И тут Бесстрашный всё понял.

— Великая Мать!

— Великая Мать, — Заноза кивнул, подтверждая его догадку. — Если кто и может нам помочь, то это она.

Зловещий туман, окутавший водопой, начал таять, на поверхности озера радостно заплясали солнечные пятна. Неподалёку от Тучки к воде протопало семейство бородавочников. Они радостно перехрюкивались, наклоняя истосковавшиеся от жажды морды. Месяц дразнил их, пуская клубы пыли, хлопая хоботом по крупам и хватая за короткие хвосты. А Тучка, хоть и должна была следить за ним, не могла думать ни о ком, кроме Великой Матери. Она кожей ощущала нависшую угрозу. «Не хочу оставаться здесь. Нам здесь не место!»

Стервятник спикировал вниз, захлопав под конец крыльями, приземлился перед Великой Матерью и, протолкавшись вперёд, положил к её массивным ногам обглоданную косточку. Перед предводительницей уже скопилась груда таких же.

Великая Мать поднимала каждую кончиком хобота, и внимательно изучала, что-то еле слышно бормоча, отмечая чью-то смерть. Когда она отложила в сторону предыдущую кость и взяла только что принесённую, стервятник безмолвно взмахнул мощными крыльями и взмыл в небо, освобождая место следующему с его приношением.

«Что Великая Мать видит в этих костях? — дивилась Тучка. — Вот бы она увидала такое, что захотела бы уйти от водопоя!»

Месяц устал валять дурака с бородавочниками и хлопнул её по боку хоботом.

— Тучка, что это делает Великая Мать?

— Изучает кости, — ответила Тучка. — Стервятники приносят ей кости, когда считают, что кто-то был убит в нарушение Закона.

Месяц засмеялся, потому что в это трудно было поверить.

— А откуда они знают?

— Чувствуют по вкусу, — объяснила Тучка. — Как, не знаю, но так было всегда. Тогда они приносят кости Великой Матери, она изучает их и понимает, что произошло.

— А потом она что делает? — настаивал Месяц. — Идёт и наказывает того, кто это сделал?

Тучка покачала головой, терпение её было на исходе. «Я хочу наблюдать за Великой Матерью, а он прямо-таки набит вопросами!»

— Нет, конечно, Месяц. Но это помогает Великой Матери понимать, что происходит по всей Земле Отважных. Она старается улаживать ссоры и приносить всюду справедливость, если может.

— О-о-о! — протянул Месяц, задрав хобот. Ему явно стало скучно. — Ладно, пойду играть.

— Постарайся не надоедать бородавочникам, — предупредила Тучка. — Мне кажется, ты им мешаешь…

И она повернулась к ним, чтобы извиниться, но обнаружила, что бородавочники, фыркая и хрюкая, смотрят совсем в другую сторону.

— Кто это идёт? — спросил один из них.

— Давай посмотрим, — согласился другой, отодвигая плечом товарища.

— Так интересно! — визгнул третий. — Эй, подвинетесь, я тоже хочу посмотреть.

«Бородавочники, — подумала Тучка, — славятся своим любопытством». Однако не удержалась и тоже взглянула на утоптанную дорогу под гребнем красных скал. Кто-то шёл к водопою, на фоне неба вырисовывался силуэт очень странного зверя. Тучка прищурилась, напрягая зрение, вздохнула и подошла поближе. И почувствовала, как стынет в жилах кровь.

Это был не один зверь, а два. Бог о бок с молодым львом шагал бабуин, головой едва доставая до плеча огромной кошки. Казалось, что бледно-золотистый мех льва сверкает под лучами солнца.

«Бабуин не едет на спине льва, — сказала себе Тучка, почувствовав, что от ужаса перехватывает горло. — Он идёт на четырёх лапах, а морда у него совсем не злая».

— Великая Мать! — закричала она в тревоге, подбегая к остальным слонихам. Рядом с предводительницей стояла Дождевая Капля, тихо перечисляя вновь прибывших, а чуть дальше — Комета и Сумерки, они слушали разговор без особого интереса.

— Лев и бабуин, Великая Мать. Пришли вместе.

Дождевая Капля замолчала, и все четыре взрослые слонихи с любопытством обернулись к подбегавшей Тучке.

— Тучка, что такое? — Великая Мать махнула в её сторону ушами.

— Те звери — те самые, которые были в моем видении. Они вернулись!

— Я знаю, — мягко сказала Великая Мать. — Дождевая Капля мне как раз всё объяснила. Они совсем не кажутся опасными, дорогая.

— Но, Великая Мать…

Старая слониха погладила Тучку по голове хоботом.

— Я понимаю, что ты волнуешься, Тучка. Но если они — существа из твоего видения, то мне, конечно, нужно поговорить с ними. Тогда я растолкую, что твоё видение значит.

— Нет Великая Мать, — взмолилась Тучка. — Они опасные! Прогони их!

Комета и Сумерки переглянулись с Дождевой Каплей, вокруг собралось ещё несколько слонов, все шептали слова утешения.

— Может быть, Тучка права, Великая Мать, — заметила Сумерки. — Львы не верят в Великого Духа. Так что один из них здесь делает? Ясно, они явились не для того, чтобы повидать тебя.

— Это мы и собираемся выяснить, — твёрдо ответила Великая Мать. — Один-единственный лев не причинит мне вреда, поэтому, пожалуйста, прекратите паниковать. — Она повернулась ко вновь пришедшим, которые нерешительно приближались к слонам.

На мгновение повисло неловкое молчание, лев с бабуином обменялись тревожными взглядами. «А может быть, Великая Мать права, — попыталась Тучка приободрить саму себя. — Лев не станет ничего предпринимать, когда вокруг так много слонов».

Великая Мать шагнула вперёд. Из-под её огромной ноги взметнулась белая пыль.

— Подойдите, — позвала она странную пару. — Вы хотите поговорить со мной?

При её движении глаза бабуина расширились до невероятных размеров, а хвост взметнулся над головой. Лев, как заметила Тучка, казался гораздо спокойнее: он двинулся вперёд настолько гордо и достойно, что казалось, будто его шею украшает золотая грива.

Правда, когда они подошли поближе, она заметила, что передние лапы льва дрожат. «Ерунда какая-то, — подумала Тучка. — Они совсем не кажутся опасными. Разве это существа из моего видения?»

Лев прочистил горло. Вышло у него, правда, как-то слишком торжественно.

— Я Бесстрашный, — объявил он. — В прошлом из прайда Доблестного, а ныне Сын Звёзд.

Великая Мать грациозно наклонила голову.

— Никогда прежде лев не обращался ко мне за советом, — проговорила она с лёгким удивлением. — Тем приятнее новость.

Молодой лев казался немного смущённым, он снова прочистил горло и продолжал:

— А это Заноза Среднелистный из племени Ясного Леса. — Бабуин, всё ещё испуганный, поклонился, а лев облизнул пасть, и тут стало заметно, насколько он не уверен в себе. — Мы знаем, Великая Мать, что нам следовало бы подождать до дня Великого Собрания. Но… нам нужна твоя помощь прямо сейчас.

— Это… вопрос жизни и смерти, — вставил молодой бабуин.

Великая Мать внимательно посмотрела на обоих и кивнула.

— Расскажите мне, что вас беспокоит.

— На равнине живёт община гепардов, — начал лев, взметнув хвостом. — Они похитили детёныша Коварного, главы прайда Коварного.

— Ах! Они поступили плохо, — пробормотала Великая Мать, в задумчивости медленно сгибая и разгибая хобот. — Но почему ты пришёл за помощью ко мне, Сын Звёзд?

Лев вдруг показался очень подавленным, он посмотрел на своего друга-бабуина.

— Мы…

Заноза Среднелистный вежливо кашлянул, всё ещё упрямо смотря в сторону.

— У нас… у нас есть кое-что, что мы хотим предложить гепардам. В обмен на львёнка.

— Мы хотим заключить с ними сделку, — добавил лев. — Но дело в том, что нам надо найти гепардов. Чтобы… ну чтобы сделать им такое предложение. Великая Мать, не могла бы ты попросить их встретиться с нами?

Старая слониха внимательно посмотрела на него.

— Юный Бесстрашный, для льва из прайда Доблестного очень благородно помогать Коварному, Я знаю, что случилось с Доблестным.

Тяжёлое молчание не нарушалось целую минуту. Затем лев поднял голову и посмотрел на Великую Мать с почтением.

— Я — сын Доблестного, — сказал он отрывисто.