— Понятно, — проговорила Великая Мать, как если бы, подумала Тучка, она уже это знала.

Под изучающим взглядом предводительницы Сын Звёзд опустил голову.

— Я делаю это не для того, чтобы помочь Коварному, — признался он. — Если я не верну детёныша в прайд, Коварный убьёт мою мать. Видишь ли, она слепая и не может охотиться, — его голос был еле слышен.

Внезапно Тучка поняла, что жалеет Сына Звёзд. «Бедная его мама! Как ужасно быть слепой».

— А я здесь, — встрял бабуин, когда он умолк, — потому что я друг Бесстрашного.

Ещё раз с пониманием кивнув странной парочке, Великая Мать отвернулась от них и поманила хоботом Тучку. Та удивилась и потопала следом за ней. Когда они немного отошли от льва, бабуина и других слонов, Великая Мать остановилась и наклонилась к внучке.

— Ну и что ты на это скажешь, дорогая? — шёпотом спросила она.

Тучка в смущении ковыряла ногой землю.

— Они… они не такие, как я ожидала, Велика Мать. Они совсем не страшные. Совсем. — Она тяжело вздохнула. — Те, что были в моём видении выглядели по-другому — злобные, угрожающие. Заноза Среднелистный и Сын Звёзд ни капельки на них не похожи. Но я не могу не думать…

— Продолжай, Тучка, — Великая Мать тронула её за ухо.

— Я всё-таки считаю: то, что я видела, важно, — выпалила Тучка. — Когда я смотрела на них, то думала о своём видении и мне было… тяжело. Как будто изнутри что-то давит. И нутро сжимается. Это что-то значит. Я совсем глупая, да?

— Нет, — просто сказала Великая Мать. — Совсем не глупая. Каждое видение имеет смысл, каждое важно, просто надо дать себе труд понять его как следует. Мы выясним, что всё это значит, малышка. Мы с тобой.

— О, спасибо тебе. — Тучка внезапно почувствовав слабость от облегчения — Спасибо, Великая Мать!

— А теперь, — протрубила предводительница, — я дам льву и бабуину свой ответ. Как ты думаешь, должна я помочь им?

Вспомнив страшный рассказ льва, Тучка кивнула:

— Да. Думаю, должна.

— Значит, мы думаем одинаково, — Великая Мать моргнула и повела Тучку обратно.

Лев с бабуином обменялись беспокойными взглядами и оба почтительно склонили головы. Великая Мать подняла хобот и указала им на одинокое дерево на равнине под скальным хребтом.

— Видите Древо Молний?

Оба подняли головы и посмотрели, куда она показывала.

— То, расщеплённое натрое? — с готовностью спросил бабуин.

— Да, оно. Я попрошу гепардов встретиться под ним с вами в сумерках.

— Спасибо, Великая Мать! Это… я так благодарен… и… — бабуин быстро взглянул на друга, а потом нахмурился и кивнул. Оба они по-прежнему были напряжены, хвосты и передние лапы подрагивали.

Великая Мать задумчиво посмотрела на них.

— Я сама тоже приду, чтобы убедиться, что всё хорошо. Это вас устроит?

Оба они кивнули с явным облегчением.

— Спасибо, Великая Мать! — выкрикнул Заноза Среднелистный.

— Да, большое спасибо! — Лев присел в глубоком поклоне. — Не будем дальше отвлекать тебя, Великая Мать. Мы так благодарны за помощь.

Лев с бабуином, пятясь, отступили на два шага, намереваясь уходить. Заноза скользнул взглядом по кучке костей, принесённых стервятниками, затем посмотрел на них ещё раз, уже с интересом. Тучка заметила, как прищурились его глаза, а брови поднялись.

Тут бабуин издал возглас удивления и подскочил к костям.

— Бесстрашный! — позвал он.

— Что там, Заноза? — лев подошёл к другу.

«Интересно, что они увидели?»

Бабуин осторожно перебирал кости. Он отложил в сторону маленькое ребро, затем большую берцовую кость, которая могла бы принадлежать буйволу. Затем заморгал и, тяжело дыша, уставился на остальные кости. Наконец очень аккуратно, как будто держал младенца, он извлёк из кучи череп, повернулся и показал его Сыну Звёзд.

Тучка смотрела во все глаза: это был череп бабуина, дочиста обклёванный стервятниками. Один клык отсутствовал, в челюсти торчал тупой обломок.

— Кора Вершинная, — лев почтительно вздохнул.

— Великая Мать, это была предводительница нашего племени, — торжественно проговорил Заноза Среднелистный.

Тучка, которая стояла в спасительной тени Великой Матери, машинально шагнула вперёд и внимательно посмотрела на череп. Челюсти были открыты, в них торчал единственный клык. Что-то смущало в выражении, которое сохранил череп, — казалось, можно было услышать крик удивления и ярости. Холодок пробежал по спине юной слонихи.

— Как печально это слышать, — тихо сказала Великая Мать, — Кости принадлежат животным, которые, скорее всего, погибли в нарушение Закона.

Заноза Среднелистный провёл лапой по гладкому черепу:

— Со всем уважением, Великая Мать, этот случай вряд ли был таковым. Кора Вершинная погибла в схватке с гиеной, защищая наше племя. Тут нет нарушений.

— Ну, — Великая Мать подошла и дотронулась до черепа, — я умею узнавать по костям, как погибло животное. Вы знаете это? Но моего умения не нужно, чтобы понять, что произошло с обладателем этого черепа. — И она бережно перевернула череп в лапах бабуина. — Вот.

Молодой бабуин смотрел на затылок Коры так, словно не мог поверить своим глазам. Затем вдохнул, как будто ему не хватало воздуха.

Сгорая от любопытства, Тучка сделала шаг вперёд.

Затылок погибшей предводительницы был совсем не гладким и ровным; там, где череп когда-то прилегал к шее, виднелась страшная дыра с неровными краями.

Лев вздрогнул одновременно с Тучкой.

— Ей проломили голову! — вне себя вскричал он.

Заноза Среднелистный вскинул голову и выкрикнул с гневом и болью:

— Гиена не могла этого сделать!

— Конечно, нет, — печально подтвердила Великая Мать.

— Что же произошло, Великая Мать? Что ты можешь сказать нам об этом? Убийца… убийца, должно быть, подошёл к Коре сзади… — голос бабуина прервался от волнения.

— Подожди. юный Заноза, — закрыв глаза, старая слониха провела хоботом по черепу. Затем слегка вздрогнула. Долгие минуты проходили в молчании. Казалось, звери, собравшиеся вокруг них, даже дышать перестали.

Испугавшись, Тучка потянулась хоботом к плечу Великой Матери, но та наконец открыла глаза.

— Удар Коре Вершинной нанес тот, кому она доверяла, — произнесла слониха. — Разве это могла быть гиена?

Бабуин долго молчал, казалось, всё его нутро восстает против того, что он услышал.

— Сп-пасибо, Великая Мать, — сипло пробормотал он наконец. — Нам надо идти… спасибо тебе.

На мгновение показалось, что он не в состоянии сдвинуться с места. Он наклонился ко льву, словно ища опоры, а Сын Звёзд дружески подставил ему плечо. Бабуин с трудом встал, стиснув зубы. И друзья побрели прочь, тихо разговаривая о чём-то. Тучка не разобрала слов, но уловила печальный тон.

Слоны разбрелись, обсуждая странных посетителей, которые только что скрылись в зарослях. А Тучка смотрела вслед льву и бабуину, её мозг напряжённо работал. Великая Мать всё ещё стояла рядом, размышляя о чём-то. Тучка подошла к ней.

— Великая Мать, — она прочистила горло, — Великая Мать, можно мне тоже прийти на встречу с гепардами?

Старая слониха посмотрела на неё, всплеснув ушами от удивления. И медленно кивнула.

—Да, это неплохая мысль. Ты можешь прийти. Ясно, что эти двое имеют отношение к твоему видению. — Она бережно перевернула всё ещё лежавший у её ног череп главы племени бабуинов. Тучка, мы выяснили, что тебя посещают очень необычные видения. Ты видишь то, что сокрыто от других слонов. Не попытаешься ли ты прочитать по этому черепу?

— По останкам другого животного? — Тучка в сомнении отвела уши назад.

— Ну, допустим, мне просто любопытно, — усмехнулась бабушка. — Может быть, у тебя получится, а может, и нет. Давай попробуем?

— Хорошо, я попробую. — Тучка подошла и потянулась хоботом к черепу. И засомневалась. — Я должна увидеть, как она погибла? — пробормотала она.

— Не бойся этого, малышка. Кость не причинит тебе вреда. — Великая Мать легонько подула на шею внучки. — То видение тебе показали останки твоей матери, поэтому, научившись читать другие останки, ты лучше поймёшь его. И мне это тоже поможет, да.