Может быть, после тайленола и кофеина моя голова перестанет раскалываться.

— Это всё? — спросил Андерс, заметив, как Томас то и дело поглядывает на отдел саморазвития. И, что более важно, на полку, посвящённую отношениям. — Уверен, я смогу помочь тебе найти то, что ты ищешь.

— Нет, нет, этого достаточно… — ответил он, а затем перевел взгляд на меня. — Я просто возьму это, — добавил он. — Не хочу вас слишком беспокоить.

— Хорошо. Элси, раз уж ты за стойкой, — он указал на книгу Томаса.

— Ты доверяешь мне обращаться с деньгами?

— Полагаю, это сложная задача для той, кто привидением висит на единственном барном стуле у кассы.

Потягивая кофе, я огляделась и — да, он был прав. Я сидела на единственном табурете за стойкой, и я немного боялась, что, если буду слишком много двигаться или слишком долго стоять, моему желудку будет очень трудно оставаться, эм, спокойным.

— Считай меня волшебницей в финансовых вопросах. Магом копеек. Ве… ве…

— Ведьмой однодолларовых купюр? — предложил Томас, и я выстрелила в него из пальцев, как из пистолета.

— Ты всё понял.

Андерс закатил глаза и снова взялся за метёлку для пыли, чтобы стереть очередной тонкий слой пыли с полки в разделе религии.

Томас убедился, что тот отошел достаточно далеко, чтобы не услышать, наклонился ко мне и сказал:

— На самом деле я здесь из-за одной… проблемы.

О нет. Я замерла, как только взяла его книгу, чтобы просканировать её.

— Какой проблемы?

Он нервно переступил с ноги на ногу.

— Джейк сказал, что ты вчера помогла ему с, эм, с Руби. Что ты очень хорошо даешь советы. И я просто подумал…

Мой желудок скрутило, и дело было не в похмелье.

— Что-то не так?

— Не так? О нет, нет-нет-нет, — быстро ответил он, качая головой. — У нас с Джеммой всё хорошо! Просто я… — лн нервно взглянул в ту сторону, куда ушёл Андерс, и сказал ещё тише: — Я подумал, раз уж ты здесь проездом, ты могла бы мне помочь. Я знаю Андерса. Спрашивать его об этом может быть немного, эм, неловко.

А спрашивать меня — нет? Я не была уверена, что мне нравится, к чему клонится этот разговор.

— Э-э…

Он с трудом сглотнул, снова забегав глазами. На его верхней губе выступила тонкая полоска нервного пота. О, бедняга. Он никогда не умел справляться с давлением.

— Что бы это ни было, Томас, — искренне сказала я, — я могу помочь…

— Секс, — выпалил он.

Мне показалось, что я ослышалась.

— Прости…?

— В общем, так, — и он запустил пальцы в волосы, отчего из-за пота на руках они случайно встали дыбом, как у сумасшедшего учёного, — прошлой ночью Джемма пришла домой, а Лили уже спала, и поэтому Джемма захотела, чтобы мы… попробовали кое-что новое. Я не силён в новом. Я хорош в рутине. Я хорош в истории. Я хорош в вещах, которые постоянны — например, звёзды. Пчёлы, когда они не пытаются поднять мятеж против своей королевы. Расписания, заказы и… я думаю, я хочу сказать, что я не был готов. Я впал в ступор. Я знаю, что это звучит очень странно, и я понимаю, что незнакомцы не ведут таких разговоров, но — я лучше поговорю об этом с тобой, чем с Андерсом.

Потому что я уеду, а ему придется продолжать дружбу с Андерсом — что, я уверена, большинство людей смогли бы сделать. Но Томас? Он и так был достаточно неловким. Он на самом деле не лез в вещи, в которых не было уравнения. А я была выбросом.

Так что, в каком-то милом смысле, его выбор меня для решения этой проблемы имел смысл.

От этого мне не стало менее неловко, потому что он не знал, что я знала о его романтической жизни с Джеммой гораздо, гораздо больше, чем кто-либо другой в городе, что было просто очень иронично.

И трагично.

Для меня.

— Так, — умоляюще спросил он, словно потерявшийся щенок, — ты можешь помочь?

Как я могла вежливо отказать? Если кто-то и знал, как ему помочь, так это я. Я подняла палец и на мгновение ускользнула в раздел саморазвития и отношений. Потребовалось несколько раз пробежаться глазами по полкам, но я вытащила одну книгу с нижних стеллажей.

— Не эту, — сказал Андерс, материализуясь рядом со мной.

Я взвизгнула и ударила его кулаком в плечо.

— Перестань так делать!

— Ау, что я сделал? — спросил он, потирая плечо.

— Подкрался ко мне! Опять! — прошипела я.

Он закатил глаза и потянулся через моё плечо за другой книгой. Он был так близко, что я чувствовала запах его лосьона после бритья и древесный аромат бумаги, который всё ещё исходил от его одежды.

— Эта лучше.

Я взяла её. На обложке была просто молния, расстегнутая до самого низа. Признаться, обложка у неё была лучше, чем у той, что выбрала я, с мужчиной в ужасном автозагаре, ухмыляющимся в камеру. Я посмотрела на обе.

— Это личная рекомендация?

Он пожал плечами.

— Ананас. (намек на что-то непристойное)

Что было очень известным стоп-словом. Я прикусила щеку изнутри, пытаясь скрыть улыбку.

— Тогда я поверю тебе на слово, — затем я вернулась к Томасу и вручила ему книгу, которую посоветовал Андерс. Он купил и книгу о пчёлах, и книгу о сексе, держась немного увереннее, чем раньше.

— Джейк был прав, — с улыбкой сказал Томас. — Ты молодец. Спасибо, Элси — до встречи, Андерс! — он поднял руку на прощание как раз вовремя, чтобы я заметила, что владелец книжного магазина был достаточно близко, чтобы услышать конец нашего разговора.

Я поморщилась, когда дверь закрылась.

Андерс подошёл и прислонился к стойке, снова складывая свою метёлку для пыли.

— Итак, — сказал он.

— Итак…

— «Джейк был прав»? — процитировал он.

Я притворилась невинной.

— Понятия не имею, о чём он говорил.

— Эйлин.

О-оу. Он назвал меня полным именем. Я нервно накрутила прядь волос на палец, покусывая нижнюю губу.

— Ладно, слушай… возможно, я вызвала кое-какую… рябь на воде.

Он не выглядел сильно удивлённым.

— Продолжай.

— И поэтому я попыталась всё исправить, — я взглянула на дверь, за которой скрылся Томас, а затем снова на Андерса. — Прости, что не сказала тебе.

Он долго ничего не говорил, постукивая метёлкой для пыли по открытой ладони. Но затем он положил её и сказал:

— Я знал про Руби и Джейка.

Мои глаза расширились.

— И что ты пыталась всё исправить.

— Я исправила! — уточнила я. — Я всё исправила.

Его губы дрогнули в подобии улыбки.

— Хорошо, исправила.

— И ты не злишься?

В ответ он прислонился к стойке рядом со мной.

— Поначалу? Я был немного раздосадован. В конце концов, ты оставила мой книжный магазин без присмотра, и ты ужасная лгунья.

Я поморщилась.

— Но ты не перестаёшь меня удивлять.

— Прямо как неожиданный поворот сюжета, — сказала я в шутку.

Он взял мою руку в свою, брови сошлись на переносице в замешательстве.

— Да, ну, говоря о поворотах сюжета…

Крепкие стены

Колокольчик над дверью снова звякнул.

— У меня отличные новости! — радостно воскликнул Фрэнк, распахивая дверь и заходя внутрь. Его армейские ботинки тяжело стучали по деревянному полу, оставляя за собой грязные следы.

Слова застряли у Андерса в горле. Он в разочаровании закрыл рот и повернулся к нашему новому гостю.

— Фрэнк, здравствуй.

— Андерс, Андерс, я гений, — сказал он, хлопнув того по спине с такой силой, что едва не сбил с него очки.

Андерс поправил их на переносице.

— Разве в этом когда-то были сомнения?

Фрэнк усмехнулся, обнажив щербинку между передними зубами.

— Может, скажешь это моей дочери, — затем он повернулся ко мне и вскинул руки. — Она будет готова завтра утром!

— Ваша дочь? — озадаченно спросила я.

— Нет, твоя машина! Я думал, она будет готова сегодня, но, хех, кому не нужен выходной время от времени? Обыскав всё, я наконец-то нашёл карбюратор, с которым смогу работать, — сказал он и подмигнул Андерсу. — Утром она будет готова отправить тебя в путь.