Тучка расправила уши и нахмурилась. Она знала Травяной язык, но в шуме многих голосов не могла разобрать ни слова. Наконец одна из зебр приблизилась к слонам почти вплотную, и она услышала её тревожное ржание:

— Львы! Львы!

Тучка вздохнула и отступила на шаг. «Львы». О них она знала одно: они убили её мать, напав, когда та была ещё совсем слабенькой после рождения Тучки. Холодок пробежал по спине юной слонихи.

— Тучка, я боюсь, — послышался тоненький голосок.

Тучка повернулась к двоюродному братишке и потёрлась боком о его бок. «Нужно притвориться храброй ради него».

— Всё хорошо, Месяц, здесь они нас не достанут. Взрослые их не пустят. — Она нежно погладила его шею. — Я буду защищать тебя, а семья — нас обоих. Бояться нечего.

— Но львы…

— Сам подумай, Месяц! С нами Великая Мать. Разве осмелятся львы напасть на неё?

Месяц подумал минуту, затем кивнул с гораздо более бодрым видом. Он положил голову на спину Тучки и прижался к ней всем своим маленьким телом.

— Ты права, Тучка. Мне гораздо лучше. Спасибо.

— Помни, в Великой Матери живёт Великий Дух, — шепнула она братишке. — Я тоже боюсь львов, но она не позволит им тронуть нас.

— Нам, наверно, не стоило бы делиться Великой Матерью с другими животными, — проговорил Месяц.

— Это большая честь, Месяц, иметь право гордиться ею! — Тучка с обожанием посмотрела на Великую Мать, которая сдерживала давку высоко поднятым хоботом. Годы уже коснулись её благородной головы, края ушей обвисли и кое-где порвались, но длинные бивни по-прежнему были белее снега. Сколько Тучка помнила, и даже ещё гораздо раньше, её бабушка была не просто любимой главой стада Широкого Шага. Понизив Голос, она прошептала брату:

— Наша родная бабушка — главная во всей Земле Отважных!

Великая Мать как носительница Великого Духа давала мудрые советы всем обитателям саванны. Она разбирала их споры, толковала предзнаменования, примиряла вражду и учила терпению. Великая Мать старела, но по-прежнему могла остановить бегущие в панике стада травоядных или крадущихся хищников.

Но сейчас она в раздражении смотрела прямо перед собой.

— Всем успокоиться! — протрубила Великая Мать. Она шагнула вперёд, и земля задрожала. — Прайд получил добычу, всё кончилось!

Почти моментально паника прекратилась. Травоядные замедлили бег и мало-помалу остановились, столпившись вокруг слонов. Кое-кто из них казался пристыженным. Когда все успокоились, одна из гну издала жалобный крик, призывая друга, который уже никогда не откликнется.

Великая Мать сделала ещё шаг. Плотное кольцо слоних расступилось. Тучка бросила быстрый взгляд на саванну, выискивая львов. И увидела их вдалеке, за морем травы, поедающих свою добычу в тени акаций. Она с сожалением вздохнула, но так тихо, что двоюродный братец и не заметил.

— Вот видишь, Месяц, — Тучка легонько потрепала его по головке. — Мы всё время были в безопасности.

Паника улеглась, однако некоторые зебры и гну всё ещё нервно ржали, обнажая зубы, и рыли копытами землю. Великая Мать подошла ближе и остановилась прямо перед ними, так что они были вынуждены посмотреть на неё.

— Что, во имя Великого Духа, здесь происходит? — вопросила она.

Один из гну выступил вперёд и почтительно поклонился.

— Зебры неправильно вели себя. И в результате мясоеды схватили одного из наших!

— Чепуха! — вскинулся на него вожак зебр. Но затем повернулся к Великой Матери и почтительно наклонил голову: — Великая Мать, гну пытались направить львов на моё стадо. Спасение своей жизни — это нормально, но сознательно принести в жертву зебру…

— Это неправда, — отозвался гну и снова отвесил поклон Великой Матери. — Началась паника. Все знают, как это бывает.

Великая Мать немного подумала, потом набрала хоботом воздуха и дунула в землю, взметнув тучу пыли.

— Послушайте меня, — произнесла она терпеливо. — Травоядные, вы должны доверять друг другу и исходить из того, что каждое стадо действует с благими намерениями. Полагайтесь друг на друга, будьте осторожны, и это поможет вам выжить.

Никто не стал спорить с ней, зебра и гну поклонились и вежливо поскакали прочь, слегка пристыженные.

— Да, Великая Мать.

— И помните, — с бесконечной добротой промолвила она, — хищники будут охотиться на вас. Так повелось в Земле Отважных. Помните Закон? Убивать, только чтобы выжить. Львы тоже должны жить и имеют право есть.

— На этот раз, — фыркая, заметил вожак зебр, — все зебры выжили и снова могут пастись. — Он встряхнул гривой и повернулся к гну: — Да будет твоё стадо вольно пастись в саванне, — вежливо заключил он.

Гну поклонился с одобрением.

— Да вознаградит нас Великий Дух за эту жертву, — сказал он, — сочной и свежей травой.

Ублаготворённые травоеды удалились и вскоре исчезли из глаз, смешавшись со своими стадами. Великая Мать удовлетворённо кивнула, затем, не произнеся ни слова, двинулась прочь широким размеренным шагом. Слонихи последовали за ней, а травоядные держались поодаль, снова мирно пасясь и переговариваясь.

Тучка была рада, что всё закончилось, она содрогалась от мысли, что львы были так близко, и в глубине души соглашалась, что травоеды имеют право сердиться. «Тут любой ворчать начнёт», — думала она. Она устала, ей хотелось пить. Слоны, зебры и гну страдали в сухой сезон и мечтали о дожде, а теперь им ещё идти и идти до водопоя, у которого должно было состояться Великое Собрание.

В то же время Тучка была в восторге от путешествия. Целый год новости о событиях в Земле Отважных приносили Великой Матери только стервятники. Даже сейчас, когда она гордо шла во главе стада, огромные птицы то и дело планировали к ней с высоты и шептали ей что-то, сверкая лысыми головами. Она отвечала им на пронзительном Небесном языке.

Месяц тоже видел стервятников.

— Если птицы сообщают все новости Великой Матери, зачем мы идём на Великое Собрание?

— Потому что все звери знают, что она будет там и они могут прийти и поговорить с нею, — объяснила малышу Тучка. — Сотни и сотни придут повидаться с ней, попросить о помощи. — Она дунула на него хоботом. — И знаешь, Месяц, Великое Собрание — это весело!

— А! Ну хорошо. Я подожду, — и слонёнок припустил вперёд, смешно вскидывая ноги.

«Хорошо, что Месяца не слишком мучит жажда, — подумала Тучка. — Сил у него хоть отбавляй». Впрочем, слонёнок всё ещё пил материнское молоко, и, хотя бедная Звезда страшно устала и отощала за сухой сезон, она позволяла малышу сосать.

Тучка сорвала пучок травы и пощекотала Месяца за ухом. Он уворачивался и хихикал, и она решила сорвать ещё, чтобы продлить игру.

Срывая третий пучок, она нащупала хоботом на земле кость.

Яркая вспышка блеснула в мозгу. Тучка тяжело вздохнула. В голове роились неясные образы, она не могла уловить их смысла, понимая только, что огромная птица заслонила от неё солнце. Потом видение исчезло так же быстро, как возникло.

Тучка остановилась, встряхнула головой. Её дыхание сбилось, сердце колотилось. «Что это было?» Она склонилась над костью. Совсем тоненькая, маленькая. Может быть, из ноги газели? «Это точно не кость слона». Все слоны умеют распознавать останки своих предков, но только Великая Мать имеет власть читать кости других животных.

«Я ошиблась. Я устала и хочу пить. У меня воображение разыгралось. — Тучка посмотрела вверх. — Солнце высоко, в глазах мутится. Вокруг много птиц… — Она в испуге остановилась. — Ох, я потеряла Месяца!»

Однако он просто отбежал на другой конец стада, мельтеша под ногами взрослых.

— Месяц, ты в порядке? — позвала она.

— Да! — весело протрубил он. — Я играю.

— Смотри, не отстань от стада, — предупредила она. — И вообще никуда не отходи.

— Не уйду!

Забота о братишке отвлекла Тучку от глупого образа птицы. Юная слониха почувствовала себя гораздо лучше и поспешила догонять Звезду и Дождевую Каплю, которые вслух вспоминали последнее Великое Собрание. Когда она подбежала, они ласково поприветствовали её хоботами.