— Поможешь, Пачкуля? Жало хочет свежих скорпионов, а ты здорово ловушки мастеришь.

— Ну ещё бы! Я понимаю, как важно тебе понравиться отцу Ягодки, — Пачкуля почесал спину. — Пошли! Покажу тебе, что нужно делать,

Заноза с готовностью последовал за ним. Пачкуля остановился у мангового дерева и принялся озабоченно шарить в густой поросли у толстого ствола.

— Ага! — Он вынырнул с длинной палкой, опутанной папоротником,

Очищенная от коры и совсем гладкая, с тремя длинными следами от когтей, внутри палка была полой — Заноза понял это, потому что когда Пачкуля потряс ею, оттуда посыпались высохшие насекомые.

— Мама держит в ней живых жуков. Видишь? Сейчас найду камни, которыми она пользуется… вот они! — Пачкуля нагнулся и поднял плоский и почти идеально круглый камешек. — Их должно быть два. Один затыкает один конец, а второй — другой. Она столько с этим возилась, но получилось здорово. Жуки живы, а выбраться не могут, И со скорпионами будет то же самое.

— Вот здорово! — Заноза запрыгал от радости. — Я знал, что ты что-то придумаешь, Пачкуля! У тебя всегда бывают отличные идеи. — Он призадумался. «Скорпионы любят прятаться под камнями. А камней полно в овраге». — А теперь за мной!

Молодые бабуины вприпрыжку понеслись вон из леса, неся палку каждый за свой конец.

— Куда мы бежим? — спросил Пачкуля.

— Помнишь овраг? Где газели пасутся?

— Да. А ты дорогу найдёшь?

— Найду. — На сердце Занозы потеплело от воспоминаний о счастливых часах, проведённых в овраге с Ягодкой. Он показал другу на небольшой каменистый холм.

— Видишь? Надо пройти между камнями и подняться наверх, а с вершины видна тропа в овраг. Помнишь?

— Теперь вспомнил. — Пачкуля полез наверх вслед за другом. — Как здорово, Заноза!

Таща за собой тяжёлую палку, друзья взобрались на холм и увидели узкую горловину, образованную двумя рядами скал. След в след, друг за другом они протискивались между камней, пока проход на расширился, превратившись в неширокую травянистую тропу. На склоне, и правда, паслись газели, укрытые скалами от глаз хищников. Они подняли головы и навострили уши, но, решив, что бабуины не представляют для них угрозы, вернулись к еде.

Заноза провёл Пачкулю к краю оврага, где высились нагромождённые друг на друга камни.

— Вот мы и пришли, — сказал он с сияющими глазами.

Пачкуля кивнул:

— Отличное место для скорпионов.

В надежде, что инстинкт его не подвёл, Заноза ухватил большой камень и перевернул его. Скорпион метнулся в сторону в поисках нового убежища, но Заноза ухватил его за хвост и торжествующе поднял

 — Первая попытка!

Пачкуля уже держал наготове палку.

— Лиха беда начало!

Следующие шесть камней не принесли удачи, и Заноза уже начал подумывать, что его друг был прав относительно начала, как тут Пачкуля вытащил ещё одного охваченного паникой скорпиона. Следующий прятался под соседним камнем. Бабуины в восторге бросали скорпиона за скорпионом в хитроумное приспособление Звёзднолистной.

Заноза присел отдохнуть и расправить ноющие плечи.

— Интересно, что сейчас Бесстрашный поделывает…

— Когда-нибудь мы увидимся, и он нам всё расскажет, — убеждённо сказал Пачкуля. — Уверен, с ним все хорошо.

Заметив уголком глаза какое-то движение, Заноза бросился за очередным скорпионом.

— Не сомневаюсь. Я так по нему соскучился.

— Дело идет. Мы уже много наловили, — Пачкуля заглянул в палку. — Сейчас я больше беспокоюсь о Ягодке, чем о Бесстрашном. Представляю, каково пойти в дозор с Орехом.

— Вероятно, он обворожителен, — горько сказал Заноза. — Ему нравится проводить с ней время, чтобы меня позлить. И я очень боюсь, что Орех разболтает Гусенице про нас с Ягодкой. Или, ещё хуже, Жалу.

— Не волнуйся, — Пачкуля похлопал его по плечу. — Жалу ты нравишься, Заноза. Он ведь не предложил Ореху войти в его свиту, правда? А Ягодка слишком умна, чтобы попасться на удочку Ореху. Ей он нравится не больше, чем нам.

— Надеюсь, — Заноза вздохнул. — Хотел бы я, чтобы Жало выбрали Вершинным. Было бы куда лучше, чем под началом Гусеницы. Но мы что-то отвлеклись. Посмотрю-ка я ловушку.

Пачкуля протянул ему палку, Заноза заглянул внутрь. В первую минуту после яркого солнечного света он видел только какое-то сумбурное копошение. Затем стал различать скорпионов. Они шипели, яростно потрясали клешнями, заползали один на другого и вслепую выпускали жала.

— Пожалуй, хватит, — решил Заноза, в спешке запечатывая камнем дыру. — Даже Жало не съест столько сразу.

— Честно говоря, не понимаю я его вкусов, — Пачкуля скорчил гримасу отвращения, потом улыбнулся. — Отнесём все это старику. Я на скорпионов уже вдоволь насмотрелся.

Глава 15

Ветер пригибал длинные стебли травы к земле. В похолодевшем воздухе Бесстрашный чуял приближение дождя. Ему хотелось пить, и сочный приятный запах напоминал о том, что водопой недалеко. Но он не трогался с места. Прямо перед ним мучительно соблазнительное стадо зебр медленно пересекало долину, мирно пощипывая траву. Они были так близко, что Бесстрашный слышал их чавканье.

Бесстрашный был не единственным хищником, который следил за зебрами. Лев заметил ещё троих, залегших в траве и не замеченных травоедами. Незнакомые изящные звери, терпеливые и умелые, они то крались на мягких лапах, то замирали в неподвижности. Они тоже кошки, вне всякого сомнения, но Бесстрашный понимал, что это не Львы — у них не было грив, вытянутые тела и длинные стройные лапы покрывали коричневые пятна, на мордах красовались тёмные полосы, шедшие от уголков глаз к ушам. Бесстрашный сгорал от любопытства, но ни капельки не боялся.

И он опять чувствовал голод. Он облизнулся, пасть наполнилась слюной.

А зебры всё ещё не замечали четырёх исполненных надежд хищников.

Бесстрашный не был до конца уверен, что сумеет добыть зебру. «Но если я не смогу, те трое уж точно не смогут. Они гораздо меньше меня».

И заморгал от удивления, когда один из троицы прыгнул вперёд и стремглав понёсся к стаду. В мгновение ока все незнакомцы оказались возле зебр. Те разом всполошились. Три кошки разошлись полукругом, нацелившись на одну из зебр и старательно окружили её. Но не их слаженная работа поразила Бесстрашного. «Ну и скорость!» — изумился он. С его места хищники казались лучами света в траве, какими-то желтыми вспышками. Они были куда быстрее носорогов, быстрее любого бабуина или льва, каких он когда-либо видел. Заметив их, зебры кинулись врассыпную, оглашая воздух тревожным ржанием.

Стадо неслось прочь по зелёной траве, но одна из быстрых кошек бросилась наперерез выбранной зебре и умело отсекла её от стада. В панике зебра метнулась в одну сторону, в другую, но остальные кошки были уже рядом.

Издав испуганное ржанье, зебра поскакала прямо на Бесстрашного, проскочив точно посередине между двумя преследователями. «Неплохо!» — по-

думал Бесстрашный, но преследователи с удивительной быстротой сменили направление и продолжали погоню.

«Нет, погодите!» Бесстрашный чуть приподнялся в траве, с любопытством наблюдая за охотой. Хищники замедлили бег. Может быть, они отстали? «Вот он, мой шанс!»

Бесстрашный резко выпрямился и бросился вперёд, преграждая путь перепуганной зебре. Припав к земле, он прибавил скорость…

Впереди из травы мелькнуло что-то бронзовое, и Бесстрашный так и застыл с поднятой лапой. Его глаза расширились. Прямо перед его носом из травы поднялась львиная голова с огромной тёмной гривой.

«Это один из дружков Коварного! Я погиб!» Он опустил лапу и попробовал ретироваться.

— Стой смирно, — лев рычал так тихо, что Бесстрашный не был уверен, что правильно расслышал.

Но он застыл на месте. «Отважная сказала, что Коварный убьёт меня, как только увидит. Если этот лев из его…»