Разворачиваюсь, иду в противоположную сторону. Натыкаюсь на дверь — приоткрыта. Заглядываю

внутрь: кладовая. Внутри — коробки. Может, здесь есть какая-то информация?

И тут слышу — тихий скрип. Где‑то позади. В коридоре.

Сердце замирает. Я застываю, прижимая руку к груди, будто пытаясь удержать его внутри.

Шаги. Медленные, размеренные. Кто-то идёт. Арутр?!

Оглядываюсь в поисках укрытия. Кладовая слишком мала, спрятаться негде. Дверь — мой

единственный шанс. Выскакиваю, прикрываю её за собой, прижимаясь к стене.

Шаги приближаются. Я закрываю глаза, молясь, чтобы он прошёл мимо.

Он останавливается. Надолго. Кажется, вечность проходит, пока он стоит там, в двух шагах от

меня.

Я выдыхаю, но облегчение длится недолго.

Шаги возобновляются.

Я жду ещё несколько долгих секунд, боясь пошевелиться. Каждая мышца напряжена до

предела, пальцы впиваются в шершавую стену.

Я зажмуриваюсь, боясь реальности. Не хочу. Зачем я вышла?! Опять?!

Ещё пара шагов в тишине. Открываю глаза и встречаюсь со взглядом чужих глаз.

Громко выдыхаю.

Незнакомый высокий мужчина стоит совсем близко. Взгляд тяжёлый направлен на меня сверху. Он

медленно подносит к своим губам указательный палец, показывая мне, что я должна молчать.

А я, если даже и хотела бы закричать, не смогла бы! В горле моментально образуется сухой

колючий ком, который иглами впивается в нервные окончания, лишая меня возможности даже

вдохнуть нормально.

Кто это?! Что он тут делает?! И где Артур?!

Глава 48. Сделка

Быстро оглядываюсь. Кроме мужика и меня тут никого.

Сглатываю, понимая, что надо что-то сказать. Да хотя бы позвать на помощь Артура!

Но мне так страшно, что у меня получается только рот открыть.

Мужик, видимо, понимает моё желание кричать и просто берёт меня за локоть и толкает в

какую-то комнату.

Я едва успеваю сделать шаг, как дверь за нами захлопывается с глухим стуком, от которого по

спине пробегает ледяной озноб. Комната тесная, почти лишённая света — лишь узкая полоска

света луны пробивается сквозь плотно зашторенное окно, выхватывая из полумрака пыль,

кружащуюся в воздухе.

Мужчина отпускает мой локоть, но я чувствую, что он по‑прежнему рядом — его присутствие

давит, заполняет всё пространство. Я отступаю на шаг, нащупывая позади себя что‑то твёрдое:

край стола или тумбы. Пальцы судорожно впиваются в поверхность.

— Кто вы? — наконец выдавливаю я, и собственный голос звучит чуждо, будто принадлежит

кому‑то другому.

Он не отвечает. Вместо этого делает плавное движение рукой, и в тусклом свете блестит

металл — нож. Моё сердце замирает, а потом пускается в бешеный галоп, отдаваясь пульсацией в

висках.

— Не надо, — шепчу, сама не зная, что пытаюсь этим сказать. — Пожалуйста…

Он медленно поднимает нож, но не направляет его на меня — лишь проводит пальцем по лезвию,

словно оценивая его остроту. Этот звук — лёгкое шипение металла — врезается в сознание,

заставляя каждую мышцу сжаться до боли.

— Ты здесь не должна быть, — наконец произносит он низким, почти безэмоциональным голосом.

— Но теперь уже поздно.

Я хочу возразить, спросить, что он имеет в виду, но слова застревают в горле. В голове

мечутся обрывки мыслей: где Артур? Кто этот мужчина? Как он попал сюда? Это один из

похитителей, да?

Мужчина делает шаг вперёд, и я инстинктивно отшатываюсь, ударяясь спиной о стену. Холодный

пот стекает по виску, дыхание становится прерывистым.

— Что вам нужно? — с трудом выговариваю я, пытаясь удержать взгляд на его лице, а не на

ноже.

Он замирает на мгновение, словно размышляя, а затем тихо произносит:

— Тебе, девочка, просто не повезло оказаться в ненужном месте в ненужное время. Но не

бойся. Я не причиню тебе ничего плохого. Хочешь жить?

Быстро киваю, хотя где-то на подкорке сознания отчётливо бьётся мысль, что это всё

бесполезно. Что, скорее всего, этот мужчина с ножом просто играет со мной. наслаждается

своей властью.

— Прошу вас… не надо… я ничего не знаю… — шепчу я.

Зловещая ухмылка на лице мужчины.

— Я же сказал, что не трону тебя, — мягко произносит он. Но в этой мягкости в его голосе

гораздо больше опасности.

Я вся дрожу и прямо чувствую, как по позвоночнику стекает ледяная капля пота от страха.

— Что вам нужно? — зачем-то спрашиваю.

— Ты хочешь выбраться отсюда? — вдруг звучит прямой вопрос.

Киваю.

— Тогда слушай меня. Не бойся. Садись, — и он чуть толкает меня к стулу.

А я и пошевелиться не могу. Продолжаю стоять у стены.

Мужчина делает шаг ближе, и я инстинктивно вжимаюсь в стену, словно пытаюсь слиться с ней,

стать невидимой. Его взгляд — холодный, расчётливый — скользит по моему лицу, будто он

оценивает, насколько я напугана, насколько готова подчиниться.

— Сядь, — повторяет он, на этот раз твёрже, и лёгкий кивок в сторону стула звучит как

приказ, от которого невозможно ослушаться.

Колени подкашиваются, но я заставляю себя оторваться от стены. Шаг, ещё один — каждое

движение даётся с невероятным усилием. Наконец опускаюсь на стул, сжимая пальцами его края

так, что костяшки белеют.

Он отходит на пару шагов, поворачивается к окну, на мгновение замирает, будто

прислушивается к чему‑то. Затем медленно оборачивается, и в тусклом свете его глаза кажутся

почти чёрными.

— У тебя есть выбор, — произносит он, и голос его теперь звучит ровно, почти буднично, от

чего становится ещё страшнее. — Можешь остаться здесь и ждать, пока всё закончится. Или

можешь помочь мне — и тогда я гарантирую тебе безопасность. Мне не нужна ты. Этот идиот

притащил тебя, хотя мог бы…

Я пытаюсь уловить хоть тень эмоций в его словах, но тщетно. Он словно говорит не со мной, а

с кем‑то другим, кого видит сквозь меня.

— Что… что я должна сделать? — с трудом выдавливаю я, чувствуя, как пересохло во рту.

Он подходит ближе, наклоняется, и я невольно втягиваю голову в плечи, ожидая удара, но он

лишь кладёт нож на стол рядом со мной. Металл глухо звякает о деревянную поверхность.

— Ничего сложного, Ника.

Он знает мой имя! Хотя почему я удивляюсь? Конечно, знает.

— Мне нужно, чтобы ты следила за этим придурком, — говорит мужчина.

— За кем? — не понимаю я.

Мозги вообще отказываются думать. Всё, что я могу, — бояться. Страх парализует сознание.

— За Артуром, — спокойно поясняет мужчина. — За кем же ещё?

— За Артуром? Но…

— Я не доверяю ему.

Я смотрю на нож, потом на него, пытаясь осознать, что происходит. Зачем ему это? Он не

доверяет Артуру, а мне? Бред. Почему предлагает сделку?

В комнате повисает тяжёлая тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием. Я закрываю

глаза на мгновение, пытаясь собраться с мыслями. Где Артур? Почему его нет? И кто этот

человек, который так спокойно говорит о жизни и смерти?

— Хорошо, — наконец выговариваю я, с трудом заставляя себя посмотреть ему в глаза. — Я

сделаю это. Но только если вы пообещаете, что выпустите меня.

Он кивает, будто ожидал именно такого ответа.

— Обещаю. Но помни: одно неверное слово — и ты труп. Помни, Ника, что ты не нужна мне. Мне

нужен Артур. И твоя единственная возможность выжить здесь — делать так, как я говорю. И то,

что я говорю.

Глава 49. Подозрения и страх

Я судорожно сглатываю, чувствуя, как ком в горле не даёт нормально дышать. Слова мужчины

звучат как приговор — каждое врезается в сознание, оставляя ледяной след.

— Хорошо, — повторяю я едва слышно, — я буду следить за Артуром. Но… как я должна это