Первая книга попала в список бестселлеров Нью-Йорк Таймс. Затем вторая. Третья. А затем и вся серия целиком. Книги, как и сама автор, никогда не пользовались успехом при её жизни, но после смерти?

Её помнили.

И в этой сладости было что-то поразительно горькое. Мы больше никогда не получим новых книг от Рэйчел Флауэрс, нам достанутся лишь их отголоски.

Потому что даже когда люди уходили, истории оставались. Истории оставались всегда. Другие люди брали в сердце её книги, хранили их, лелеяли и превращали во что-то новое, потому что ничто не могло оставаться в застое. Ничто никогда не останавливалось. Ничто не было вечным. Искусство жило и дышало, как любовь, как дружба.

Жизнь — как и произведения искусства — была изменчива.

Она продолжалась.

И благодаря ей продолжались и мы.

Единственная дорога отсюда

Женщина у парадных ворот заметила нас и помахала.

— Всем привет. Кажется, я немного опоздала на вечеринку.

У неё была добрая улыбка и щербинка между передними зубами. Она несла с собой чемодан и сумку, перекинутую через плечо, и едва не бросила их на землю, как только вошла в калитку.

Андерс быстро подошёл к ней, чтобы взять сумку.

— Позвольте помочь…

Она подняла руку.

— О нет, я в порядке. Но спасибо, — она поправила сумку, затем оглядела его с ног до головы и протянула руку. — Я Би.

— Андерс, — ответил он, пожимая её руку.

Я наблюдала за ними из тени сада, чувствуя, как моё сердце одновременно наполняется радостью и сжимается. Рэйчел Флауэрс однажды сказала в интервью, что редко вписывает себя в романы. Она сравнивала разных персонажей с надеванием разных париков и примеркой чужой обуви.

— Никто из них не я, — сказала она однажды интервьюеру, когда её спросили, какой персонаж больше всего на неё похож. Но затем она на секунду замолчала и задумалась. — Но если бы мне пришлось выбирать, я бы сказала, что Би ближе всех — хотя не просите меня ничего шить! — со смехом добавила она, и выражение её лица сменилось довольной улыбкой. — Она живёт той жизнью, которую я бы с радостью прожила, если бы не оказалась в этой. Но эта мне тоже слишком нравится.

Даже в историях они нашли друг друга.

Андерс и Би смотрели друг на друга чуть дольше положенного в мягком и тёплом свете гостиницы, словно видели друг друга во сне.

Би с улыбкой спросила:

— Простите, мы знакомы?

— Я… так не думаю, — ответил он сдавленным голосом.

— Просто вы кажетесь таким знакомым, вот и всё, — добавила она, а затем перевела взгляд на меня. — Привет.

— Привет, — ответила я, помахав рукой. В груди всё сжалось. Я едва могла дышать. — Все внутри. Они ещё не разрезали торт.

— О, отлично! Обожаю эту часть, — добавила она, обходя Андерса и бросив на него последний долгий взгляд, прежде чем подняться по ступенькам и распахнуть входную дверь. Мгновение спустя раздались радостные возгласы и крики «Би!» и «Ты приехала!», когда все бросились обнимать её и приветствовать дома, словно потерянного члена семьи, вернувшегося в родные пенаты.

Приём продлится до глубокой ночи. Я могла бы остаться и посмотреть, что будет. Будут ли Майя и Лисса танцевать вместе, разрешат ли Гейл и Фрэнк наконец свою войну приправ, куда исчезли Руби и Джейк, что там с Беатрис…

В горле встал ком.

Нет, не думаю, что хотела это знать, хотя это было сродни тому, чтобы закрыть книгу прямо перед последней страницей.

— Думаю, мне пора, — сказала я, принимая решение в этот самый момент.

Андерс одарил меня растерянным взглядом.

— Не хочешь увидеть, чем всё закончится?

— Нет. Ты идёшь? — спросила я.

Он помедлил, бросив взгляд через открытую дверь на свадьбу, на Беатрис, и это был весь ответ, который мне был нужен. Это был единственный ответ, который он мог дать.

Я одарила его улыбкой, означавшей, что всё в порядке — потому что всё действительно было в порядке, потому что это отличалось от того раза, когда мне разбили сердце. Этот мужчина был добрым, и он был печальным, и если он мог найти счастливый финал в своём прошлом, то кто я такая, чтобы его останавливать?

— Иди к ней, тигр.

В ответ он поцеловал меня в лоб так горько-сладко, как это всегда бывает при прощаниях.

— Найди меня в отделе любовных романов, — прошептал он.

И я приготовилась к тому, что моё сердце разобьётся –

Но этого не произошло.

Может быть, я была сильнее, чем сама о себе думала. Или, может быть, то, что я оставляла позади, стоило того, ведь впереди меня ждала Пру, книжный клуб и моя история.

Был ли у этой ночи счастливый конец или нет, меня здесь не будет, чтобы это узнать. Возможно, так было к лучшему. Возможно, в некоторых историях финал не так важен, как само путешествие. В конце концов, это был любовный роман.

У всех у них в конечном итоге бывает счастливый конец.

Не оглядывайся, — напомнила я себе, оставляя туфли Руби у парадных ворот и устремляясь по тротуару к книжному магазину. Я сняла платье Джеммы и попрощалась с Баттерскотчем.

Пора было уезжать.

«Горошинка» стояла точно там же, где Фрэнк припарковал её вчера. Он даже отполировал царапины, которые я получила в пробках Атланты. Верный своему слову, в бардачке лежали две бутылки «Острятины Фрэнка» вместе с запиской —

Было приятно поработать над этой старушкой! Счастливого пути!

Я сунула записку обратно в бардачок, положила дорожную сумку на пассажирское сиденье и устроилась за рулём. Поправила зеркало заднего вида. И вставила ключ.

Я повернула ключ зажигания.

Машина заурчала и ожила.

Я выехала с парковочного места и свернула на единственную дорогу, ведущую в Элоратон и из него.

Я старалась не оглядываться.

Когда красный крытый мост приблизился, я потянулась к зеркалу заднего вида, чтобы посмотреть, смогу ли я повернуть его так, чтобы увидеть город — но затем остановила себя.

Я доехала до моста и пересекла его.

И перевернула страницу.

Истинная любовь

Я припарковалась на гравийной стоянке, которая в любой другой год была бы забита белым «Приусом» и арендованным внедорожником, но в этом году она пустовала. А-образный домик темнел в тени луны. Это был великолепный дом. Оливия нашла его несколько лет назад, и с тех пор мы останавливались здесь. На задней террасе, с которой открывался вид на зелёные холмы Катскилл, стояло джакузи.

Я заглушила двигатель.

Глубоко вздохнула.

За пределами Элоратона всё выглядело немного иначе. Чуть громче, чуть ярче. Город уже начал казаться сном, в котором я помнила лишь обрывки, и с каждой милей, оставленной позади, терялась ещё одна мелкая деталь. Запах дождя на влажной траве. Пение скворцов по утрам. И каждый раз, когда я пыталась удержать эти воспоминания, эти моменты, ощущение тёплого солнечного света на коже — это начинало звучать как шелест бумаги, пахнуть старыми книгами и ощущаться как страницы между пальцами.

Единственное, что осталось — единственное — это Андерс. Его вкус, его прикосновения, раскаты его смеха. Я была права с самого начала, не так ли? Из него выйдет мечтательный герой, как только он найдёт своё «долго и счастливо».

И я тоже наконец найду своё.

Отстегнув ремень безопасности, я вышла из машины и достала свои вещи из багажника. Книги снова стали чёткими, слова вернулись на страницы. Я пролистала «Мечты Даффодил» и остановилась на странице с первым упоминанием имени Джуни, когда она гадала, сможет ли когда-нибудь вписаться в этот маленький городок Элоратон. Я улыбнулась, вспомнив её и Уилла, озарённых мягким светом их свадьбы, в окружении целого города любящих её людей, и подумала –

Это был хороший конец. Или, может быть, начало.

В любом случае, он был хорош.

Раздался звук открывающейся двери, что было неправильно — я знала, что это неправильно, — потому что здесь никого не было, и мы арендовали домик ещё на один день. Медведь? — подумала я, но медведи ведь не умеют открывать двери… верно?