И это было опасно, потому что он был вымышленным, а Рэйчел написала для него кого-то. Кого-то хорошего.

И это была не я.

Поэтому вместо этого я наклонилась вперёд и нежно поцеловала его в щёку. Компромисс.

— Я прекрасно провела время сегодня вечером, Андерс. Спасибо.

— Всегда пожалуйста, Элси, — ответил он и казался почти разочарованным, когда я убрала свои ноги с его коленей и заставила себя встать. Я протянула ему руку, чтобы он взял её и мы могли вернуться вместе, но он сказал: — Думаю, я лучше прогуляюсь. Книжный магазин открыт. Увидимся утром?

— На этот раз без похмелья, — пообещала я и направилась обратно к книжному магазину. Мне не следовало оглядываться через плечо, чтобы посмотреть, куда он пошёл, но я ничего не могла с собой поделать.

Я оглянулась.

Он уже встал со скамейки и направлялся по тротуару в сторону гостиницы «Даффодил» и кладбища удалённых сцен.

И, в отличие от любовных романов, он на меня не оглянулся.

Прогулка по этому странному кладбищу в такое время ночи казалась странной. Он с кем-то встречался? Я была почти готова просто вернуться в книжный магазин и лечь спать, потому что скворцы разбудят меня в самую несусветную рань, но любопытство взяло верх, и я тайком последовала за ним к гостинице, где он перепрыгнул через забор в сад и исчез за перголой.

На кухне гостиницы всё ещё горел свет, и сквозь открытые окна лилась тихая музыка. Я заглянула внутрь, проходя через сад. Джуни и Уилл медленно танцевали, её голова лежала на его плече, его руки обнимали её за талию, они покачивались взад-вперёд под медленную, нежную мелодию. И я сразу же почувствовала, словно только что стала свидетельницей личного момента, который мне не предназначалось видеть.

Я поспешила за Андерсом, стараясь держаться в тени, не наступать на ветки и не зацепиться за колючие кусты роз по обе стороны от перголы. Добравшись до железных ворот, я спряталась за ними. Он сел на край фонтана, достал мобильный телефон и кому-то позвонил.

— Извини, что так поздно, — сказал он, и кто бы там ни был на другом конце провода, он заставил улыбку появиться на его губах, а в уголках глаз собраться морщинки. — Да, да. Я буду иметь это в виду…

С кем он разговаривал так, что так улыбался? Кому бы он звонил около полуночи?

Он болтал по телефону, но его голос был таким тихим, что я почти ничего не слышала. Я прислонилась к железным воротам, напрягая слух.

Мой телефон внезапно завибрировал от текстового сообщения и издал громкий писк.

Он резко повернул голову на звук, но я уже мчалась обратно по аллее и сквозь перголу. Я не останавливалась, пока не добралась до Главной улицы, где согнулась пополам, чтобы отдышаться.

— Какого чёрта? — пробормотала я, доставая телефон из заднего кармана.

Пришло новое текстовое сообщение, хотя сети у меня не было. Оно было от Пру, набранное заглавными буквами —

ОН СДЕЛАЛ ПРЕДЛОЖЕНИЕ!!

Я торопливо попыталась напечатать ответ — ПОЗДРАВЛЯЮ!!!

Но как только я его отправила, оно вернулось. Сообщение не отправлено. Проклятье, как я вообще поймала сигнал? Разве что дело было во внутреннем дворе, откуда звонил Андерс? Но я не понимала, какое это имеет значение. Андерс мог получать свою вымышленную сотовую связь где угодно.

Я списала это на случайность и вернулась в лофт, но так и не уснула, пока Андерс не вернулся полчаса спустя.

Течение истинной любви

Сегодня я собиралась всё исправить. По крайней мере, так решил мой отчасти не выспавшийся мозг, потому что скворцы делали сон практически невозможным, даже если бы я этого хотела. Обязательно ли им было заводить свою странную песенку в половине восьмого утра? И это не говоря уже о Баттерскотче, который каким-то образом расковырял дверь, уселся на подоконник и мяукал, глядя на птичье гнездо, пока я не схватила его и не вышвырнула обратно в книжный магазин.

После того как я оделась и собрала волосы в высокий хвост, было ещё так рано, что Андерс не пришёл открывать книжный магазин, поэтому я отправилась в «Грампи Поссум» за кофеином и бейглами. У Джейка был выходной, а за стойкой стоял какой-то вертлявый подросток с едва пробивающимися усиками, так что толку от него было немного. Я изучила меню, но это всё равно было бесполезно. Я бы не смогла его прочитать, даже если бы попыталась.

Я достала бумажник из сумочки, пока подросток ждал моего заказа.

— Э-э, карамельный латте, черный чай, бейгл со сливочным сыром и копченым лососем и… — какой бейгл ел Андерс раньше? Точно. — Бейгл со сливочным сыром, шнитт-луком и луком, — я положила два доллара в банку для чаевых и поблагодарила его, когда он протянул мне подставку с напитками и теплый пакет с бейглами.

Вчера утром Андерс позаботился обо мне, и мне действительно понравилось наше вчерашнее свидание (это было свидание? не стоит называть это свиданием), поэтому он не должен был так удивляться, увидев меня за стойкой с бейглом и чаем для него, когда он ввалился в книжный магазин около восьми.

Он подозрительно отхлебнул чай, и когда понял, что это чай и он не отравлен, не холодный или что-то в этом роде, открыл пакет, чтобы посмотреть на бейгл. Затем он смерил меня оценивающим взглядом.

— В чём подвох? — спросил он.

— Ты позволяешь мне бесплатно жить в лофте. Как тебе такой подвох?

— Я поверю в это, — сказал он после раздумий, — но ты всё ещё под подозрением, — он взял свой бейгл. — Спасибо, буду хранить его вечно, — затем он удалился со своей добычей, а я сдержала улыбку.

— Мне кажется, я ему нравлюсь, — сказала я Баттерскотчу, который лежал на своей кошачьей лежанке на окне. Он скучающе посмотрел на меня и спрятал нос под хвост.

Через некоторое время Андерс вернулся и кивнул на вывеску.

— Мне нужно отлучиться по делам, так что почему бы тебе не воплотить в жизнь свои фантазии о работе в книжном? Примерь эту роль. Посмотри, понравится ли тебе.

— По делам? Сейчас? — спросила я, сверяясь с часами, так как планировала в скором времени пойти в гостиницу «Даффодил».

— Сейчас, — ответил он, доставая из-под стойки ключи от машины.

— И ты доверяешь мне и не боишься, что я снова куда-нибудь не убреду?

Покрутив ключи на пальце, он повернулся ко мне и задумался. Он склонил голову набок, прядь белокурых волос упала ему на лоб.

— Думаю, ты останешься. Пока что.

А потом он ушёл, вышел через парадную дверь и сел в свой старый бьюик. Мотор завёлся с хрипом, он выехал со своего места и поехал в сторону центра города. Любопытно. Интересно, куда это он направился, раз ему понадобилась машина?

У меня почти был соблазн пойти в гостиницу сейчас, но я всё ещё чувствовала себя виноватой за то, что вчера оставила магазин без присмотра, и не хотела делать это снова. Поэтому я перевернула табличку на «Открыто», и всё утро проводила инвентаризацию, помогала нескольким покупателям, которые заходили просто посмотреть, занималась оформлением новых витрин, находила книги в странных местах и гладила лучшего кота на свете. Это было… приятно. Приятно так, как я не чувствовала себя с детства, когда сидела за рабочим столом мамы в библиотеке, сканируя книги из утреннего возврата. Когда солнечный свет струился сквозь окна, играя на подвесных кристаллах и колокольчиках, казалось, что время не имеет значения. Как будто оно остановилось.

Потому что это?

Это было идеально.

Это было так идеально, что Андерс застал меня сидящей на прилавке, запрокинув голову, наслаждающейся лучом солнечного света, льющимся из окна второго этажа, в тишине. Я даже не услышала, как он вернулся, и поняла, что он здесь, только когда кто-то подтянулся и сел на прилавок рядом со мной.

Я сказала:

— Баттерскотч всё понял правильно.

Он согласился.

— В следующей жизни я хотел бы быть котом в книжном магазине. Солнечный свет, книги и дневной сон.

— Не знаю, мне кажется, ты мог бы сделать это и в этой жизни.