Я смотрела на них, и каждая клеточка моего тела сжималась от нарастающего, всепоглощающего ужаса. Три пары глаз прожигали меня насквозь, их плещущая во все стороны радость — сковывала, пугала, заставляя внутренни съеживаться.

Конечности холодели не просто от волнения, а от какого-то глубинного страха, от предвкушения неизбежного... Я чувствовала, как кровь отливает от лица, как по венам течет ледяная вода. Воздух застревал в горле удушающем комом.

В груди нарастала неясная, но мощная боль — отголосок того, что я пыталась так тщательно уничтожить внутри себя. Я пыталась собраться с мыслями, но сердце стучало так быстро, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Я понимала, что этот момент изменит всю мою жизнь. От этой середины и, возможно, до самого конца.

— Уже? — едва слышно пробормотала я, не почувствовав, как Оливер обхватил мою руку и притянул к себе.

— Уже, — произнес он и потянул меня за собой…

Я не ощущала, как передвигаю ноги, но шла за Оливером по белоснежной дорожке, которая, казалось, не кончится никогда. Она вела к огромной арке, украшенной множеством маленьких живых бутонов цветов. Я смотрела сквозь нее, на колыхающиеся волны, синее небо, затягивающееся тучами, тусклое солнце, прячущееся от всех, надеясь, что природа сейчас как-то подскажет мне ответ на мое: «да» или «нет»...

— Я пошел. Жду тебя, — сказал Оливер, быстро чмокнув меня в щеку перед тем, как исчезнуть за углом.

В следующую минуту уже мне предстояло выйти туда, на сцену перед сотнями незнакомых лиц — грациозной, легкой и воздушной, с задорной улыбкой и каплей светлой грусти в глазах. Именно так описывали меня Джулия и Люсьен, мечтая о том, как я буду выглядеть в этот трогательный момент.

— Давайте поприветствуем жениха — Оливера Брауна! — раздался громкий голос ведущей, заставив меня вздрогнуть.

Мелодия, внезапно громыхнувшая откуда-то сверху — или мне так показалось — над моей головой, медленно поплыла по воздуху, завибрировав не только в ушах, но и в каждой клеточке моего тела.

От внезапно подступившей, неуправляемой тревоги я инстинктивно обхватила себя руками, скрестив руки на груди, в отчаянной попытке найти хоть какую-то опору. Пытаясь унять бешеное сердцебиение и вернуть хоть каплю равновесия, я закрыла глаза, мысленно считая до десяти, делала вдох на четных числах и выдох на нечетных.

— Эй, подруга! Пс! С тобой все нормально?

Я подпрыгнула на месте, словно ударенная током, и вскрикнула, но музыка заглушила мой испуг.

— Девочки? — Кейси и Нора стояли передо мной, как будто полностью изолированные от шумного праздника. — Что-то случилось?

— Конечно, — недовольно произнесла Нора, закатив глаза и протянув мне странную белую коробку с перевязанной красной лентой.

— Элизабет, открой это сейчас, пожалуйста… — Кейси протянула с таким мягким тоном, что мне стало не по себе.

Я внимательно посмотрела на их лица, каждой по очереди заглянув в глаза, и не могла понять, что они задумали.

— Что это? — спросила я, указывая взглядом на коробку в руках Норы.

— Это сюрприз для невесты. Открой и увидишь, — ответила Кейси с легкой улыбкой.

Я посмотрела на коробку, и снова замерла в растерянности, когда громкий голос ведущей раздался из динамиков:

— Невеста!

Послышались громкие хлопки в ладоши, сопровождающиеся подбадривающим свистом.

Взрывались хлопушки, во всю играла «волшебная» музыка...

Я прижалась спиной к холодной стене здания, за которым пряталась, и начала закрывать глаза, сосредоточившись на своем дыхании: вдох... выдох...вдох... выдох...

Вдох…

— Счастье не пойдет за тобой, если ты сама от него бегаешь! — толкнув коробку мне в руки, тем самым окончательно выбив меня из колеи, вдруг резко произнесла подруга. — Открой ее и, в конце концов, реши, что это значит для тебя.

Выдох.

Я в растерянности захлопала глазами, опустив их, когда Нора ткнула пальцем мне под грудь — в солнечное сплетение.

— Пока еще не стало совсем поздно… — подхватила Кейси, положив свою ладонь поверх моей, которая дрожала на картонной крышке.

— Страшно не попробовать, когда есть шанс на счастье.

Тишина... Я замерла, оставленная наедине с этой оглушительной мыслью, посреди вдруг опустевшего, необъятного мира.

Перед глазами стояла пелена. Девочки ушли незаметно, словно растворясь в воздухе.

Мои руки дрожали, с трудом удерживая картонную крышку. Дыхание сбилось, превратившись в прерывистые, судорожные вдохи.

Я едва заметно усмехнулась.

Судьба как будто играла со мной в свои игры, правила которой она не объявляла.

— Невеста! — Я подпрыгнула на своем месте, с испугу чуть не выронив коробку, в которой, на удивление, ничего даже не загремело.

— Невеста-а-а!..Давайте же встретим ее бурными аплодисментами!

О, Боже… «Пусть сейчас взорвется Вселенная» — единственное о чем подумала я в этот момент.

Я вывернула за угол, как будто на автопилоте, и вышла на белую дорожку, едва сдерживаясь от желания обратно спрятаться за углом. Дыхание сперло. Ладони вспотели. В голове звенело. Мир вокруг поплыл…

Тысячи любопытных взглядов устремились на меня одну...

Я стояла там, окруженная множеством людей, но внутри была пустота...Пугающая, бездонная и холодная.

Я сделала шаг, и земля тут же ушла из-под ног. Коленки нервно задрожали, заставив меня нелепо пошатнуться на каблуках.

Оливер в упор смотрел на меня, подбадривая, чтобы я увереннее шла к нему.

Я улыбнулась всем вокруг, хотя в глубине души знала: этот шаг, это решение, эта свадьба — все это было огромной, черт, ошибкой.

Но как вернуться назад, когда все уже решено?

Внутренний голос шептал мне: «Уходи». А ноги сопротивлялись.

Я снова двинулась вперед, бессознательно шагая куда-то в пропасть — оставалось решить: прыгать в нее или лучше обойти стороной. Я пыталась убедить себя, что все будет хорошо, что это правильно, что это единственно верный путь — ведь эта неуверенность всего лишь побочный эффект от волнение.

Тем не менее, сердце колотилось так, словно не верило в это.

— Красивая, — донеслось от кого-то за моей спиной.

— Очень…

— …и не говорите…

Но как объяснить людям, что красивый человек — это не всегда значит счастливый?

Я двигалась медленно, тщательно просчитывая в голове каждый шаг. Мне до сих пор было трудно поверить в реальность происходящего. Все вокруг напоминало странный, ироничный сон, из которого я никак не могла проснуться. Казалось, что один неверный шаг вправо или влево — и эта иллюзия развеется, оставив меня в привычной обстановке, где я уютно устроилась в теплой постели, рядом с тем, кто на протяжении всего этого долгого сна пытался заставить меня возненавидеть себя. Звучит довольно забавно, не так ли?

Вокруг звучали голоса, смех и музыка, но все это казалось далеким и неуместным, почти издевательским. Я искала хоть какое-то знакомое лицо, но вдруг...Я остановилась, и мир вокруг меня вдруг замер. Голоса смолкли, музыка стихла, и даже воздух, казалось, перестал двигаться.

Дыхание перехватило, тело заледенело, но внутри полыхнуло огнем — это было то самое знакомое ощущение: его взгляд. Обжигающий до костей, сверлящий со стороны... Спутать его уже было немыслимо. Никто, кроме него, не мог так смотреть на меня... Никто и никогда.

Моя голова невольно, как по команде, повернулась влево, к ряду сидящих гостей, которых я до этого даже не замечала. И там, среди всех, я сразу же нашла его глаза — такие загадочные, печальные, огромные, и вовсе не чужие...

Я снова улыбнулась ему, ощущая, как горячая волна общих воспоминаний накрывает меня с головой. Это было так странно, но мне безумно нравилось смотреть ему в глаза... Ничего не делать — просто смотреть.

Время словно остановилось, а жизнь продолжалась в своем темпе ритма.

Мне казалось, что мы не то, что не двигались — не дышали.