— Прости меня, Заноза, — печально пробормотал Пачкуля, скрючившись за его спиной. — От меня пользы в таких делах немного. Это как на Крокодильей Реке, я опять прячусь у тебя за спиной.

— Глупости! — буркнул Заноза. — Мне нужна твоя помощь. Если бы не ты, я бы уже ковырялся в зубах у этой змеюки, а она сжимала бы кольца вокруг меня! Эй! — он показал вниз и понизил голос до еле слышного шёпота: — Смотри!

Пачкуля выглянул из-за его плеча. Сквозь едва заметную прогалину в листве они увидели сидящего гепарда. Отсюда, с высоты, он казался совсем неподвижным, на пятнистой шкуре играли солнечные лучи. Гепарда выдавал лишь беспокойно подёргивающийся пушистый хвост.

— Это караульный, — шепнул Пачкуля. — Наверно, здесь Беспощадный.

— Не знаю, — чуть слышно отозвался Заноза. — Смотри, за кустами остальные гепарды. — Изящные кошки, замаскированные пятнами листвы и света, позёвывали, вылизывая свои шкурки. — Но я не вижу львёнка. Что будем делать?

— То же самое, что делали, когда крали яйца, — сказал Пачкуля, кладя лапу на плечо друга. — Вооружимся терпением. Будем наблюдать.

Заноза кивнул, усмехнулся и устроился поудобнее, опёршись спиной о ствол дерева. «Но ждать так долго, как тогда, мы не можем, — подумал он. — У Бесстрашного совсем мало времени».

Однако спустя некоторое время ему уже казалось, что они сидят на дереве целую вечность. Гепарды потягивались, разминали лапы, поддразнивали друг друга и лениво болтали.

— Когда снова пойдём на охоту, Вихрь?

— Не знаю. До заката.

— Тихо здесь, правда?

— Тихо и уютно, Стрела. Никаких львов. —  Послышался ехидный смех. — Ну, кроме… вы сами знаете.

Заноза почувствовал, как закипела его кровь. «Мы не можем подвести Бесстрашного. Где же малыш?»

— Может, стоит попробовать? — зашептал он Пачкуле, когда почувствовал, что не в силах больше ждать. — Может, стоит рискнуть и спуститься?

Один из гепардов встал и направился к толстому, закрученному в спираль стволу фиги-душителя, росшего посередине поляны. Фиговые побеги обвились вокруг какого-то старого дерева, задушили его, и заняли его место. Вокруг древнего пня их корни сплелись в толстую ячеистую сетку. Гепард прищурился, посмотрел направо, потом налево, оглянулся через плечо. Но взглянуть вверх не додумался.

Затем он поднялся на задние лапы, впился когтями в дерево, подтянулся и скользнул между двумя толстыми корнями. Через некоторое время гепард вынырнул оттуда, зевнул и вернулся на своё место среди товарищей.

«Там что-то спрятано!»

Заноза и Пачкуля быстро переглянулись. Бок о бок они начали двигаться по веткам, стараясь не производить ни малейшего шума. Хотя фиговое дерево росло посередине поляны, его крона вплотную соприкасалась с кронами других деревьев. Добраться до его верхних ветвей оказалось совсем нетрудно.

Молча и очень осторожно бабуины приближались к заветному стволу. Несколько лиан заслоняли обзор, но Пачкуля распутал их своими ловки пальцами. Друзья замерли, навострив уши. И Заноза уловил тоненький жалобный плач, доносившийся из сердцевины пня. Это не мог быть никто другой. «Мы нашли Беспощадного!»

— Он там, прямо внутри пня! — глаза Занозы загорелись от возбуждения. — До него можно дотронуться. — Но тут взгляд бабуина потух: — Правда, его охраняют шесть гепардов.

— Спасибо тебе, Заноза!

Бесстрашный вновь почувствовал надежду. Оба льва и молодые бабуины стояли на опушке леса с подветренной стороны, чтобы их не мог учуять никто из находившихся в лесу. Дрожа от возбуждения, Бесстрашный втянул носом землистый запах гепардов, доносившийся из-за деревьев. Он облизнулся.

— Теперь мы знаем, где Беспощадный, — Бесстрашный вопросительно посмотрел на Верного, надеясь, что старший найдёт ответ на мучивший его вопрос. — Как же нам добыть его оттуда?

Верный задумчиво покачал головой.

— Гепарды — злые бойцы и отличные бегуны. Даже льву не догнать их. — Казалось, это его огорчает. — Лобовая атака ничего не даст.

— Гм-м, — тихо хмыкнул Бесстрашный, — если мы с Верным отвлечём на себя внимание гепардов, может быть, вы, бабуины, заберете львёнка? Заноза, Пачкуля, что вы думаете?

Пачкуля поджал губы, явно встревоженный.

— Не знаю, Бесстрашный.

— Беспощадный нас не знает, — заметил Заноза. — Он может начать сопротивляться. И кусаться. Он, конечно, маленький лев, но зубы у него острые.

Бесстрашный глубоко задумался.

— Надо назвать имя его отца. Скажите ему, что вас послал Коварный.

— Знаешь, а это неплохо придумано, — пробормотал Верный. — Гепардам явно не понравилось, когда я пришёл на встречу, помнишь, Бесстрашный? Они решили, что львы заманили их в ловушку. Может быть, они подумают, что ловушка захлопнулась. Если мы подойдём к поляне с двух сторон, они решат, что их окружили.

Заноза забеспокоился.

— Это очень опасно!

— Ну ещё бы! — Бесстрашный ласково лизнул его голову. — Но лучше ничего не придумаешь.

— А вам двоим нужно действовать очень быстро, — предупредил Верный бабуинов.

— Да. Если гепарды решат, что явился весь прайд Коварного, они могут пуститься в бега вместе с Беспощадным, — Бесстрашный усмехнулся. — А если это случится, мы их не догоним.

— Ясно, — Заноза вопросительно посмотрел на Пачкулю. Тот нехотя кивнул. — Мы будем наготове. И будем действовать быстро. Правда, Пачкуля?

— Да, — Пачкуля кивнул уже с большим энтузиазмом. — Очень, очень быстро!

— А как твоя лапа? — спросил Заноза. — Ты уверен, что она не подведёт?

— Всё будет в порядке, — Пачкуля явно приободрился, вид у него был решительный. — Даже не думай обойтись без меня.

Бесстрашный улыбнулся всем троим.

— Раз так, пошли!

Они с Верным проскользнули к опушке и начали красться вперёд, прячась в густом подлеске. Бабуины же полезли на деревья. Сердце Бесстрашного бешено колотилось. «Это последний шанс спасти маму!»

Его окружало множество запахов, в которых трудно было выделить какой-то определённый: пахло лишайником, сухой листвой, муравьями и жуками, сырым мхом, помётом буйволов и дикдиков. Тянуло и запахом гепардов, но он перемешивался с остальными. «Хорошо бы и мой запах тоже было бы трудно различить. Надеюсь, они примут нас двоих за целый прайд».

Наверху по веткам тихо скользили две тени. Бесстрашный поднял голову и увидел, что Заноза и Пачкуля машут ему из поднебесья. Они оба смотрели вниз и показывали пальцами на густые заросли деревьев, замаскированные лишайником. «Наверное, там прячут Беспощадного».

Молча кивнув Верному, Бесстрашный переполз через полусгнившее бревно и подкрался поближе. Нашёл просвет в свисающем мхе и застыл неподвижно, подняв переднюю лапу и пристально всматриваясь в густую зелень. Наконец он разглядел пятнистые шкуры гепардов всего в нескольких прыжках впереди.

Можно было расслышать их приглушенное перемяукиванье. Слов было не разобрать, но они, видимо, обсуждали что-то важное, потому что то и дело насторожённо посматривали вокруг. «Интересно, они нас уже почуяли?»

Бесстрашный наклонился пониже, пытаясь не потерять обзор, при этом оставаясь незамеченным. Под сливовым деревом с тёмной корой, усеянной красными пятнами, он разглядел побеги фиги-душителя: сеть корней и стволов трудно было с чем-либо перепутать. Бесстрашный отчётливо видел, как плотно переплелись они вокруг ствола погибшего дерева. «Очень умно придумали гепарды. Отличная клетка для маленького львёнка».

Два гепарда вдруг вскочили на лапы и пригнули морды к земле, напряжённо принюхиваясь. «Ну же, Заноза, Пачкуля! Вам нужно подобраться к Беспощадному до того, как они нас заметят».

Он облегченно выдохнул, заметив две покрытые коричневой шерстью фигуры, осторожно спускавшиеся по свисавшим ветвям фиги. Ниже, ещё ниже… вот они уже почти рядом с переплетением корней. «Пора!»

Бесстрашный запрокинул голову и зарычал так громко и грозно, как только мог. Львиный рык эхом разнёсся по лесу. Реакция последовала немедленно. Туча птиц испуганно вспорхнула с деревьев, а все гепарды моментально вскочили и встали полукругом, опустив морды, оскалив клыки, готовые сражаться. Но стоило Вихрю сделать шаг в направлении Бесстрашного, как с другой стороны леса послышался ещё более грозный рык. Стрела и Молния крутанулись на месте.