— Задерживаешься, Бернард, - поприветствовали его сидящие в зале. Кто-то именно поприветствовал, кто-то кивнул, а кто-то и глаз не оторвал от своего чтива. Ступенчатое устройство зала позволяло ему видеть всех, как и его могли видеть с каждого места. Мужчины и женщины. В последнем нет ничего удивительного, ибо шагнуть на тропу к Свету мог любой. Случается и так, что женщина обладает мужеством большим, чем мужчина.

— Прошу меня простить, знакомился с народным творчеством, - шутливо ответил священник, вставший в центр зала и разложивший свои бумаги так, чтобы было удобно читать. — Сами знаете, как нынче интересно жить.

— О, да. Я слышал, что аристократы нынче очень интересуются дальними островами, где и не живёт никто, и растить нечего и негде. Зато есть камень, и можно построить крепость посолиднее, - послышался чей-то смешок из зала, тут же поддержанный остальными. Чувствуется дух товарищества.

— Но мы не стали бы собираться, чтобы просто пошутить и попить чаю, - строго заметила одна из женщин, сидящих в первом ряду. Только взглянув на неё, можно понять, что у такой не забалуешь. Прямая осанка, прямой немигающий взгляд и поджатые губы. — Бернард, мы очень ждём твоего доклада о состоянии дел за пределами Эстрелла-Мара. Нам нужно понимать, что происходит в мире и почему это вообще происходит. Кто допустил?

— В какой-то мере мы, - вздохнул священник, чем тут же заслужил множественно встревоженных взглядов и возгласов. Внимание он себе только обеспечил.

— О чём ты говоришь? – прищурилась женщина. — Разве мы совершили что-то, что могло быть трактовано как… преступление?

— Прямо – нет. Ничего такого мы не совершили, - ответил священник, берясь за первый лист и вчитываясь в строки, чтобы освежить их в памяти. — Однако, косвенно мы виноваты в некоторых событиях. И я сейчас говорю о назначении командора Велардо. Как вы, наверное, помните, я настаивал на том, чтобы утвердить более спокойную и рассудительную фигуру на этот важный пост. Когда у нас был шанс прочно привязать военный флот к Церкви, отобрав влияние на эту структуру у аристократов.

— И мы отняли, ибо они использовали флот для борьбы друг с другом!

— Всё так! – кивнул докладчик. — Но мы не учли, что у флота будет своё мнение на происходящие события. В том числе, своё мнение имелось у Велардо. Ни для кого из вас не секрет, что он вёл себя неподобающе для офицера и совершал противоправные действия, которые нам приходилось прикрывать своим авторитетом, формируя общественное мнение о нём, как о борце с несправедливостью и преступностью.

— Да кто будет жалеть этих пиратов? Бандиты и убийцы! – возмутились в зале. Многие голоса поддержали это, активно делясь мнением. Бернард тихо переждал основную бурю и поднял руку, призывая к тишине.

— Я понимаю ваши эмоции, господа, но давайте смотреть правде в глаза. Пираты, хоть и жестоки, но точно такие же миряне, молящиеся тому же богу, что и мы. Они так же ходят в церковь и шепчут молитвы. Борются с демонами по мере сил. У меня есть донесение, составленное одним из наших людей в Убежище. По его словам, в старых катакомбах был призван, а затем убит демон. Вскоре после этого началось заражение, чему причиной стали действия неких агентов, посоветовавших бунтовщикам взять оружие, коим приносили жертвы.

— Да там же чернейшая Тьма! – ахнули в зале.

— Да. Тьма проникла в людей, отравляя их мысли, а затем и тела. Нашествие одержимых Тьмой случилось в Убежище, но было успешно отбито, а носитель убит тем же человеком, что убил и демона.

— Кто он? Это солдат Солмариса? Мы можем вызвать его сюда? – посыпались вопросы со всех сторон.

— Увы, друзья, - развёл руками Бернард. — На сей раз мы можем довольствоваться лишь фактом того, что Тьма в очередной раз потерпела поражение. Но расспросить главного героя этой истории мы не сможем, ибо им является простой вор с бедных островов, попавший не в то место и не в то время. Тем не менее, во всём этом есть и наша вина, - в зале поднялся шум, но он вновь поднял руку, прося тишины. — Я сейчас говорю…

В моменте священник ощутил себя похожим на того Провидца, но быстро смахнул это ощущение в сторону. Сейчас не время для таких сравнений. Тут бы успокоить беснующихся людей, пытающихся понять, в чём же они виноваты.

— Речь идёт про Велардо, нашего с вами ставленника. По непроверенным данным к вызову демона причастны его люди. Всё для того, чтобы посеять панику, а потом добить выживших.

— Бред! Мы не давали такого приказа! Велардо не имел права на такие действия! Это мятеж!

— Имел! – припечатал Бернард, хлопнув ладонью по столу. — Велардо лично спланировал операцию против пиратов, сунувшись в пасть морскому зверю. И он же, если верить домыслам, повинен в вызове демона, что является непростительным преступлением против всего рода человеческого. Сейчас это всего лишь непроверенная информация, требующая доказательств. К сожалению, флагман командора достался пиратам, но мы можем допросить капитанов оставшегося флота, ушедшего с минимальными, но чувствительными потерями. Вскоре они должны прибыть к берегам Эстрелла-Мара.

— А что с демоноборцем?

— О нём нам ничего не известно. Мой источник настоял на том, чтобы эта информация так и оставалась засекреченной от широких масс. Простой вор в качестве кандидата в иерархи может многих смутить, а сам он не слишком сильно стремится к власти. Поэтому лучше будет, если мы оставим всё так, как есть, не вмешиваясь в мирские дела ещё сильнее.

***

На пути от Убежища к Эстрелла-Мару…

Шла уже неделя их пути. Новый корабль Рауля получил звучное наименование «Мерзавец». Пираты посмеялись, а вот Наво шутку так и не понял. Шёл он хорошо, на маршруте особо не выделялся и торговцев в ужас не приводил. Наверное, по той простой причине, что флаг не поднимали, дабы не привлекать к себе внимание. Только всю рыбу распугали в округе – пираты не стеснялись петь, чтобы скрасить себе путешествие. Ну и охотились ещё, куда же без этого? В первые дни, когда Наво ещё был свеж и бодр, досталось и ему…

***

— Давай, Наво, бросай гарпун! – орал ему Велгантэ, от чего в ушах звенело, а рука дрожала из-за непонимания, что ей вообще сейчас делать. То ли за сердце хвататься, то ли сделать то, что от неё просят. А может быть, лучше бросить вообще всё и схватиться за бешено вращающуюся шлюпку, чей нос был привязан канатом к гарпуну, торчащему из спины маленького, но очень бойкого и явно хищного, судя по большим зубам, кита. — Не медли!

Он бы и рад не медлить, но обед упорно просился на волю, а в глазах уже начало темнеть от болтанки. Морская соль в брызгах и ветер сушили его слёзы. Он нашёл в себе силы выпрямиться и замахнуться, глядя подслеповато на мелькающую впереди тушу. Заорав что-то матерное, вор метнул гарпун и чуть сам не свалился в море, но Велгантэ придержал его за портки, повалив обратно в шлюпку. Добивали кита уже без его деятельного участия, ибо был он больше мёртв, чем жив.

На палубу его выгрузили зелёным и еле шевелящимся. Даже Мари, органично вжившаяся в пиратскую жизнь, смотрела на него с явным сочувствием, всячески отбрёхиваясь от попыток Велгантэ и ей устроить эту невероятную «морскую прогулку». Уж очень великан расстроился, что не сможет всем и вся показать, какое это весёлое занятие – морская охота в тот самый момент, когда тебя пытаются сожрать или размазать тонким слоем по морю. Даже бывалые пираты без особого энтузиазма реагировали на такие предложения. Они-то всё больше с палубы свои гарпуны метают, притягивая тварей к бортам, а не гоняясь за ними на хрупкой шлюпке.