— Тучка! — певуче окликнула её Звезда. — Ты не устала?

— Не слишком, — бодро отозвалась она. — Но нам ещё долго идти, можно, я послушаю ваши рассказы?

— Конечно, можно, — засмеялась Дождевая Капля, мотая хоботом. — Я как раз рассказывала про год Трехногого Гепарда.

Тучка счастливо слушала, время текло незаметно. Она любила всех взрослых, они сообща заботились о ней после гибели матери. «Я скучаю по ней, — подумала она, — но Звезда, Дождевая Капля, да и все слонихи стада стараются стать мне матерями».

— Ну а теперь, — обратилась к ней Звезда, — ты расскажи нам что-нибудь, Тучка. Какое у тебя самое приятное воспоминание?

Тучка застенчиво склонила голову.

— Я слишком маленькая, у меня нет историй, — прошептала она. — А воспоминание… Да! Как мама поливает меня водой в конце жаркого дня.

Обе слонихи засмеялись.

— И правда, что за чудесное воспоминание, — пророкотала Дождевая Капля. — Эх, чего бы я не отдала за полный хобот воды сейчас!

— А как себя ведёт мой сыночек? — спросила Звезда, отыскивая его глазами. — Пора дать ему молока.

— Месяц просто прелесть, — радостно ответила Тучка, наблюдая, как слонёнок бегает, взметая хоботом пыль. — Смотрите, он всё играет. Хотите, я приведу его?

И она пошла за малышом, игравшим чуть в стороне от стада.

— Месяц, — позвала она. — Иди к маме!

— Тучка, смотри, что я нашёл! Большущего синего жука! Иди сюда и взгляни!

Терпеливо вздыхая, Тучка отправилась к нему.

— Ну и где он? Послушай, я же говорила тебе не отходить от…

Краем глаза она заметила огромную бледную тень, грузно вывалившуюся из кустов. Гигантский рог осуждающе целился прямо на слонят.

«Носорог! О нет!» Сердце Тучки ушло в пятки.

— Эй, вы! Это моя территория! — крикнул носорог — Убирайтесь вон! Хулиганы!

Тяжело дыша, Тучка помотала низко опущенной головой.

— Извините. Месяц совсем маленький и не понимает. Я сейчас…

— Сказал же: убирайтесь! Вот отсюда! — Носорог топнул ногой и угрожающе наклонил голову.

— Простите, — снова пролепетала Тучка. Таща Месяца хоботом, она заторопилась к своим.

Великая Мать повернула огромную голову к двум спешившим к ней слонятам и приветственно дунула на них.

— Не возражай ему, Тучка, — сказала она. — У некоторых носорогов в Земле Отважных скверный характер, вот и всё!

Вернув Месяца в стадо, она пошла рядом с Великой Матерью.

— Почему они такие злые? — спросила она. — Мне показалось, он готов был растоптать нас.

— Просто завидуют, — вздохнула Великая Мать. — Испокон веков Великим Отцом или Великой Матерью были слоны. Великий Дух снисходит в Великого Родителя, потом, когда тот умирает, переходит в следующего. Ты ведь знаешь это, внучка?

Тучка кивнула.

— Ну вот, он ни разу не снизошел в носорога! — закончила Великая Мать с коротким смешком. — А им уже давно кажется, что подошла их очередь.

— Но ведь носороги совсем не такие добрые, как ты, — сказала Тучка. — И вообще, это глупо. Великий Дух сам выбирает, в кого снизойти, и мы не виноваты, что он не выбрал носорога.

— Правильно, Тучка, — Великая Мать погладила хоботом шею внучки, привлекая к себе её голову, но тут её нога наткнулась на небольшой скальный выступ, старая слониха споткнулась и едва удержалась на ногах.

— Великая Мать! — в тревоге вскричала Тучка. — Ты ушиблась? Может быть, остановимся и отдохнём?

Старая слониха засмеялась.

— Нет, девочка. Не тебе заботиться обо мне. — Она подняла голову и вновь зашагала, вглядываясь в горизонт. — Я уже очень стара, но мне ещё предстоит долгий путь. Я узнаю, когда придёт время Великому Духу покинуть меня.

Минуту Тучка молчала.

— А как ты узнаешь? — тихо спросила она. Мысль остаться без Великой Матери казалась невыносимой.

— Просто узнаю, дорогая. А когда время придёт, Великий Дух покажет мне новую Великую Мать или Великого Отца, в которого намерен снизойти. Так всегда было и так всегда будет.

— Ладно, — пробормотала Тучка. — Только не передавай Великого Духа этому противному носорогу.

Великая Мать снова рассмеялась.

— Как Великий Дух пожелает, так и будет. Вот! — она показала куда-то хоботом. — Смотри, вода! Тучка пригляделась: на горизонте, в пышной зелени, казавшейся совсем тёмной на фоне голубого неба, что-то поблескивало. Вокруг послышались возгласы восхищения, слонихи прибавили шагу.

Тучка в восторге затрубила, получше разглядев небольшое озеро с зеленовато-коричневой прохладной водой. Оно выглядело так заманчиво!

— Устроим водяную битву! — закричал Месяц.

— Отличная мысль! — Тучка прошла по илистому берегу и погрузила хобот в воду.

— Подождите! — скомандовала Великая Мать.

Тучка удивлённо оглянулась и увидела, что глава стада быстро идет к озеру.

— Нет. — Старая слониха опустила свою величавую голову и указала на что-то хоботом. — Вода испорчена, мои дорогие. Извините.

Тучка проследила за её жестом и еле сдержала крик отвращения.

— Ты видишь, милая? — Великая Мать покачала головой. — Мёртвая антилопа. И она тут давно лежит.

Останки наполовину съеденной антилопы всплыли на поверхность. От неё исходил ужасный запах. Тучка поспешно выплюнула воду, которую успела набрать в хобот. Великая Мать права. Слонихи разочарованно переговаривались, но спорить никто не стал.

Вздыхая, Тучка попятилась.

— Пойдём, Месяц. Не трогай эту гадость.

С несчастным видом слонёнок потрусил рядом с сестрой. Остальные тоже понурились, а Звезда испустила долгий протяжный стон.

— Не грустите! — Великая Мать ободряюще подняла хобот. — Ничего не поделаешь, мои дорогие. — И она со стоическим спокойствием шагнула вперёд. — Нужно идти дальше.

На поверхности реки плавали щепки и мусор. Заноза отлично видел длинные шипастые спины крокодилов. Он выпятил подбородок. Некоторые рептилии казались сонными, они выползали на бережок и лениво грелись на солнышке. Другие, те, что в воде, выглядели весьма активными, они буквально стреляли глазами по сторонам. Но и дремлющие крокодилы не внушали Занозе никакого доверия.

Чуть поодаль на вершине высокого дерева с удобством расположились двое Верхнелистных, пришедшие наблюдать, как молодые бабуины выдержат Испытание. Одним из наблюдателей была Манго. Она выхватила клеща из шерсти Ветки и сунула его в рот. Они, казалось, почти не смотрели на кандидатов, но Заноза знал, что их полуприкрытые глаза замечают решительно всё.

Позади Занозы и Пачкули переминался с лапы на лапу Бесстрашный. Заноза видел, как беспокоится его друг. «Времени у нас до заката, — вспомнил Заноза. — Если не закончим до сумерек, мы провалились».

— И кто это придумал? — проворчал у его уха Пачкуля. — Всего-то и делов — перебраться через Крокодилью Реку.

— Это доказательство нашей проворности, — напомнил ему Заноза. — Ну, и храбрости, конечно.

— И отсутствия всякого здравого смысла, — заметил Пачкуля.

— Я верю в вас обоих! — заявил Бесстрашный.

Убежденность друга тронула Занозу до глубины души. Он помнил, как расстроился Бесстрашный, когда его замысел пройти Испытания наравне с бабуинами закончился ничем. Какой он добрый, что пришёл поболеть за них! Юный лев улёгся, облизал пасть и принялся наблюдать за течением реки.

Несколько аистов неторопливо переступали длинными ногами по отмели, то и дело тыкая жёлтыми клювами в воду. Крокодилы не обращали на них внимания. Но кое-кто из них высунул голову из воды, с интересом поглядывая на бабуинов.

Манго и Ветка внезапно насторожились на своём дереве. Заноза проследил за их взглядами и увидел, как Клык, один из дружков Ореха, прыгнул в воду. Он быстро плыл мимо крокодилов, подгоняемый, как подозревал Заноза, скорее страхом, чем стремлением к цели. Его голова болталась в воде, словно какой-то намокший плод, но вот он достиг противоположного берега, высоко подпрыгнул и завопил, торжествуя победу. Верхнелистные одобрительно кивнули.