Орех поджал хвост и прыжками умчался с поляны.

Как по команде, племя бросилось в погоню. Бабуины неслись за Орехом, вопя и визжа. Заноза словно окаменел. Он не мог заставить себя присоединиться к соплеменникам.

— Он виновен, — безнадёжно прошептал Пачкуля. Он и Ягодка встали рядом с Занозой.

— Не сомневаюсь, — добавила Ягодка, гладя лапу Занозы. — Ужасно смотреть на это, Заноза, но это справедливо.

Справедливо или нет, но Заноза был рад, что друзья оказались рядом. Из всего племени только они трое остались на Поляне Совета, а яростные крики, визг и треск ломаемых сучьев, как и жалобные крики изгнанного убийцы, раздавался уже довольно далеко. «Нет, — понял он. — Нас не только трое. Жало тоже не присоединился к толпе».

С глазами, наполненными глубокой печалью, Жало Верхнелистный сидел на корточках на Камне Вожака.

Древо Молний ни с чем не перепутаешь

Оно кажется мрачным и суровым даже на фоне мерцающей грозовой тучи. Его опалённая кора пропитана сыростью, а могучая крона расходится в разные стороны тремя гигантскими кустами, переплетёнными между собой самыми невообразимыми способами. Бледная ящерица скользнула по стволу и спряталась при приближении двух львов.

— И всё-таки ты беспечен до глупости, — ворчал Верный. — Слоны обычно добры ко львам, только когда топчут их ногами.

— Это единственная возможность связаться с гепардами, которую я смог измыслить, — признался Бесстрашный. — И, знаешь ли, Великая Мать не как все. Она другая.

— Она слониха с четырьмя огромными ногами, каждая из которых легко расплющит твой череп, — фыркнул Верный. — Наши предки с незапамятных времён не имели ничего общего с Великими Родителями и, надо думать, у них были на то причины. С тех пор львы отлично управляются со своими делами сами, без посторонней помощи, тем более травоядной, раздувшейся от сознания собственной значимости.

— Бабуины так не думают, — возразил Бесстрашный, — они доверяют Великой Матери решение самых разных проблем. И не только они, все остальные тоже. Она заботится обо всех, и я уверен, она поможет.

— Гм! — Верный посмотрел на Древо Молний. — Ты слишком долго жил с бабуинами. Они тебе совсем мозги задурили.

Бесстрашный стиснул зубы.

— Я не просил тебя идти со мной! Ты сам вызвался. Если собираешься задираться, то лучше уходи.

— Ни в коем случае, — Верный продолжал мрачно шагать вперёд и даже не посмотрел на него. — Я не оставлю тебя один на один с огромной слонихой и общиной гепардов.

Бесстрашный прибавил шагу, чтобы поравняться с Верным.

— Спасибо, — пробурчал он.

— Всегда пожалуйста, — ответил тот. — Дурачок!

— Смотри! — сказал Бесстрашный и остановился.

Едва видное сквозь подбрюшье тучи солнце расплывалось над горизонтом золотым сиянием. На его фоне чётко вырисовывались силуэты двух слонов, направлявшихся к дереву. Хотя Бесстрашный уже видел Великую Мать, причём совсем близко, почтительный холодок пробежал по его шерсти. Она двигалась к ним навстречу, массивная и несгибаемая. Огромные бивни казались в лучах заката золотыми. Слониха рядом с ней была гораздо меньше. Подойдя поближе, Бесстрашный узнал её — она стояла рядом с Великой Матерью, и та увела её в сторону для секретного разговора. «Она молодая, но, видимо, очень дорога Великой Матери».

Львы ожидали слонов под Древом Молний. Бесстрашный заметил на морде Верного выражение мрачной покорности судьбе. Однако, когда Великая Мать подошла и нависла над ними, оно сменилось настороженностью.

— Привет тебе, Сын Звёзд, — пророкотала старая слониха. — Это Тучка, моя внучка.

— Спасибо, что ты пришла, Великая Мать, — уважительно сказал Бесстрашный. — Это Верный, мой добрый друг.

— Рада познакомиться с тобой, — произнесла Великая Мать.

— То же самое, — Верный слегка кивнул, не сводя настороженных глаз со старой предводительницы.

— Никто не опоздал, — заметила Великая Мать. — Вот и Вихрь с товарищами.

Все четверо повернулись и увидели, как по траве легко и изящно движутся гепарды с очень серьёзным выражением на полосатых мордах. Бесстрашный заметил, что их больше, чем раньше. Когда они приблизились, он насчитал шестерых. Подойдя, они поклонились Великой Матери.

— Спасибо вам, — снова пророкотала Великая Мать. — Я благодарна тебе, Вихрь, что ты согласился встретиться. Надеюсь, сегодня вечером мы добьёмся мира.

— Я тоже надеюсь, — сказал старший из гепардов. Он сел, обвив вокруг лап длинный пятнистый хвост. — Но мы согласились встретиться с молодым львом. Мы не станем говорить с ним, пока старший не уйдёт.

— Этого вам не дождаться, — прорычал Верный.

Вперёд грациозно выступил ещё один гепард.

— Меня зовут Молния, — мурлыкнул он. — Я — наш Звездочёт, толкую знамения и предсказания. Сегодня я получил противоречивые знамения о нашей встрече. Последствия будут как хорошими, так и плохими. Мы пришли к тебе с миром, Великая Мать, но мы хорошо подумаем, прежде чем на что-то согласиться.

Вихрь мелодично прорычал:

— Из-за поведения прайда Коварного мы стали доверять львам ещё меньше, чем прежде. Мы готовы поговорить с молодым — с Бесстрашным из прайда Доблестного, но его друг должен уйти.

Верный поднялся во весь свой впечатляющий рост. Сделав шаг вперёд, он загородил собой Бесстрашного.

— Какое совпадение, а я как раз не доверяю вам, — рыкнул он. — Откуда нам знать, что это не ловушка?

Крупный гривастый лев и шесть гепардов уставились друг на друга, оскалив клыки. Маленькая слониха разочарованно вздохнула.

«Встреча окончилась неудачей, ещё даже не начавшись», — подумал Бесстрашный.

— Верный, всё в порядке, — он слегка толкнул друга в плечо. — Ты можешь оставить меня.

— Ни в коем случае, — Верный не сводил глаз с Вихря.

— Верный, — обратилась к нему Великая Мать, — я здесь как раз затем, чтобы никто не наделал глупостей. В моём присутствии ничего плохого не случится, обещаю тебе.

— Верный, — Бесстрашный решительно боднул лбом гривастую шею, — это для меня единственная возможность спасти маму.

— А может, это для тебя возможность быть растоптанным. Но даже если ты уверовал в слониху, откуда ты знаешь, что гепарды не проведут её?

— Верный, прошу тебя! Дай мне сделать это одному. Всё будет хорошо.

Глухое урчание прокатилось в горле Верного. Наконец он сказал:

— Ладно. На этот раз, — он посмотрел вверх на Великую Мать: — Следи, чтобы Бесстрашный не пострадал. А ты, — он перевёл взгляд на Вихря, — запомни: с моими друзьями ничего никогда не случается. Ты понял?

Вихрь скривился.

— Может, львы и не почитают Великого Духа Земли Отважных, зато гепарды держат своё слово.

Бесстрашный был рад, что удалось уладить дело, но всё же, когда он увидел, как Верный шагает прочь по равнине, на душе его стало неспокойно. «Надеюсь, я не совершил ошибку…»

Гепарды поднялись, подошли ближе и уселись в кружок вокруг него. По сравнению с Верным они казались маленькими, но теперь, оставшись с ними один, Бесстрашный понял, что их вожак, Вихрь, хоть и немного, но выше его самого. Если бы не гигантская фигура Великой Матери, у него, пожалуй, поднялась бы дыбом шерсть. «А кроме того, их намного больше».

— Итак, — начал Вихрь, — что ты хотел сказать, юноша?

Бесстрашный кашлянул, прочищая горло, чтобы голос звучал уверенно:

— Послушайте меня. Все хищники Земли Отважных нуждаются в пище. Я знаю место, где её много, очень много, причём такое место, о котором Коварный не подозревает. Могу показать его вам, и вы поймаете столько добычи, сколько захотите, а прайд Коварного вам не помешает. — Он набрал побольше воздуха в лёгкие. — Но я покажу его, только если вы отдадите мне Беспощадного.

Вихрь и Молния недоверчиво переглянулись, и все шесть гепардов разразились ехидным смехом.

— А откуда тебе, лохматик, знать такое место, если о нём не подозревает прайд Коварного?