— Прайд Коварного! — прошипел Вихрь.

Вожак гепардов был настоящим храбрецом! Он не пустился в бегство, а стрелой помчался прямо к Бесстрашному. Молния повёл остальных гепардов следом за ним, а Стрела метнулся в другую сторону, навстречу Верному.

Бесстрашный повернулся и бросился бежать, проламывая кусты и перепрыгивая через поваленные деревья. Он знал, что гепарды гонятся за ним, слышал топот их быстрых лап. «Мне от них не убежать, — мрачно думал он. — Зато я дам Занозе и Пачкуле достаточно времени, чтобы забрать Беспощадного».

Он напряг задние лапы и перемахнул через полусгнившее сливовое дерево. «Оно немного задержит их». Вдалеке за густыми деревьями он слышал насмешливый рык Верного — лев поддразнивал тех, кто гнался за ним. Однако преследователи Бесстрашного оказались настойчивыми: топот лёгких лап раздавался всё ближе.

— Ты! — заорал Вихрь, оказавшийся совсем близко. — Ты не усвоил урока, который тебе преподали?

Бесстрашный не стал тратить силы на ответ. Он петлял и маневрировал, стараясь выбирать дорогу так, чтобы видеть, что происходит у переплетённых корней фиги. Краешком глаза он заметил двух бабуинов. Тот, что покрупнее, это был Заноза, висел на лиане, спускавшейся почти до земли, а свободной лапой шарил между корнями. Минутой позже Бесстрашный поймал взглядом другую картинку: Заноза выудил оттуда что-то маленькое, светло-бежевое. Оно бессильно висело в лапе бабуина.

— Верный! — крикнул Бесстрашный в ту сторону, где должен был находиться его друг. — Получилось. Пора выбираться отсюда.

Вихрь, несшийся за ним по пятам, замяукал от злости:

— Что получилось? Что?? — его лапы замедлили бег и запутались в палой листве. — Нет!! Стрела, Молния, скорей! Они забрали детёныша!!

Бесстрашный тоже резко затормозил и чуть не упал. Гепарды прекратили погоню и теперь неслись во весь опор к фиговому дереву. «Не останавливайся, — сказал себе Бесстрашный. — Не стоит ждать, как отреагируют на это гепарды».

Впрочем, и так всё было ясно. Продираясь сквозь густые заросли и толстые лианы, он прекрасно слышал их полные ярости вопли. Наконец, вырвавшись из полутьмы леса на сверкающий простор саванны, он позволил себе победный рык.

Верный уже стоял на опушке и поджидал своего друга.

— Где же они? Где бабуины?

— Здесь! — раздались голоса, и над головами львов затрещали ветки.

Бесстрашный задрал голову, всматриваясь в кроны деревьев.

— Поторопитесь! Гепарды ещё могут догнать нас!

Заноза с Пачкулей быстро спустились по стволу каштана. Под мышкой Заноза держал Беспощадного. «Точно как когда-то меня держал Жало!» Бесстрашному стало тепло от этого воспоминания. Когда бабуины уже почти спустились на землю, львенок внезапно дёрнулся и проделал остаток пути самостоятельно, приземлившись с недовольным ворчанием. Но тут же замурлыкал от радости, увидев Бесстрашного и Верного, и принялся тереться об их лапы. Бесстрашный наклонился и лизнул малыша.

— Вас отец послал? — пропищал Беспощадный. — Мне так мартышки сказали.

— Эй! — прикрикнул на него Заноза. — Не смей называть нас мартышками.

Верный лизнул львёнку спинку.

— Всё это придумал Бесстрашный, малыш. Это он тебя спас.

При этих словах Бесстрашный почувствовал прилив гордости и немного смутился.

— С помощью друзей, — добавил он.

— Ладно, я тебя когда-нибудь отблагодарю, — мурлыкнул Беспощадный. — Когда вырасту большой, я не забуду этого!

Треск сучьев и шорох листвы заставили Бесстрашного и Верного повернуться к лесу и обнажить клыки. В подлеске мелькали тени, всё ближе слышался топот лап, бежавших с чудовищной скоростью. Из леса выскочили гепарды, их полосатые морды были перекошены от злости.

— Это наш детёныш! — рычал Вихрь.

Беспощадный, дрожа и всхлипывая, спрятался между лап Бесстрашного. Юный лев изогнулся, закрывая его собой, и бедром толкнул в бок вожака гепардов. Вихрь от неожиданности покатился кубарем. От такой лёгкой победы кровь в жилах Бесстрашного закипела. Он почувствовал прилив знакомой невероятно сильной, бешеной энергии. Широко разинув пасть, лев встал над лежавшим на земле скрюченным противником и издал грозный рык.

— Ты получил то, что хотел! — пророкотал он, а его слюна капала на искажённую яростью морду гепарда. — Стадо газелей в овраге обеспечит вам пропитание на годы! Беспощадный теперь наш, и никто не отнимет его!

Гепард, лежавший у его лап, наконец перевел дух и перевернулся. Бесстрашный не ожидал дальнейшего сопротивления, и это дало Вихрю возможность вскочить. И он прыгнул на молодого льва.

С бешеным рыком Бесстрашный поймал его на полпути и вновь швырнул наземь. Противники покатились по земле, кусаясь и царапаясь. Бесстрашный видел испуганные морды бабуинов и Верного, который, рыча, отгонял остальных гепардов, пытавшихся прийти на помощь вожаку.

Вихрь извернулся и оказался поверх лежавшего на спине Бесстрашного, пытаясь достать зубами его горло. Тогда юный лев подтянул задние лапы и изо всех сил ударил когтями по животу гепарда. От второго его удара нападавший тяжело брякнулся о землю. Бесстрашный вскочил и вонзил зубы в незащищённое плечо противника. Клыки окрасились кровью, язык почувствовал её тепло, а ноздри запах. Но не только крови. Бесстрашный чуял исходивший от поверженного врага острый запах страха. Вихрь дрожал от ужаса.

Бесстрашный словно оледенел. Он посмотрел на бессильно повисшего в его зубах зверя, потом хорошенько встряхнул его и бросил. Вихрь, скуля, отполз от него подальше.

— Детёныш твой, — едва дыша, произнёс он. — Ты победил, лев!

Увидев, как Вихрь с товарищами потрусили прочь с уныло повисшими хвостами, Бесстрашный снова издал победный рык. Он всё ещё смотрел вслед гепардам, но тут к нему подскочили Заноза с Пачкулей и принялись тормошить, вопя и топая от восторга.

— Ты победил! — орал Пачкуля.

— Ты был неподражаем! — вторил ему Заноза.

— Это правда. Спасибо тебе, Бесстрашный, — спасённый малыш нерешительно подошёл к нему. Но тут же выпятил грудь. — Вот вырасту большой и тоже буду сражаться с гепардами!

— Смотри только, чтобы это не стало дурной привычкой, — рассмеялся Верный. Потрясая роскошной гривой, он подошёл и лизнул порванное ухо победителя. И сказал так тихо, что услышал его только Бесстрашный: — Твой отец гордился бы тобой, Бесстрашный из прайда Доблестного!

Солнце уже опустилось совсем низко, сгущались сумерки. Бесстрашный шёл по траве, малыш трусил рядом. Верный оставил их, чтобы ненароком не повстречаться с Коварным. Бесстрашному недоставало его преданных друзей, однако он и сам не ожидал, что будет чувствовать себя так уверенно, ведя детёныша домой. «Я могу защитить его. Я доказал это!»

Глаза Беспощадного слипались от усталости, однако, когда впереди показались отдыхавшие львы прайда Коварного, он встрепенулся и радостно запищал. Услышав это, Лукавая приподнялась на передних лапах и навострила уши. Коварный тоже поднял свою большую темногривую голову. Через мгновение они оба вскочили и помчались по траве навстречу Бесстрашному и своему детёнышу. За ними побежали и остальные члены прайда.

— Беспощадный! — вскричала Лукавая. Она схватила малыша и принялась неистово вылизывать его. — Ты не ранен! Малыш, мой малыш!

Слегка взъерошенный её бурными ласками, Беспощадный опрокинулся на спину.

— Всё хорошо, мама! — радостно замурлыкал он. — Бесстрашный меня спас!

Бесстрашный смотрел поверх их голов и видел, как Отважная что-то тихо говорит Стремительной. «Сестра рассказывает, что я вернулся и привёл Беспощадного. Что мы оба в безопасности». На душе его стало легко, зато он вдруг почувствовал сильную усталость.

Но тут массивная тень заслонила мать и сестру. Перед ним стоял Коварный, большой и злобный, как всегда. Бесстрашный подавил дрожь. Мощный лев раскрыл пасть и показал огромные клыки.