— Разрешите поинтересоваться, в чём же состоит план? Признаться, все гадают, с чем связано Ваше воодушевление. Многие даже говорят всякую ересь, вроде того, что Вы наслали на пиратов чуму.

— Вот уж чего нет, того нет, - громко рассмеялся Велардо. — А жаль. Я бы не отказался просто полюбоваться тем, как пираты догнивают от чёртовой болячки. Но нет, офицер. Всё гораздо проще, но интереснее.

— И в чём же план? – осторожно спросил офицер, оглядываясь и подходя ближе.

— План в том, чтобы избавить нас от самой большой проблемы. Как вы все наверняка знаете, самый широкий и удобный из проходов в убежище перекрывает «Ужас Глубин». Бывший флагман нашего флота, подло украденный пиратами. В других проходах ни один серьёзный боевой корабль не поместится, из-за чего штурм подобными силами превращается в экзотическую форму самоубийства. Здесь же… Первый идущий в строю рискует нарваться на полный пушечный залп. А я напомню Вам, офицер, что пушек у противника столько же, сколько и у нас, поскольку корабли построены по единому проекту, как братья-близнецы. Но предатель украл практически достроенный корабль… Какая жалость, что придётся его потопить. Но, быть может, нам улыбнётся удача?

— И как же мы… решим эту проблему? – попадать под полный бортовой залп офицеру не хотелось. Видел он, что происходит с простыми лоханками пиратов, когда их флагман заливает их свинцом, отлитым в шары. Щепки, конечности и ничего целого.

— Бунт. Пираты – животные, лишь по ошибке являвшиеся ранее такими же людьми, как мы. Они склонны к жадности, к безумствам и силовому захвату того, что им нравится. И лишь традиции сдерживают их от того, чтобы перегрызть друг другу глотки. Задачей соглядатаев стала дестабилизация… Я понятным языком излагаю?

— Да, командор! Мне знакомо это слово. Оно…

— Чудно, - перебил Велардо, не став проверять знания подчинённого. — Так вот. Соглядатаи должны были заняться подстрекательствами, чтобы стравить их там между собой. Следующим пунктом плана – вывести из строя «Ужас Глубин». Пираты должны сами избавить нас от этой проблемы, а мы просто придём на всё готовое, сея панику в их рядах.

— Это восхитительный план, Командор!

— Так и есть. Его придумывали лучшие умы нашего штаба, в том числе и я. Теперь, когда Вы всё знаете, офицер, расскажите об этом нашим людям, чтобы им не пришлось ломать головы. Победа грядёт. Осталось лишь её взять.

***

В клетке над пропастью…

Наво проводил глазами последний ушедший за скалу корабль. Теперь он даже не слышал криков людей на борту. Видимо, пространство между скалой и островом выступало в роли этакой трубы, доносящей звуки до него. А теперь они скрылись. Интересно, конечно. Пока что ему непонятно, насколько велик в размерах этот остров, но Солмарис пригнал сюда очень немаленький флот. С каждой минутой из тумана появлялись всё новые и новые корпуса, вселяя в душу какой-то непонятный страх.

Вряд ли там, на большом корабле, стоит кто-то другой. Скорее всего, это Велардо пришёл по их души. И ему бы бежать без оглядки, плюнув на всё. Какой смысл бояться репутации чернокнижника, если сейчас всех свидетелей просто изничтожат? Командор уж точно сдерживаться не станет.

Шелест кустов заставил его резко вскинуть голову, внимательно всматриваясь в растительность на той стороне. Если сейчас ещё и хищник явится, чтобы попробовать им полакомиться, будет совсем весело! Тут вообще хищники водятся? А если да, то какие? Только бы не слишком большие, иначе его знакомство со скалами начнётся слишком уж преждевременно!

Листва вновь зашевелилась, вздрагивая прямо на его глазах. Тут уж ему стало не до шуток. Медленно, стараясь не дёргаться, он отполз немного, прижимаясь спиной к дальним от обрыва прутьям клетки. А ведь, если подумать, наврали ему пираты про то, что расшатали дно. До сих пор ведь держится! Глаза его, тем временем, внимательно вглядывались в чащу, стараясь увидеть хоть что-то за нагромождением буйной растительности. Кажется, это…

Обрывая все размышления, из кустов вывалилась потрёпанная Мари, одетая в какое-то изодранное подобие дорожного костюма, явно слишком большого для её хрупкой фигуры. Хлопнув глазами, Наво уставился на отплёвывающуюся от листвы девушку, встающую на ноги и безо всякой суеты отряхивающую с себя налипшие листья и веточки.

Похоже, у него начались галлюцинации. Или как это правильно зовётся, когда видится то, чего видеться не может в принципе?!

— Мари?! – позвал он её, не надеясь на чудо, но девчонка вскинула голову, самодовольно тряхнула копной своих тёмных волос и выставила вперёд кулак с улыбкой, демонстрирующей превосходство.

— Во плоти! – ответила она. — А ты кого ещё ожидал увидеть? Или к тебе тут ещё кто-то ходит? Успел завести себе подружек, кобель?

— Н-нет… Так, стоп! Какой ещё кобель?! У меня ты была первой и последней! И это я вопросы задавать должен! Ты откуда здесь взялась? – Наво быстро перебрался к другому краю клетки, всматриваясь в девушку и не веря своей удаче.

— Ногами пришла, а как ещё? – фыркнула эта оторва, подходя к механизму управления канатами и внимательно разглядывая их. Смотреть там особо было не на что – всего один штурвал с корабля, который и двигал всю конструкцию. — И что, ты не смог самостоятельно выбраться отсюда? Пф-ф, тоже мне – герой! Убийца демонов! Ха! Кому бы рассказать, что великий победитель тёмных тварей…

— Всё-всё-всё, Мари, я тебя понял! – взмолился Наво. — С меня причитается, ладно? Просто вытащи меня уже отсюда, а я буду тебе должен.

— Прямо должен? – протянула Мари, игриво поглаживая щёку указательным пальцем и неспешно прохаживаясь рядом с механизмом, заставляя нижнее веко вора задёргаться в нервном ритме. — И что же такого я могу попросить, если освобожу тебя? М?

— Что-нибудь… Что-нибудь адекватное, - попросил он, натужно улыбнувшись.

— Скучный ты, - вздохнула девчонка, подходя к штурвалу и примеряясь к нему. — На вид тяжёлый, тебе потом придётся тащить меня на руках, так и знай. Я воспользуюсь этой возможностью!

— Как ты вообще сюда попала? Я думал, что пираты точно никого не пропустят наверх! Там же ключ нужен!

Девушка решила не отвечать, вместо этого навалилась на штурвал, с трудом проворачивая тугой механизм. Сил в её тонких руках явно было недостаточно для того, чтобы справиться с этим делом в одиночку. Однако, клетка всё же сдвинулась с места, постепенно приближаясь к краю. Мари забавно пыхтела, ругалась, меняла хваты, но крутила, скрипя зубами. Наво же в это время предпочитал смотреть вниз, мысленно прощаясь со скалами, которым не достанется сегодня «на обед» свежая тушка вора.

И вновь он услышал шелест листвы. Пока он поднимал глаза, в голове родилось противоречие. Если этот звук издала Мари, то почему тогда механизм всё ещё крутится? А если не Мари, то… кто тогда?

— Мари, сзади! – крикнул Наво, увидев выросшего из кустов пирата, подбирающегося к зажмурившейся девушке. Та как-то странно на него посмотрела, обернулась и уже было хотела вскрикнуть, как пират резко приблизился и оттолкнул её в сторону от конструкции. Он намеревался её связать, а она отбивалась от него. Между ними завязалась борьба, в которой девчушка откровенно проигрывала.