— Я одолел одну гиену, — прорычал он и посмотрел на друзей. — Я точно сумею изгнать отсюда и всю их шайку. — Он повернулся и двинулся было прочь с поляны, но оглянулся. — Я скоро вернусь, а вот гиены никогда не возвратятся, — сказал он им с глухим рычанием. — Я докажу, что полезен племени Ясного Леса. Всем вам докажу.

Клубы пыли, поднятые тысячами копыт, вздымались над саванной. Слоны, как и другие жаждущие, шли по пересохшей Земле Отважных. Тучка пыталась что-то разглядеть через бесчисленные стада, но даже горизонт был подёрнут мерцающей жёлтой дымкой. Она брела позади своей семьи в полубеспамятстве. Пить хотелось так, что она не могла вспомнить вкус воды.

Наконец глаз поймал небольшое зелёное пятно. Может быть, мираж? От усталости Тучка поняла, что именно увидела, только когда оно осталось позади. Она оглянулась, всмотрелась что было сил, но пятно уже скрылось в пыли.

Но не всё ли равно, потому что дальше тоже виднелась зелень! Сердце Тучки запело, когда под ногами стала появляться трава, хотя её ростки насилу пробивались сквозь потрескавшуюся охряную почву. Тучка старалась ставить ноги поосторожнее. Потом опустила хобот и обвила им пучок зелени. Слоны сбавили шаг, и она подхватила кончиком хобота несколько травинок. Закрыв глаза, отправила их в рот и начала жевать. Трава была сладкой, свежей и обещала близость воды. «Первая травка в сезоне!»

Толпы травоядных вокруг слоних остановились, и Тучка увидела, что почти все они наклонили головы и припали к угощению. Семья Тучки тоже замедлила ход и двинулась к кустам, покрытым свежими побегами. Тучка сорвала сочную ветку и радостно принялась жевать. Остальные тоже, причмокивая, утоляли давний голод, радостно переговариваясь.

— Ты пробовала когда-нибудь такую свежую траву?

— Отведай вот эти побеги — что-то необыкновенное!

Тучка всё жевала и вдруг заметила, что похолодало, но подняла голову, только когда первая капля дождя плюхнулась ей на спину. Небо потемнело, наползла низкая набухшая влагой туча. Она повисла над саванной, закрыв солнце.

— Месяц! Дождик пошёл! — крикнула Тучка.

Капли стучали всё чаще и вскоре превратились в сплошной поток. Он смыл со слоновьих спин красную пыль, намочил кожу, и она стала тёмно-серой, глянцевитой. Месяц плюхнулся на коленки и принялся кувыркаться в грязи. Тучка щекотала его хоботом, наслаждаясь прохладной грязью, которую братишка раскидывал вокруг себя. Мимо проскакали счастливые зебры.

— Великая Мать привела нас на живую землю! — заржала одна.

— Она никогда нас не подводит, — подхватила другая.

Казалось, будто дождевая туча вытеснила черноту, окутывавшую сердца. Тучка чувствовала, как ликовали животные, набивая рты сочной травой и подставив спины под живительные струи. Хобот наполнился плотным тёплым запахом мокрой земли.

— Чуешь, Месяц? — шепнула она брату, — Это лучший запах в мире!

В знак согласия он замотал своим маленьким хоботом.

Великая Мать подошла к огромному валуну, похожему на миниатюрную гору. Его тёмно-серые от дождя бока затейливым узором покрывали глубокие борозды. Тучка узнала место, куда они пришли. Эти следы оставили на камне своими бивнями её предки. Так много лет назад, что и не счесть.

Великая Мать погладила валун хоботом и повернулась, чтобы созвать стада.

— Зебры, газели и гну! Благородные стада Земли Отважных! Идите по траве и держите путь к лесу. Мы скоро тоже придём. Нам, слонам, нужно кое-что тут сделать.

Тучка слышала, как её призыв разнёсся по округе. С одобрительным ржанием стада начали пересекать равнину. Они двигались неторопливо — сплошная масса серых, коричневых и полосатых спин. Тучка наблюдала за их ходом, довольная, что осталась с Великой Матерью. Она знала, почему они остались — семье нужно было сделать то, что они делали каждый год. До её первого своего похода Тучка слышала рассказы об этом от старших.

Великая Мать кивнула слонам и повела их в сторону от общей дороги. Тучка шла за Звездой и Дождевой Каплей, проникшись торжественностью момента.

— Тучка! Куда мы идём? — спросил Месяц, поспешавший рядом с ней. — Что мы будем делать? Почему мы не пошли со всеми? Разве мы не идём на Собрание? Что случилось?

— Ничего плохого, милый. — Она смотрела на него сверху вниз, забавляясь его тоненьким голоском, и очень гордая, что может ему всё объяснить. — Мы идём в Долину Предков.

— О-о! — он на минуту замолчал, глазки загорелись от восторга. Слонёнок прибавил шагу, стараясь не отставать от сестры.

Путь был долгим. Слоны оставили далеко позади общую дорогу однако множество зелени и вдосталь воды скрасили им путешествие. Широкая утоптанная дорога превратилась в каменистую тропку, змеившуюся между высоких скал, подъём стал круче, стадо двигалось медленно.

Чем выше они взбирались, тем гуще становился туман, собиравшийся тугими клубами между высокими деревьями и скалистыми выступами. Тропинка стала ещё уже, и в конце концов слонам пришлось идти гуськом.

Тропа вывела их на гребень, затем пошла резко вниз, шаг от шага становясь всё шире. Великая Мать хоботом дунула на туман, он рассеялся, и перед стадом открылся невероятный вид.

Мрачный проход между скалами неожиданно закончился, и они очутились на широком плато, поросшем травой и цветами, между которыми тут и там виднелись странные серо-белые холмики.

Тучка лишилась дара речи. Она знала, что их ждёт, но зрелище заворожило её.

Тихо шли слоны вперёд между выбеленными костями и желтоватыми бивнями. Великая Мать нежно касалась этих останков своим хоботом, остальные повторяли её движения, не произнося ни слова.

Тучка чувствовала странное тепло на сердце. Непонятно почему, но это огромное кладбище вовсе не было печальным, скорее, оно вдохновляло. По коже Тучки то и дело пробегал холодок, и даже Месяц вёл себя тихо-тихо, с округлившимися глазами шагая у самого её бока. Над их головами солнце внезапно прорвалось сквозь тяжёлые тучи и ярко осветило кости их предков.

— Почему они здесь? — спросил Месяц, запинаясь.

Тучка погладила его шейку.

— Когда слоны понимают, что пришла пора умирать, они приходят сюда. А если им случится погибнуть в другом месте, семья приносит сюда их кости, — шёпотом объяснила она. — Почему, я не знаю. Может быть, Великая Мать знает. Но это — очень важное место для всех слонов Земли Отважных.

Месяц затряс головкой и, не произнеся ни слова, отошёл и прижался к матери. Тучка понимала, что он чувствует. Она помнила, как ошеломило её саму первое посещение Долины Предков. «Здесь покоится и та, к которой я сейчас прижалась бы…»

Она шла между костями, стараясь не потревожить их. Некоторые были огромными, рёбра напоминали стволы упавших деревьев. Но Тучка не чувствовала страха. «Это мои предки: члены нашей семьи, которые жили и умерли задолго до моего рождения. Мне кажется, будто они что-то шепчут мне».

Слонихи разбрелись. Каждая отправилась навестить своих умерших. Тучка увидела Сумерки — слониха обвила хоботом огромный бивень и что-то ласково шептала ему, и Дождевую Каплю, с печальными глазами ласкавшую маленький скелетик.

Сама Тучка направилась к краю плато. Она знала, где найдёт кости, которые хотела увидеть. Там они и оказались. Склонив голову, она коснулась хоботом травы, которая наросла вокруг останков её мамы. Череп и рёбра казались розовыми в лучах закатного солнца. «Мама, — беззвучно сказала она. — Я люблю наше стадо и знаю, что они любят меня. Но я так по тебе тоскую!»

Интересно, приходил ли сюда Глыба? С тех пор как её старший брат вырос, он оставил стадо Широкого Шага и теперь бродил где-то в саванне вместе с другими самцами. Она почти не помнила, как он выглядит. Наверно, у него теперь огромные бивни, он ведь намного старше. «Навещает ли он маму? Может быть, я как-нибудь встречу его здесь? Или ещё где-нибудь в Земле Отважных? Когда мы увидимся, мы поговорим о маме. Вместе вспомним её».