Этим он и занялся, мгновенно прокляв пухляша, когда его спина немного хрустнула при попытке поднять хоть один ящик. Да что он туда положил?! Гадая об этом, он всё же умудрился допереть все три ящика. Допёр и сел рядышком, взяв минутку, чтобы отдышаться. С улицы шёл всё нарастающий крик. К глухим ударам добавился звон встречающихся клинков, а иногда и выстрелы в небо. Но музыкой для его ушей стал отчаянный крик: «Пираты в порту! На помощь!». Вот теперь точно пора поторопиться. Побоище если не услышат, то точно увидят по вспышкам. И тогда Дуглас примчится, карая всех, кто не успел убежать.

***

Некоторое время назад…

Капитан Дуглас.

Отряд матросов под его командованием стремительным строевым шагом рассекал улицы. Горожане, видя приближение отряда, предпочитали убираться с дороги сами, ведомые то ли стадным чувством, то ли просто жаждой самосохранения. Капитан ничуть не стеснялся отпихивать с дороги всех, кто мешал ему пройти. И почему так медленно? Была бы его воля, он бы мчал по улицам бегом, срезая всё, что можно, но Арчер в прошлый раз очень доходчиво объяснил ему, что он должен показывать аборигенам пример цивилизованного человека. Дуглас даже представить себе не мог, какой, к чертям, пример он должен показать этим дикарям. В его понимании единственным, что он мог продемонстрировать, была особо жестокая казнь пиратов на городской площади. Толпа радовалась, рукоплескала, но хватало и тех, кого вывернуло на землю. В основном, женщины, подростки, дети, но были и мужчины из особо впечатлительных.

— Разойдись! – рявкнул капитан на собравшихся вокруг прилавка женщин, чьи юбки загородили большую часть улицы, из-за чего всем желающим пройти приходилось жаться к стеночке и постоянно извиняться, если умудрялись наступить на чью-то одежду. От его же крика дамы испуганно вскрикнули подались в стороны, освобождая дорогу. То-то же! Правда, в другое время и в другом месте он непременно остановился бы и объяснил причитающим дурам, что их дела не могут стоять выше и быть важнее его дел. На их счастье, он был слишком занят, чтобы позволить себе хотя бы секунду промедления.

На полпути к ним присоединилось несколько убийц в чёрных плащах, подчиняющихся Джейн. Видимо, были далеко от пожара и тоже решили проверить свою нанимательницу, ибо по плану она должна была оставаться и присматривать за их денежным мешком. Кстати, а чем вообще Слэйд занимался в это время и почему не предотвратил пожар сразу? А ещё один хороший вопрос – где была его охрана, которую он зачем-то набрал из местных стражников?!

Столб дыма над конторой не унимался и даже, как будто бы, становился шире и гуще. Контору вообще никто не тушит?!

— Прибавим шагу! – приказал он своим матросам и ускорился сам. Позади послышались команды офицеров, а затем и участившиеся шаги. К конторе они приблизились едва ли не бегом, но сразу дойти до её стен не смогли, так как её окружало довольно таки плотное кольцо зевак. Церемониться и стесняться в такой ситуации Дуглас не собирался, а потому вдоволь поработал локтями, раздвигая людей и пробивая себе и остальным дорогу. Двадцать человек во главе со своим капитаном, наконец, смогли пробиться.

— Кто мне ответит, что тут происходит? Может быть, ты, Слэйд?! Или ты, Джейн? – тут же, не сдержавшись, на эмоциях спросил капитан у своих подельников, отмахнувшись от местного стражника, попытавшегося было остановить капитана. Оставив его своим матросам, чтобы те самостоятельно втолковали местному, кто на этой территории главный, Дуглас подошёл к стоящей на дороге парочке и в красноречивом жесте развёл руки, вглядываясь в лица и спрашивая одними глазами о причинах происходящего.

Парочка не ответила. Арчер и Джейн переглянулись. Женщина подставила ладонь и слегка поиграла пальцами в воздухе. В ответ на эту пантомиму Слэйд горестно вздохнул и вынул из-за пояса кошелёк. Даже не заглядывая внутрь, он просто бросил его шпионке, как будто там одна медь. Хотя любой знакомый с ним человек мог бы с уверенностью сказать, что меди в его кошельке отродясь не водилось – одно лишь золото или в редких случаях серебро для мелких покупок.

— Может быть, вы прекратите, наконец, дурачиться и объясните мне, что здесь происходит?! Я, конечно, с Джейн совсем недавно познакомился, но что-то не припомню, чтобы она уличной артисткой подрабатывала. Так с какого перепугу вы тут представления устраиваете, а?

— Дуглас, умоляю, прекращай голосить, - Арчер выставил руку. — Мы всего лишь поспорили на твою импульсивность, предположив, что она на грани недальновидности.

— Друг, я что-то в растерянности, - капитан доверительно положил ладонь на плечо Слэйда, приблизившись. — Представляешь, мне вдруг послышалось…

— Дуглас, теперь уже ты перебираешь. Тебе не послышалось, я действительно сказал, что ты импульсивен. А Джейн ставила на то, что твоя импульсивность развилась в недальновидность. Ответь мне, зачем ты взял с собой двадцать матросов?

— Я вообще-то думал, что тебя тут убивают! – поднял бровь Дуглас, пока ещё не слишком понимая, к чему клонит ростовщик и спонсор его охоты. — И, как я погляжу, вполне успешно! Вы вообще тушить это собираетесь?

— Если бы это было так просто. Этот твой вор разбил светильник и поджог им мою одежду, которую я обработал составом для хранения. Я не алхимик и не скажу тебе точно, что там конкретно произошло, но масло из светильника… В общем, воняет там сейчас так, будто открылись врата в Ад. Причем на другой стороне оказался общественный туалет для демонов. Туда теперь не подобраться – глаза начинают слезиться уже рядом со входом.

— И ты ещё спрашиваешь, зачем я взял с собой матросов. Мои парни привычны к дурным запахам, поэтому мы быстро тут всё потушим и спасём твоё золото. А потом я… Почему ты на меня так смотришь? – Дуглас заметил скептический взгляд ростовщика и прервался, глядя на него с подозрением.

— Я разве давал повод считать меня идиотом? – вкрадчиво спросил Арчер. — Я не храню деньги на верхних этажах или в сейфах под кроватью. Деньги в надёжном месте, под конторой. Когда здание прогорит, я просто расчищу обломки и достану их.

— И сколько ты заплатил за эти изыски? Дорого, наверное.

— Дорого, но оно того стоит, - с достоинством кивнул Слэйд, неосознанно выпрямившись и расправив плечи. Всё же деньги и то, что на них можно было купить, были его слабостью.

— Господа, - вклинилась в их диалог Джейн, поигрывающая мешочком с монетами. — Я, конечно, всё понимаю. Но в порт, скорее всего, уже пробрался наш воришка, воспользовавшись наивным, как ребёнок, капитаном, забравшим аж две трети своего экипажа. Сколько у тебя там осталось? Десяток? Вора я не считаю, но где-то там у тебя ещё банда Рауля бродит.

— Они справятся! – Дуглас упёрся взглядом в женщину и упрямо выпятил нижнюю челюсть, не желая признавать своей промашки. Только глаза нет-нет, но косили в сторону порта. И вот, словно подтверждая слова Джейн, там несколько раз вспыхнуло. Совсем слабо, едва-едва зримо, но острому глазу хватило и такой малости, чтобы понять, что там идёт бой. Да и, если уж совсем до рези в глазах вглядываться, то можно рассмотреть мельтешение крошечных фигурок на далёких улицах. Капитан повернулся в ту сторону, позабыв про женщину.