такое можно и нужно говорить.

— Зачем его провоцируешь? — пришлось пояснить Чаку более конкретно, хотя мне казалось, что он понял мой вопрос с самого начала, просто решил вовремя прикинуться дурачком. — На ревность выводишь.

— А может, ты мне и вправду понравилась? — спросил он, и в голосе не было и тени иронии, однако доверять этому наглецу я не спешила. Слишком уж легко он менял маски, слишком гладко лились его слова, точно вода по отполированному камню.

— А может, ты не будешь отвечать вопросом на вопрос? — не поддалась я на его манипуляции.

— Он изменился, — закружив меня, признался Чак. В его голосе прорезалась непривычная серьёзность, и от этого стало не по себе. — Но я не понимаю, где именно, а рассказывать что-либо он отказывается. Мы поэтому и перестали общаться.

— Значит, у него есть на то причины? — подняла бровь я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.