— Что, уродец болтливый? – донёсся до охотника хрип, принадлежащий старому Лобару. Пират висел на крюке мясника. Нет-нет, никто никого не насаживал пока что, подражая рыболовам. Его повесили за стягивающую запястья верёвку, накинув оную на крюк и заставив старика тянуться, едва-едва доставая носками до земли. Ни сжаться, ни защититься, ни сдержаться от крика. — Ты понятия не имеешь, где он. И никогда не найдёшь. А даже если бы и мог, то не поймал бы. Он тот ещё хитрый тип – ускользнёт из рук и поминай как звали. Как и всегда.

— Вот ты, вроде, меня болтливым называешь, а сам заткнуться не можешь. Всё поёшь и поёшь ему дифирамбы, восхваляешь его. Откуда столько гордости простым вором? – позволил себе недоверчиво хмыкнуть Дуглас, вынув из жаровни длинный железный прут, половина которого слегка дымилась, распространяя жар. Пожав плечами, он вслепую ткнул куда-то вбок. Первым звуком было шипение испаряющейся с кожи и из кожи влаги. А затем – крик. Старик дёрнулся на крюке и заголосил, едва не срываясь на рык. Нагретый прут, прижатый к рёбрам, мало кому способен понравиться. Это больно. — Давай лучше пропустим этап взаимных ругательств и перейдём к конкретике. Понимаю, что такому дикарю едва ли знакомы подобные слова, но ты уж постарайся меня понять. Я ведь и сам не горю желанием прижигать твою дряхлую задницу кочергой.

— Кха.. – Лобар глубоко дышал, повесив голову и попытавшись хоть немного сжаться, чтобы обожжённая кожа не растягивалась и не причиняла ему дополнительные страдания. — Да я вообще… не понимаю, какого хрена тебе от меня надо.

— Ну вот, опять ты за своё. Устал уже повторять, что мне нужен этот ваш пацан. Пойми, он даже не мне нужен, а Командору Велардо. Понимаешь? Я даже бить этого сопляка не стану. Просто поймаю и передам с чистой совестью. А уж там… сомневаюсь, что Командор станет снова рисковать. Так что ждёт вас дорога не на тюремный остров, а прямиком в вашу столицу, под бочок к двинутым на всю голову фанатикам. Как вы их там зовёте? Иерархи? Ну, вот к ним.

— Я то же самое могу и про вас сказать, - огрызнулся старый пират. Он хоть и был в глазах общества ублюдком, на котором клейма негде ставить, но религия для Солмариса была основополагающей силой, не приемлющей хулы на Бога или его служителей. Иными словами, для тех, кто родился на этих островах, не было никого более уважаемого, чем Бог. Даже для пиратов. — Ваш король совсем обезумел в попытках расширить своё влияние. Слышал от ваших торгашей, что он даже права аристократии собрался урезать. Или слухи?

— Люди совсем не умеют держать язык за зубами, да? – покачал разочарованно головой Дуглас, кидая прут в жаровню. — Сам-то я уже давно дома не был, но могу с уверенностью сказать, что наше сословие… Да-да, я тоже аристократ. Чем не занятие для благородного – охота? Другое дело, что кто-то охотится на птичек, а я вот на двуногий загорелый скот… О чём я говорил? Ах, да. Наш король… Мы всегда были для него опорой. И я охотнее поверю, что он решил, наконец, исправить историческую несправедливость, подчинив нам выскочек из Промышленной Палаты. Впрочем, её и вовсе закрыть пора. Магия – вот истинная сила.

— А чего ж тогда сам не колдуешь, а? – тут же ухватился за слово Лобар, уставившись единственным целым глазом на застывшую спину охотника. Второй глаз ему не так давно подбили точным ударом кулака. — О, или дай угадаю, дружище. Да ты у нас – бездарность?!

Дуглас молча развернулся и без замаха ударил кулаком в живот старика, заставив его на мгновение согнуться и закачаться на крюке. Вот только ожидаемой гримасы боли на лице охотник не дождался, вместо этого проклятый пират хрипло, демонстрируя кровь на зубах, смеялся. Да что смеялся – этот выкатившийся из Бездны придурок хохотал, заставляя нижнее веко своего тюремщика дёргаться от кипящей внутри злости.

— Кому расскажу – не поверят! Кха-ха! – Лобар всё не унимался, совершенно позабыв о том, что мышцы живота ноют от боли. — Великий Дуглас, охотник на пиратов, два шага до легенды и главной страшилки всех пиратов океана! А что на деле?! Неспособный к магии аристократ, которого, скорее всего, мамочка выперла из дома, чтобы не позорил семью?! – старик продолжал смеяться до слёз, а потому не видел, как взбешённый подобным оскорблением мужчина схватил со стола нож и приставил его к шее пирата.

— Заткни пасть! Ещё хоть слово, и твоя жизнь закончится прямо здесь! – Дуглас едва-едва контролировал себя, в его глазах плескалась незамутнённая ненависть, ибо пирату удалось ткнуть в самое болезненное для него место.

— А знаешь, что самое смешное? – просипел избитый пират, довольный тем, что сумел выбесить непрошибаемого охотника. — Даже у нашего воришки есть дар!

— Что ты сказал?! – прошипел уроженец Эверфорда, до хруста сжимая пальцы на рукояти ножа.

— Кхе-хе-хе… У нашего ворёнка есть дар в отличие от тебя, кусок дерьма… И пусть он ушёл в голову, но у тебя даже такого нет! Тебе твои друзья при встрече в спину не плюют, а? Или Слэйд и Джейн такие же отбросы, как и ты?

— Ты труп, - мрачно пообещал ему Дуглас, замахиваясь ножом, чтобы закончить жизнь старика.

— Ну давай, убей меня, недоносок! Я буду смеяться в аду, вспоминая Дугласа, которого выпнули из дома собственные родители! Я слышал, что именно так у вас аристократы с детьми поступают? Тебе хоть соска в наследство досталась?.. – старик улыбался, видя перекошенное лицо своего врага. Дуглас уже хотел что-то ответить, но тут двери склада открылись и послышались торопливые шаги по старым, поскрипывающим доскам пола.

— Я же сказал, не появляться здесь, пока я сам не скажу! Пошли вон отсюда! – рявкнул охотник, не оборачиваясь.

— Капитан, беда! – бледный как смерть гонец приказа не послушал и всё же дерзнул доковылять до своего начальства на ставших вдруг деревянными ногах. Ещё бы им не стать такими – прославленный охотник не любит неподчинения.

— Если там не вор, пробивающийся к нам с боем и кладущий моих людей одного за другим, то клянусь, следом за этим пиратом в Преисподнюю отправишься ты! – нехотя Дуглас оторвался от ухмыляющегося Лобара, оставив ему на долгую память порез на шее. Повернувшись к гонцу, он в два шага оказался рядом и схватил его за воротник. — Говори, что у вас там случилось. И не смей мямлить!

— П-пожар в городе! – гонец сглотнул и покосился на нож в другой руке капитана. — Мы увидели дым, а потом послали проверить… Горит контора Арчера Слэйда! Посыльный увидел издали и тут же обратно!

— Какого дьявола?! – покушение на Слэйда означало конец щедрого финансирования его непрекращающейся охоты, бывшей прикрытием для налаживания связей с проклятым Велардо. Если поток монет прекратится, кто будет закупать ему порох и ядра в столь грандиозных объёмах, как раньше? Экономить Дуглас не любил и не собирался даже начинать! — Они там совсем мышей на пару с Джейн не ловят?! Что слышно в городе? – он вновь встряхнул гонца.

— Говорят, в контору кто-то пробрался и что-то украл у Слэйда! Но кто и что именно – никто не знает!

— Он и тут тебя сделал, ушлёпок! – из-за спины послышался голос пирата, чью насмешку стерпеть он уже не смог. Оттолкнув подчинённого, Дуглас швырнул нож на звук, но он прошёл мимо вовремя отклонённой головы и вошёл лезвием в стену. — Косой ушлёпок!