— А я вовсе не из его прайда! — сказал Бесстрашный, вставая. — Когда Коварный убил моего отца, Доблестного, я убежал. Меня воспитали бабуины — и как раз один из них и рассказал мне о секретном месте. Вы знаете, какие бабуины ловкие и хитрые!

Вихрь прищурился и что-то негромко сказал гепарду, сидевшему слева от него.

— Никогда о таком не слышал. Чтобы льва воспитали бабуины?

— Это истинная правда, — подтвердила Великая Мать. — Не поручусь за то, что лев говорит вам о добыче, но он действительно вырос у бабуинов.

Бесстрашный удивился, откуда ей это известно, но посчитал, что лучше не задавать вопросов. Гепарды, собравшись в тесный кружок, что-то обсуждали, мяукая и мурлыкая недоверчивыми голосами.

Бесстрашный боялся вздохнуть. «Должно получиться. Они просто обязаны мне поверить».

Шкуру покалывало, лапы зудели, и он немного почесался, но тут к нему подошла маленькая слониха, та, которую Великая Мать назвала Тучкой.

— По-моему, ты очень хорошо говорил, — шепнула она застенчиво.

Он моргнул, слишком удивлённый, чтобы ответить. Пока юный лев собирал остатки своего самообладания, вернулись гепарды и вновь расселись вокруг него.

— Ну хорошо, — мявкнул Вихрь. — Мы принимаем сделку, но только до тех пор, пока не вмешаются другие львы.

Бесстрашный почувствовал огромное облегчение. Его сердце радостно подпрыгнуло.

— Я ценю ваше доверие. И обещаю: больше никаких львов не будет.

— Ну так что? — Вихрь дёрнул изящной головой. — Где же этот таинственный источник пищи?

— Это овраг, и я знаю, где он находится, — с готовностью объяснил Бесстрашный. — Его нашёл мой друг-бабуин. Он далеко от охотничьих угодий прайда Коварного. Там пасётся стадо газелей. Туда ведут два узких хода — значит, стадо можно окружить и напасть.

Все гепарды разом подались вперёд с голодным блеском в глазах.

— Отведи нас туда, — распорядился Вихрь.

Бесстрашный кивнул и повернулся к Великой Матери.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Для меня это очень много значит.

Она наклонила свою массивную голову. Потом подняла хобот и протрубила сигнал предупреждения.

— Помните! — её глубокий голос разнёсся эхом, и шерсть на спине Бесстрашного поднялась. — Обе стороны обязаны сдержать слово!

— Конечно, — Бесстрашный ещё раз поклонился ей, а потом и молодой слонихе. Тучка в восторге захлопала ушами.

— Я знала, что ты уговоришь их, — радостно шепнула она.

Польщённый, он ещё раз кивнул ей, а потом повернулся и повёл гепардов к оврагу, который показал ему Заноза. Уже совсем стемнело, саванна наполнилась стрекотаньем цикад, шуршаньем каких-то существ в траве и далёкими резкими криками шакалов.

Бесстрашному было боязно шагать во главе общины гепардов. Его спина подрагивала под их взглядами, но он нарочно не оборачивался, чтобы не разволноваться ещё сильнее. Гепарды шли лёгкими, бесшумными шагами, но Бесстрашный знал, что они по-прежнему позади — до него то и дело добегали обрывки их тихих разговоров.

Они шли уже довольно долго, оставив далеко позади безопасность Древа Молний, как вдруг один из гепардов прошипел:

— Почему бы не съесть этого льва? Он ещё маленький, мы легко одолеем его.

— Заткнись, Стрела, — рявкнул Вихрь. — Мы заключили договор.

— И мы слушаемся Великой Матери, — серьёзным голосом добавил Молния. — Мы лучше львов.

Бесстрашный скосил глаза на освящённую луной траву. Ему надоело слушать, как другие звери плохо отзываются о львах. Почему о нём судят по поступкам Коварного? Это несправедливо, он ничем такого не заслужил… «О, кажется, здесь!»

Буквально на расстоянии нескольких шагов показалось нагромождение скал, а у их основания тьма стала ещё плотнее. «Секретный овраг!» Бесстрашный даже позабыл о заготовленной им отповеди гепардам.

— Мы пришли, — он старался говорить как можно тише.

— Я ничего не вижу, — мяукнул Стрела.

— Твои проблемы, — резко оборвал его Бесстрашный. — Увидишь, когда подойдёшь. Это главный вход, его можно заметить там, где скалы подымаются вверх. Почти на самом верху они расступаются — там и входи.

— А на другом конце? — не унимался Стрела. — Ты говорил, мы можем взять стадо в клещи.

— Пройдёте вдоль скал на юг, там увидите второй проход. Отсюда всего оврага не разглядеть. Он отлично спрятан, как будто под землей.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Вихрь. — Луна полная, но если твой овраг глубокий, света будет маловато. Возможно, стоит начать охоту с рассветом. Если газели здесь, как ты обещал, с восходом солнца мы принесём детёныша к Древу Молний.

От этих слов в горле Бесстрашного пересохло. «А вдруг газели ушли? Что тогда будет с Беспощадным?»

Он видел, как неяркие тонкокостные спины гепардов исчезли в темноте. Вокруг него сомкнулась ночь, её звуки вдруг показались страшно громкими и неприятными. Крик филина заставил его подпрыгнуть.

«Расслабься, Бесстрашный! Твой план сработает». Он повернулся и зашагал по траве к Древу Молний. Ему оставалось только одно — ждать.

Небо побледнело. Сероватый свет обозначил детали пейзажа: дальние холмы, русло реки, тёмную полосу леса и явственно выделяющиеся зонтики акаций. Бесстрашный так и не сомкнул глаз. Он сидел под Древом Молний, в тревоге уставившись на равнину. Между тем Земля Отважных понемногу светлела, стали проявляться краски: силуэты гор посинели, лес стал зелёным, а саванна, наоборот, побледнела, сделалась призрачно-серебряной.

Наконец, когда первые солнечные лучи выползли из-за горизонта, в траве зашевелились какие-то тени. Бесстрашный поднялся. «Это они!»

К нему шли шесть гепардов, морды были перепачканы кровью. Они шли стройным овалом, а в середине изо всех сил старался не отставать от них кто-то совсем маленький.

— Беспощадный! — Бесстрашный кинулся к гепардам.

— Ты сдержал слово, — мяукнул Вихрь. Он подтолкнул детеныша к молодому льву,

Беспощадный казался невредимым, только испуганным. Он неуверенно фыркнул на Бесстрашного и остановился.

— Ты кто?

— Я… я лев из прайда Коварного, — ему с трудом дались эти слова, но только так можно было успокоить детёныша. Бесстрашный наклонился к нему: — Я недавно присоединился к вам. Я отведу тебя к маме и папе.

— Ох! — всхлипнул Беспощадный. — Спасибо. Гепарды вообще-то неплохие, но я соскучился по маме.

— Ещё бы! — Бесстрашный легонько подтолкнул его. — Пойдём.

Однако гепарды застыли, озабоченно принюхиваясь. Стрела низко предупреждающе зарычал.

— Здесь рядом другой лев! — выпалил он в ярости.

«Что?»

— Нет, здесь нет… — начал Бесстрашный.

— Не нет, а да! — взвизгнул Вихрь. — Мы его чуем! Я сказал тебе, лев: никакой сделки, если появятся другие львы.

— Это ловушка! — закричал Молния.

— Вовсе нет, клянусь Великой Матерью! Мой друг Верный просто возвращается к себе в логово. Я…

Из-за дерева показалось крупное и мускулистое бронзовое тело. Лев с огромной густой гривой недобро улыбался. Всем было отлично видно его рваное ухо. И он двинулся к ним с рычанием, которое не предвещало ничего хорошего.

— Хитрый! — выдохнул Бесстрашный.

Но не успел он и глазом моргнуть, как Стрела бросился вперёд. Схватив Беспощадного за шкирку, он вмиг оказался рядом с приятелями.

— Хитрый! — рычал Бесстрашный, чувствуя, как к голове от гнева приливает кровь. — Ты всё испортил! «Коварный убьёт и меня, и маму, и всё по его вине!»

— Вряд ли шелудивому подростку, да ещё без прайда кто-то доверит спасение Беспощадного, — пророкотал Хитрый, продолжая наступать. — Я заберу малыша. Дайте его мне.

— Не заберёшь, дурак безмозглый!

Но Хитрый не обратил на него внимания. Огромный лев прыгнул на гепардов, в мгновение ока оказался рядом о Вихрем и вонзил зубы в его изящную шею.

Возможно, он решил, что остальные гепарды бросятся бежать, потому что даже не удостоил их взглядом. Но он явно недооценил их. Бесстрашный увидел, что остальные пятеро, издав дружный воинственный рык, кинулись на Хитрого. Он заметил, как сверкнули глаза льва, прежде чем его накрыла когтистая куча. Легкие и быстрые, словно змеи, гепарды прыгали по его телу, рвали его зубами и когтями. Хитрый закричал от ужаса и попытался выбраться. Но гепард впился в его горло.