— Почему они зашли на нашу территорию? — дрогнувшим голосом спросил Бесстрашный. Он всё ещё не понимал, что именно испытывает: ярость или страх.

Помолчав, Доблестный заговорил.

— Есть только одна причина, по которой Коварный мог сунуть сюда свой нос, — прорычал он. — Он хочет вызвать меня на бой за место вожака этого прайда.

— Что?? — Бесстрашный уставился на отца.

— Пошли, — Доблестный повернулся и начал спускаться с холма сурикатов.

Члены прайда последовали. за ним. Бесстрашный оказался рядом с сестрой.

— Отважная, что хотел сказать отец? — прошептал он. — Ведь Коварный этого не сделает, правда? Ему не победить Доблестного. Этого не может быть!

Отважная долго молчала. Брату очень не нравилось напряжение на её мордочке.

— Я слыхала про такие вещи, — наконец мрачно сказала она. — Такое случилось с прайдом Свирепого, который жил за лесом. Мама мне рассказывала, что Свирепый долгие годы был вожаком, но его вызвал на бой и победил лев по имени Могучий.

И его семья стала прайдом Могучего и должна была жить по правилам Могучего. Свирепого изгнали, он стал одиночкой и сам добывал себе еду.

— Это ужасно, вздохнул Бесстрашный.

— И даже хуже. Могучий оказался очень плохим вожаком. Жестоким, несправедливым и глупым. В конце концов прайд распался. Он убивал детёнышей. Взрослые львы из его прайда тоже умерли.

Бесстрашный посмотрел на сестру.

— Но с нами такого не случится, — настаивал он. — Никому из львов не одолеть отца. Он самый храбрый и сильный лев Земли Отважных!

Отважная не ответила. Бесстрашный оглядел других львов своего прайда, и по его спине пробежал холодок. Ни один из них не разделял его уверенности, все были встревожены и то и дело вздрагивали, словно бы сотни муравьёв щекотали им лапы.

Доблестный шёл по саванне к Коварному. Сойдясь вплотную, оба льва остановились, глаза их встретились.

«Коварный вблизи ещё страшнее», — думал Бесстрашный. Такие широкие мускулистые плечи, огромные лапы. Его морду и бока прорезали глубокие шрамы, а когда он открыл пасть, чтобы заговорить, показались длинные желтые смертоносные клыки.

— Доблестный из прайда Доблестного, — проворчал он вместо приветствия.

— Коварный, лев-одиночка, — отозвался Доблестный. — Что тебе здесь нужно?

Коварный подался вперёд. Грива на могучих плечах вздыбилась. Мощная лапа рыла землю.

— По закону предков, — взревел он, — я, Коварный, пришёл предъявить свои права на этот прайд!

Доблестный обнажил свои огромные страшные клыки.

— По закону предков, — громовым голосом отозвался он, — я, Доблестный, буду биться за этот прайд.

Они смотрели другу другу в глаза так мучительно долго, что, казалось, воздух вокруг дрожал от напряжения. Два огромных самца присели на полусогнутых лапах, их мышцы напряглись.

И вдруг, как сговорившись, оба бросились в атаку, ужасающий рык потряс землю. Доблестный в прыжке вонзил когти в плечо Коварного; развернувшись, Коварный тряхнул своей огромной гривой и впился когтями в бок Доблестного, вырывая куски мяса. Противники расцепились, затем возобновили схватку, вонзая друг в друга клыки и терзая когтями.

Бесстрашный едва мог смотреть, но и отвести глаза был не в состоянии. Его сердце словно застряло в горле. Львы снова сцепились, он видел обоих, и они казались равными по силе.

Весь прайд следил за схваткой, нервно колотя хвостами из стороны в сторону. Весь, за исключением Стремительной, которая металась взад и вперёд позади дерущихся. Она одна хранила молчание, зато остальные рыком подбадривали Доблестного или досадливо хмыкали, когда Коварному удавалось нанести хороший удар. Стремительная же продолжала безмолвствовать, вид у неё был испуганный.

— Мама! —  взмолился Бесстрашный, не имея сил больше смотреть на борьбу. — Почему мы не помогаем папе? Вместе мы одолеем Коварного, ведь правда? Нас больше!

— Мы не можем, — ответила Стремительная прерывистым от тревоги голосом. — Мне очень жаль, сынок. Таковы правила. Вожак прайда должен победить сам.

Прайд издал мощный рык. Доблестный резко повернулся и прыгнул на Коварного, обрушив всю свою мощь тому на голову. Чужак отпрянул, пошатнулся и повалился набок. Доблестный выпрямился, поставив обе передние лапы на поверженного врага.

— Он победил! — в восхищении завопил Бесстрашный, и прайд подхватил его слова согласным рыком.

— Да! — вскричала Стремительная. — Похоже на то. — И она облегчённо вздохнула.

Но тут спутники Коварного внезапно атаковали Доблестного с двух сторон. Они повисли на нём, вонзив свои когти, и оттащили от Коварного.

— Прекратите! Нет! — зарычала Стремительная, а прайд присоединился к её возмущению. — Обманщики! Предатели!

Она бросилась вперёд, но Коварный уже успел вскочить. Извернувшись, будто змея, он вонзил зубы в незащищённое горло Доблестного. Бесстрашный увидел, как его отец пошатнулся, теряя равновесие, а два пришельца всё ещё держали его когтями.

Стремительная и две другие львицы понеслись на Коварного, но его товарищи бросили Доблестного и развернулись к ним, зубами и когтями преграждая им путь. Испуская горестные крики, Стремительная пыталась пробиться к Доблестному, но два крупных самца были сильнее.

Наконец в атаку бросился весь прайд, и чужаки обратились в бегство, сверкая глазами и огрызаясь.

Тяжело дыша, Доблестный корчился на земле, все львы, замерев, следили за его движениями. А Коварный стоял над своим поверженным противником, всё ещё сжимая зубами его горло.

Бесстрашному казалось, что ледяной ночной ветер пронизывает его насквозь. Коварный не просто поверг отца наземь, он продолжал терзать его своими клыками; по чёрной гриве струилась ярко-алая кровь. Лапы Доблестного беспомощно царапали землю. Их то и дело сводило судорогой.

И туг Стремительная в отчаянии закричала:

— Нет!!!

— Что? Мама, что? — слова застревали у Бесстрашного в горле, и он судорожно сглотнул. Он никогда ещё не видел, как умирает лев, но встречал немало мёртвых антилоп и зебр. Именно так выглядел сейчас его отец: он обмяк, глаза потухли, и последние капли крови лениво стекали в пыль.

«Отец не может умереть! Он же Доблестный из прайда Доблестного!» — пронеслось в голове.

Львы стояли неподвижно, переглядываясь поверх тела Доблестного. Повисло жуткое молчание. Бесстрашный зажмурился, отчаянно надеясь, что всё это ему только привиделось. Но когда он вновь открыл глаза, его отец всё так же лежал на земле.

В небесах раздался резкий крик. Стремительная подняла голову и увидела стервятника. Морда сё исказилась, и она, оскалив зубы, повернулась к Коварному:

— Ты нарушил правила, Коварный-Одиночка! Хуже того, ты попрал Закон! Ты имеешь право убивать, только чтобы есть!

Коварный усмехнулся.

— Что мне до этого Закона? Теперь этот прайд мой, Стремительная из прайда Коварного!

С громким рыком Стремительная бросилась вперёд. На минуту опешив, Коварный отступил, и тогда на него кинулся весь прайд. Бесстрашный в ужасе сжался, глядя, как большие бронзовые тела сшибаются друг с другом, кусаясь и молотя когтями.

Но Коварный и не думал отступать, ему помогали его спутники.

— Убейте их! — рык Коварного перекрыл шум схватки. — Истребляйте тех, кто не подчиняется. Прайду Коварного бунтовщики не нужны!

Бесстрашный подпрыгивал на месте, пытаясь тоже ринуться в битву или хотя бы понять, кто берёт верх, но львы были такие большие, такие страшные… Его с легкостью мог прикончить любой член его собственного прайда, он не успеет даже добраться до Коварного. Зато Отважная оказалась рядом с врагом…

Коварный отшвырнул юную львицу и затряс чёрной гривой. Он повернул голову, и его глаза встретились с глазами Бесстрашного.

— Детёныши! — вскричал он, и его морду исказила злоба. — Убей детёнышей, Хитрый! Отродью Доблестного не жить!