Заноза вздохнул, жалея, что его опередили. Зато крокодилы успели подготовиться. Один из них выполз из воды, подбираясь к Зарубке, которая оказалась к нему ближе других, но та пронзительно взвизгнула и отскочила на безопасное расстояние. Крокодил вернулся в воду, пробормотав что-то своему товарищу на скрипучем Песчаном языке. Оба издали какой-то ужасный звук, напоминавший смех. Заноза вздрогнул.

— Будь осторожен, — прошептал Пачкуля. — Мама говорит, крокодилы не соблюдают Закон. Они охотятся не только, когда голодны. Они убивают, когда хотят, и не держат ответ ни перед кем, даже перед Великой Матерью.

Заноза глубоко вздохнул. «Я хочу быть с Ягодкой. Мне нужно это сделать. Выбора нет».

Его глаз уловил какое-то движение. Бабуин повернулся и увидел, как в воду прыгнул Орех, подбадриваемый криками своей шайки. Не спуская глаз с крокодилов, Орех отплыл на небольшое расстояние, а потом принялся перебираться через реку, прыгая с обломка доски на бревно или другой мусор и так далее.

«Это его не спасёт, если он не станет двигаться быстрее, — думал Заноза с замиранием сердца. — Сейчас крокодилы утащат его!» Он не любил Ореха, но вовсе не желал смотреть, как его съедят.

А Орех всё скакал с камешка на ветку, уворачиваясь от щёлкавших вокруг него челюстей. Берег был уже совсем близко. В финальном прыжке Орех приземлился прямо на спину громадному крокодилу, но пока тот поворачивался и высовывал голову из воды, нахальный бабуин уже был далеко. Достигнув наконец берега, Орех издал торжествующий вопль.

— Я — Среднелистный! А вы, кроки, можете подавиться!

Снова Манго и Ветка одобрительно кивнули на своём дереве. Шайка Ореха вопила и приплясывала на песке.

— Орех прошёл, — Заноза не мог скрыть зависти, но поглядел на Пачкулю и понял, что его друг трясётся от страха.

— Пошли, Пачкуля! — Заноза старался говорить как можно увереннее. — Сейчас или никогда. — И легонько подтолкнул своего маленького друга к кромке воды.

— Удачи! — рыкнул Бесстрашный. — Помни: главное — не останавливаться!

Передние лапы Занозы коснулись воды. Крокодилы лениво посматривали в их сторону. Они определённо понимали, что торопиться незачем.

— Держись рядом, Пачкуля, — шепнул Заноза. «Наверно, если начнутся проблемы, я сумею его вытащить», — подумал он.

С решительным видом он бросился в воду. Пачкуля последовал за ним. Один из дощатых обломков, которыми пользовался Орех, плавал неподалёку, и Заноза стремительно двинулся к нему.

— Мы прорвёмся! — обернулся он к Пачкуле.

Внезапно вода вспенилась от крутящихся тел и бьющих хвостов. Заноза обернулся посмотреть, что случилось.

— Это Орех! — воскликнул Пачкуля. — Он бросает камни в крокодилов.

Заноза глянул на противоположный берег и увидел, что Пачкуля не ошибся. Зловредный бабуин наклонился за очередным камнем.

— Так представление ещё интересней! — орал Орех. Со злобной усмешкой он широко замахнулся и запустил камень прямо в спину крокодила. Огромная рептилия с челюстями нараспашку выскочила из воды, подняв фонтан брызг.

— Ох! — выдохнул Пачкуля. — Какие зубы…

— Небо и камни! — пробормотал Заноза, содрогаясь. Зубы крокодила были огромные, острые, как пики, и пасть была утыкана ими от края до края.

А с берега всё летели камни Ореха. Один угодил в большущего крокодила, заставив его со всплеском уйти под воду. Рептилии разъярялись всё больше и больше. Вода забурлила, волна накрыла Пачкулю с головой. Он вынырнул, отплёвываясь.

— Орех! Прекрати сейчас же, идиот! — вопил Заноза.

Орех, не обращая на него внимания, продолжал швырять камни. Аисты в тревоге били белыми крыльями, а дремавшие на берегу крокодилы направились к воде с явным намерением добраться до любого бабуина, который только попадётся им на глаза. Один из них, огромный, нырнул. Заноза увидел, как из воды высунулись две его ноздри и устремились к нему и Пачкуле.

«Он плывёт прямо на нас!»

— Выходим! Выходим! — заорал он и с шумным плеском повернул к берегу. Они с Пачкулей уже выбрались на песок, а он всё слышал позади себя ругательства крокодила на Песчаном языке. На четвереньках два бабуина понеслись к поджидавшему их под деревьями Бесстрашному. Крокодил отстал, ворча, и вернулся к реке.

— Что тут будешь делать? Это не бабуин, а какая-то мартышка! — выругался Заноза. — Он просто хочет, чтобы никто больше не прошёл Испытание.

— И, похоже, ему это удалось, — заметил Пачкуля, оглядываясь на взбудораженных крокодилов.

— Манго! Ветка! — крикнул Заноза Верхнелистным. — Видели, что творит Орех? 

Ветка с сожалением кашлянул.

— Мы здесь для того, чтобы засчитывать успех. Манго, а ты что скажешь? Разве это против правил?

— Не знаю, — Манго почесала подмышку. — Не уверена. Никто никогда не делал этого раньше, поэтому и в правилах этого нет. Насколько я знаю.

Взбешённый Заноза осыпал Верхнелистных беззвучными проклятьями и повернулся к Пачкуле.

— Я не намерен сдаваться, — рявкнул он. — И вовсе не из-за Ореха. Мы должны это сделать. — Он огляделся, напряжённо размышляя. — Ветки, Пачкуля! Помнишь, мы тренировались с ветками? Может, сумеем перебросить мост через реку?

— Отличная мысль! — сказал Пачкуля.

И они кинулись в рощу, внимательно смотря по сторонам, шаря в кучах хвороста и отбрасывая в сторону слишком тонкие ветки. Они переворачивали камни и сломанные сучья, только пауки успевали разбегаться. Вокруг было сколько угодно гнилых листьев, прутьев и плетей папоротников, но ни одной подходящей толстой обломанной ветки.

— Ни одной нет нужной длины, — вздохнул Пачкуля. — А, впрочем, они есть наверху...

Заноза и Бесстрашный посмотрели, куда указывала его лапа. Прямо над их головами простиралась толстенная ветка хлебного дерева.

— Плодов на ней нет, — проговорил Бесстрашный. — Должно быть, сухая. Можно легко сломать.

— Ну и как это сделать? — удивился Заноза.

— Ну, это просто. — Пачкуля кивнул на Бесстрашного. — Ему уже приходилось ломать ветки.

— Точно! — Бесстрашный широко улыбнулся. — Наконец-то большой и тяжёлый лев принесёт пользу, когда залезет на дерево.

— Стоит попробовать! — Заноза подпрыгнул от радости. — Вперёд, Лев-Бабуин!

Кусая лапы, он смотрел, как Бесстрашный обошёл дерево, внимательно изучая его. Наконец юный лев подпрыгнул и повис на стволе, вцепившись в него всеми четырьмя лапами. Переставляя лапы, он двинулся вверх, когти царапали кору.

Заноза смотрел, затаив дыхание.

— Надеюсь, у него получится, Пачкуля. Только бы он не ушибся.

Бесстрашный добрался до толстой горизонтальной ветки. Его хвост свешивался вниз. Сделав глубокий вдох, он пополз по ветке. Заноза едва мог смотреть, как лев мало-помалу продвигался вперёд. Под его тяжестью ветка прогибалась и скрипела.

— Дело идёт! — воскликнул Пачкуля.

Бесстрашный продвинулся ещё, ветка наклонилась.

— Похоже, она гнилая, — сказал он.

— Можешь ещё чуток вперёд? — выдохнул Заноза.

Бесстрашный подналёг на ветку. Она страшно согнулась, послышался треск.

— Ура! — рыкнул лев, когда ветка надломилась.

И вместе с ней рухнул наземь. Впрочем, на этот раз падать было невысоко. Бесстрашный встал и отряхнулся, совершенно невредимый.

— Ты просто герой! — закричал Заноза, потирая лапы.

— Ну а теперь, — сказал довольный Пачкуля, — отнесем её к реке.

Трое друзей потащили гигантскую ветку на берег — бабуины лапами, а Бесстрашный зубами. Тащить было тяжело и ужасно неудобно, ветка цеплялась за каждый камень и каждый куст, попадавшиеся на пути. Очутившись наконец на илистом берегу, все трое изнемогали от усталости. Остальные молодые бабуины, чьи намерения пересечь реку оказались напрасными из-за проделок Ореха, смотрели на них со смесью недоверия и зависти. С грехом пополам друзья закрепили ветку двумя камнями и перебросили через реку. Крокодилы наблюдали за ними с любопытством.

— Она толком не достаёт до противоположного берега, — разочарованно заметил Пачкуля.