— Ну как тебе компания, вор? – над ухом раздался напряжённый голос конвоира. Видимо, ему тоже не нравились такие соседи. — Любимые друзья нашего командора. Если приглядишься, их тут немало. Честно, это уже начинает утомлять – лезут и лезут, а их панцири вообще бесполезны, на доспехи их не пустишь – слишком тяжёлые, а потом и вообще крошатся.

— Охрененная компания, - просипел Наво, мечтающий забиться в какую-нибудь щель и не отсвечивать. В его глазах всё ещё стояла жуткая морда этой твари, что на жука походила лишь отдалённо. Больше всего она напоминала ему что-то среднее между миногой и муреной. От первой тварь взяла круглую, усеянную шевелящимися иглами зубов. А от второй – вторую челюсть. В глубине первой пасти парню не посчастливилось заметить ещё одну, похожую на острый клюв.

Ну до чего же они мерзкие на вид!

— Заметил, да? – сочувственно похлопал его по плечу конвоир. — Всё ты правильно понял. А если и не понял, то я сейчас расскажу. Тварь сначала присасывается к жертве и втыкает в неё свои иголки. Можно даже не пытаться отодрать – только с куском мяса вместе, а это, как ты понимаешь, либо очень больно, либо уже прямой дорожкой на тот свет, если вцепится в шею. Ну, а клюв… Клювом тварь отщипывает маленькие кусочки. И если ты подумал, что она делает это размеренно, то забудь. Щиплет как бедняк, дорвавшийся до еды. Так быстро, что ты и охнуть не успеешь, как тебя уже обглодают. Вот такое тебя ждёт знакомство. Полное боли и ужаса.

— Ведите их в крепость. И не дайте им свалиться с обрыва – сегодня скользко! – позади послышался голос Командора Велардо, а в груди Наво на секундочку вспыхнула надежда. Вот он – шанс умереть, разбившись о скалы! Но как вспыхнула, так и погасла, когда он увидел отрицательное качание головой конвоира. Всё было предельно ясно для Наво – сдохнуть по-человечески ему не дадут. Тут либо он, либо конвоиры. И последние самопожертвованием явно не страдают.

Дорожка и впрямь выглядела весьма скользко. Да что там, она реально была скользкой! Несколько раз его ноги уезжали куда-то в сторону, и он валился на землю, больно прикладываясь то одной, то другой частью своего тела. Один раз ему даже почти повезло, и он упал рядом с обрывом, через который оставалось лишь перекатиться, но конвоиры, чуткие и внимательные как сторожевые собаки, не дремали.

Недавно он считал, сколько понадобится костей, чтобы выстроить тот форт на Маравеле. Тогда он путался, пытаясь припомнить все городские кладбища, население острова и сколько примерно на нём жило людей в общей сложности. Жаль, историей он не владел. Может, и подсчитал бы, чувствуя капельку удовлетворения в груди. Но теперь перед ним был новый вызов – чёрная громада крепости, нависающей над Морем Чудовищ. И если там камни казались выбеленной костью, то здесь они казались костью, почерневшей от огня и поражённой ещё какой-нибудь противной гнилью. Воображение отчётливо рисовало в его голове целые караваны воров и разбойников, которых полубезумный Командор лично разделывал на потеху себе и ради материала для строительства.

Чертыхнувшись, Наво попробовал представить что-то более светлое, чем этот образ кровавого маньяка. На ум ничего не шло.

— Открыть ворота! Поднять решётку! – с вершины надвратной башни послышался чей-то зычный возглас. Через секунду, казавшуюся вечностью, ворота пришли в движение. Дрогнула, поднимаясь, тяжёлая кованая решётка из потемневшего железа. Распахнулись внутрь ворота, открывая дальнейший путь по проходу, пролегающему внутри башни. Наво же считал. Бойницы. Отверстия в потолке, подозрительно напоминающие водостоки. Отверстия в стенах, сделанные под углом, где он с некоторым удивлением опознал пушечные жерла, повернутые в сторону входящих. И он не сомневался, что они заряжены. Если кто-то и рискнёт штурмовать эту крепость, то местные вояки, очевидно, встретят гостей со всем радушием, на какое только способны.

— Чего встал, шевелись! – очередной обидный тычок подтолкнул Наво вперёд, вырывая его из расчётов. Сколько людей поместится в ряд в этом проходе? Теперь умножаем на количество этих рядов, способных уместиться в узком проходе и… Удивляемся тому, сколько разом человек способны выкосить эти орудия. Наво довелось один раз наблюдать стрельбы из пушек со стен их форта на Маравеле по мишеням, пущенным по воде. Тяжёлые ядра разбивали лодочки в облака из щепок и брызг воды. А что же будет, если такие ядра ударят в скопление людей? Жуть!

Затем он увидел внутренний двор, где подспудно ожидал увидеть любые ужасы, вплоть до пирамид из черепов или висящих на внутренних стенах клеток с заключёнными. Однако, всё было почти таким же, как и на Маравеле. Болезненный порядок, нарушаемый лишь только ливнем, чьи воды уходили по проложенным в камне и закрытым решётками канавам прямо в море, из-за чего вода не успевала скапливаться на плитах внутреннего двора. Осмотреть всё остальное парень не успел – конвоиры дёрнули его в сторону приземистой постройки, похожей на барак с толстыми стенами из сложенных камней. Видать, темница.

— Этого – оставьте, - вновь голос Командора. Наво взмолился – только бы не его! Но остановились именно его конвоиры, а остальные пошли вперёд. Татуированный великан бросил на него тяжёлый, сочувствующий взгляд, а вот старик даже не обернулся, и ему оставалось только гадать о причинах такого разного отношения. — Для этого необучаемого вора у меня есть особое зрелище.

Да что б тебе твоё вино в глотку не полезло!

— На утёс его! И бочку туда, из тех, что уже не первой свежести, - повелительно махнул маньяк рукой и Наво потащили в совсем другую сторону. Считай, через весь двор, на противоположную сторону от входа. Туда, где скала наиболее высока в своём подъёме над морем. Чтобы добраться туда, им пришлось пройти несколько лестниц, а потом Наво увидел. То, что Командор назвал утёсом, можно было с тем же успехом назвать набережной для облаков. Это был полукруг из камня, имитирующий колодец. Дном ему, вероятно, служило само Море Чудовищ. Наво, конечно, не видел со стороны, но крепко сомневался в том, что неизвестные строители сделали каменный полукруг колодца до самого уровня моря.

— Подойди! – Наво нехотя подчинился, осторожно ступая и косясь на край. С каждой секундой ему всё отчётливей казалось, что оттуда сейчас выпрыгнет какая-нибудь мерзкая тварь, наподобие той, что закололи стражники не так давно. Но тварь не прыгала. — Я хочу, чтобы ты заранее понял, как печальна твоя участь. Ты не подумай, у всего этого есть смысл. Не нужно думать, что я болен.

— Да я бы никогда… - пробурчал тихонечко Наво, косясь одним глазом на одухотворённое лицо Командора, смотрящего куда-то за горизонт.

— Видишь ли, общество прогнило. Люди перестали блюсти себя, перестали… стремиться к чистоте и Закону. Всё чаще я слышу, что наша жизнь уже настолько отвратна, что нет смысла пытаться что-то изображать. Я же с этим – не согласен! – припечатал Командор, выразительно взглянув на Наво. — Как ты думаешь, слухи, про которые тебе поведал тот пират, были распущены просто так? Не-ет. Это сделал я! И эти слухи я постарался донести до каждого. Что злобный Командор явится и прикончит самой ужасной смертью каждого преступника. Они будут знать, пугать мной своих детей. Наш архипелаг станет чище, ведь они будут бояться ступить на этот путь…

— Но чиновники..! Столица! Они же не могут..! – Наво прикусил язык, сжавшись в ожидании удара стеком, но его не последовало.