— Я понимаю, — рыцарь в пыльных доспехах накрыл его руку своей ладонью. — Иногда идти одному на верную гибель, отказываясь от компании, не гордость, а благоразумие. Удачи, рыцарь. Если ты пропадешь, знай, есть кому прийти следом.

— Спасибо. Удачи всем, кто придет после меня. И тебе — в дороге.

Они очень крепко пожали друг другу руки, словно скрепили договор. У Дика заныло плечо, правый локоть сковало предательской слабостью. Оттолкнув пустую кружку, он поднялся и решительно направился к двери. Тощий странник смотрел ему вслед, сожалея, что нельзя не только пойти вдвоем, но и задержаться здесь, чтобы узнать новости о мальчишке. Срочная эстафета, это значит, что сообщения очень ждут. Потом можно и вернуться, но успеешь ли? У каждого своя дорога, и нет рыцаря, который знал бы, что с ним случится завтра, где встретит он следующий рассвет, а где — закат.

Дик не собирался идти один ночью в лес. Хозяин "Пятака" сказал ему, что отвозить продукты в башню будут завтра утром. Телеги уже нагружают. Дик наблюдал, как двое дюжих парней вкатили на телеги бочки и поставили огромные высокие корзины из красной речной лозы. В корзинах яблоки, картошка, репа, лук и прочие запасы овощей и фруктов. Дик осторожно сдвинул крышку корзины с белыми яблоками. Они просвечивали сквозь прутья наливными боками. Улучив момент, когда работники закончили грузить мешки с мукой и крупой и ушли спать, Дик вытащил почти все яблоки из корзины, сложив их под телегой, и влез внутрь, плотно закрыв крышку. Места в корзине хватило бы и взрослому мужчине, но сидеть там не слишком удобно. Недавняя рана от копья на правом плече напоминала о себе. Дик снял с пояса маленькую фляжку из сухой тыквы с лекарством. Нещадно растер плечо, сгрыз одно яблочко и заснул, надеясь, что никто его не заметит не только до самых ворот башни, но и после колдунья не сразу обнаружит незваного гостя в корзине.

Проснулся он от тряски на кочках. Телеги ехали по тропке к берегу реки, словно собрались искать брод. Сквозь прутья корзины можно не только свободно дышать, но и видеть, что происходит вокруг.

На бледном небе чернела высокая башня с короной острых зубцов наверху. В этот ранний час над ней не кружили вороны, птицы ещё спали. Но с грохотом опустился на берег подъемный мост и спугнул птиц. Они шумно взлетели с верхней площадки, недовольно покружились и снова скрылись среди зубцов. Телеги грохотали колесами по окованным железными полосами доскам моста. Вход в башню закрывала не решетка, а тяжелая массивная дверь с маленьким окошком-глазком. Глазок открылся. Те, кто привезли продукты в башню, переговорили с хозяйкой, старший из слуг с опаской сунул руку в круглое окошко, словно в нору опасного зверя, и вытащил увесистый кошель с золотом. Ворота открылись, парни втолкнули телеги во двор крепости и быстро ушли. Дик сжался на дне корзины.

Кто-то ходил вокруг и недовольно ворчал, что привезли слишком мало, а цены всё растут и растут. Дик не мог посмотреть, кто это. Даже не мог различить, мужчина это или женщина: голос немолодой и скрипучий, к тому же говорил очень тихо. Но вот хозяйская рука потянулась к одной из соседних корзин, сняла крышку и вытащила луковицу. Послышалось звонкое шуршание шелухи. Рука потянулась к другой корзине с морковью…

Дик понял, что сейчас будет. Когда над головой сдвинулась крышка, он зачерпнул горсть яблок, лежащих на дне корзины и поднял их навстречу жадно шарящим пальцам. Рука ухватила одно яблоко и исчезла. Через несколько секунд Дик услышал хруст, сочное чавканье и одобрительное бормотание.

— Эй, бездельники! — загремел теперь явно пожилой и строгий женский голос. — Тащите всё в кухню! Или предпочитаете, сами стать моим завтраком?

Послышался топот множества ног, телеги снова заскрипели и покатились через внутренний дворик, под арку, ведущую в кухню. Кухня крепости — огромный каменный зал, приспособленный для готовки на сотню человек, самое меньшее. В печь такого размера входит целая туша быка на вертеле. Из-за того, что все слуги небольшого роста, кухня казалась принадлежащей сказочному великану, хотя это обычный размер для замка. Дик видел, что вокруг телег суетится дюжины две детей. Только мальчики. Три девочки стояли поодаль и по локоть в пене мыли посуду в огромном медном тазу.

Очень быстро и слажено десятки рук стащили с телег мешки, сырные головы, пакеты с сырым мясом, зеленью и составили вдоль стен корзины. Дик не знал, где в этот момент находится хозяйка, поэтому не спешил обнаружить себя перед ее пленниками. Он не сомневался, что видит немногих из пропавших детей Глинлада.

Переговариваясь между собой шепотом, вздрагивая от каждого громкого звука, юные слуги готовили завтрак хозяйке. Видно, очень торопятся. Наверху зазвенел медный гонг и дети испуганно замерли. Несколько человек поспешили вверх по лестнице, остальные расселись по углам, отдыхать. Только две девчонки продолжали мыть посуду, а третья, высокая, черноволосая, в синем платье, вытирала тарелки и ложки и составляла их на полки. Дик улучил момент, когда она подошла очень близко к его корзине, и шепотом окликнул ее:

— Эй, не бойся!

Она уронила тарелку и вскрикнула, но никто не обратил внимания на ее испуг. Разбить тарелку само по себе ужасное происшествие. Все притихли, а девочка, присев, быстро собирала осколки. И снова услышала тихий голос:

— Не бойся меня, хочу вам помочь. Как тебя зовут?

— Кайна, — выдохнула она.

— Ты жила в Пятаке? — обрадовался Дик. — Знаешь Силану из Горностаев?

— Да, мы дружили.

— Она пропала вчера. Она здесь?

— Я не знаю. Мы никогда не знаем, когда кто-то новенький появляется в подземельях. Это они знают, когда мы пропадаем. Но не знают, куда. Кто ты? Можешь выбраться, никто тебя не выдаст хозяйке.

— Сам собираюсь познакомиться с ней поближе, — Дик столкнул крышку и выглянул из корзины. — Тише, пожалуйста. Рад, что мне удалось найти вас!

Увидев его, дети остолбенели. Но кричать, ни от радости, ни от страха, они не стали. Молча собрались вокруг Дика. Он такой же, как они, стоит посреди той же кухни, в той же башне колдуньи… но, в отличие от них, он свободен! Он пришел сюда сам, вооружен, и у него ещё одно важнейшее преимущество: колдунья Моргана не знала о его существовании! Детям казалось, что перед ними вдруг ярко засияло солнце, такое счастье видеть кого-то, пришедшего извне, спасти их.

— Сколько вас всего? — Дик пересчитал счастливые лица. На кухне трудилось восемнадцать детей. Ещё пятеро унесли завтрак хозяйке и должны скоро вернуться. Если вернутся, конечно. Всякое случается.

— Мы не знаем точно, сколько нас здесь, — серьезно сказал долговязый парень постарше других, Мишка, брат Кайны. — Сперва все оказываются в подземелье. А потом колдунья приходит, долго высматривает того, кто почти умирает от страха, и каждый день забирает по одному человеку. Остальные не знают, куда. Она рассказывает всякое, что съедает детей или отдает в пищу воронам. Или превращает во что-то. На самом деле она собирает себе команды рабов: на кухне, во дворе, в комнатах. И переводит их жить в следующее подземелье. И отсюда те, кто провинились, порой пропадают. Уже мы не знаем, куда. Это самое страшное наказание, когда она забирает кого-то с собой. Остальное кажется пустяками. Но я думаю, она переводит непокорных ещё куда-нибудь, следя, чтобы мы не встречались. В башне огромные подземелья и народу здесь тьма, судя по тому, сколько мы готовим еды. Она завела тут такой порядок, все трясутся от страха!

— По тебе не скажешь, что так уж боишься хозяйку, — заметил Дик.

Мишка засмеялся, обняв за плечи сестру.

— Мы ведь дети хозяина "Пятака", понимаешь? Колдунья никому из родственников не позволяет встречаться, ни в подземелье, ни, тем более, вместе работать. Мы устроили целый спектакль, чтобы обмануть ее. Когда Кайна попала сюда вслед за мной, она меня будто бы не узнала. И колдунья не догадалась, что мы родня, ведь мы не слишком похожи. Я пошел в отца, а Кайна вылитая мать.