— Не верю в ваше гостеприимство, — честно ответил Дик.

Велеслав поджал губы. Обвел всех присутствующих широким жестом, призывая их в свидетели:

— Даю слово, что пока ты мой гость, ты в безопасности. Клянусь короной!

Дик не знал, что придумать, чтобы отказаться. Велеслав напоминал ему молодого дракона. Его язык опутывал хуже вьюнка, а слова сплетались прочными цепями. Ясно, что принц уже знает, как безнаказанно нарушить клятву, иначе не дал бы ее. Если драться со всеми, силы очень неравные. За их спинами свора гончих и лучники. Противников больше полусотни, считая собак. Если принц прикажет, Дика потащат к нему в гости силой. И сил у них хватит, приходится это признать. А перехода тут, как назло, поблизости ни одного не видно. Дик попробовал последнее средство:

— А если не хочу быть гостем человека, который отказывается от честного поединка?

— Обвиняешь меня в трусости? Напрасно! Я не отказываюсь, — обижено сказал принц. — Я только предлагаю наш спор немножечко отложить. До обеда хотя бы, побудь моим гостем!

— Поеду в одном седле с вашим высочеством? — иронично поднял бровь Дик, мысленно проклиная всех принцев, все дурацкие охоты на свете и злясь на глупого "зайчонка", который, живя на самом краю леса, не мог увернуться от этих разодетых в разноцветные плащи господ!

— Ты пока не мой шут,[2] — тонко возразил Велеслав. — Попрошу маркиза уступить тебе своего коня.

— Благодарю. Маркиз, значит, пойдет пешком?

— Это его дело. Пусть учится лучше лазать по деревьям! — презрительно дернул щекой принц, показывая, что не забыл оплошности своего приближенного и ещё гневается. Молодчик в сливовом плаще, тот самый, что превозносил заботу короля о безопасности подданных, без возражений сполз с коня и передал повод Дику. Барон подал ему руку, помогая подняться в седло рядом с собой. Дик со вздохом вдел ногу в золоченое стремя.

___________________

[1] (прим. Лины) И за тысячу лет Дик сбился со счета, сколько раз его объявляли изгнанником отдельных территорий и всего леса. Свидетели самого последнего раза уже мы с Гошей (Гошка сам причина этого изгнания) и теперь ясно, почему Дик не помнит обстоятельств других конфликтов, даже не мог ответить, сколько раз его изгоняли "навечно". Он ни разу и не подумал держаться подальше от границ леса, несмотря на опасность. В этот раз тоже "навечно". И уже я не могу сосчитать, сколько раз за месяц он успел нарушить запрет. Устала его ругать. Понимаю, наконец, Келлерлису!

[2] (от составителя) Вызов Дика это намек на историю Великого шута. При первой встрече с королем, которому он потом служил много лет, Пакколь тоже претендовал на золотое королевское седло.

Рога трубили, возвещая о возвращении правителя. Принц Велеслав въезжал в ворота на гнедой лошади, а по обе стороны от него ехали сегодняшние фавориты: хорошо известный всем князь Бронилл в синем плаще и незнакомый мальчишка в костюме простого охотника или странника, кто их там разберет! — сидящий на белом коне маркиза Эвеля. Сам Эвель с надутым видом ехал последним, позади барона, что яснее ясного говорило о его немилости у хозяина.

Собак отправили на псарню, лошадей — в конюшни, а принц и его окружение собрались в тронном зале. Тут толклись ещё больше нарядных вельмож, чем на поляне в лесу. Но все, с кем Дик знакомился во дворце, оказались постарше: свита настоящего короля, а не охотничья свора принца.

Дворец бесспорно красив. Просторный, из белого камня, с балконами, похожими на полукруглые площадки для дозорных и трубачей на стенах больших замков. Королевский трон старинный, темный, с драгоценными камнями в изгибах резьбы. Нет сомнений, что род Велеслава ведет свое начало из леса. То-то наследника так тянет туда каждый день.

Дика удивило, что среди придворных совсем нет молоденьких барышень. Несколько почтенных матрон сурово держали под руку своих мужей и неодобрительно поджимали губы на каждый взрыв смеха в окружении принца. Отсутствие прекрасного пола очень плохо свидетельствовало о характере Велеслава. Если первые лица королевства и прочие благородные вельможи боятся приводить в общество молодого наследного принца своих дочерей, это говорит о многом. Особенно, если учесть жгучие взгляды, какие бросал принц по дороге на молоденьких горожанок, приветствующих правителя, пока они ехали во дворец. Девушки старались спрятаться за кого-то, чтобы избежать внимания принца. Это редкий случай и очень красноречивый!

После приезда, когда примерно на час Дика оставили одного в комнате, а принц и его окружение разошлись, чтобы переодеться во что-нибудь более роскошное, чем костюм для охоты, Дик пытался сбежать. Но повсюду стояли стражники в светлых мундирах, откровенно напоминающих тюремные, если б не обилие золотых пряжек. Выйти из дворца без боя не удалось бы. А как устроить общую драку и не привлечь внимания принца? Если удастся вырваться во двор и вскочить на коня, то ворота Дику всё равно не проехать. Погоне не надо мчаться за ним по всему городу. Достаточно протрубить с балкона сигнал страже закрыть ворота, и путь к бегству будет отрезан. Они поднимут мост и что прикажете делать? Летать Дик пока не научился. Пришлось оставить мысль о побеге, потратить время на то, чтобы вернуть себе приличный вид, и явиться по приглашению принца в тронный зал.

— Когда ты предпочитаешь провести наш турнир до или после обеда? — весело спросил принц, после того, как представил Дика своим придворным. Впрочем, он не называл рыцаря по имени, скорее всего, даже не знал его, во всяком случае, не спрашивал. Принц говорил всем: "Это мой гость". Его свите этого хватало и для уважения, и для зависти.

— Думал, заманили меня в свой город, лишь бы избежать поединка, — недоверчиво усмехнулся Дик. — Разве нет? В любом случае, теперь не посмею поднять на вас оружие, помня о законах гостеприимства.

— Я же дал слово, что пока ты мой гость, тебе ничего не грозит, — удивился такой нерешительности рыцаря Велеслав.

— Пока — гость, — намекнул Дик на двусмысленность этой клятвы. — Нарушив закон, гостем быть перестану.

— Но у вас же есть право, рыцарь, на маленькое нарушение закона. Или на большое, как пожелаете. Право гостя.

— В таком случае, прошу меня отпустить.

— Без обеда? Это невозможно! И без поединка ты не получишь своего желанного запрета охоты на людей, а я лишусь шанса получить нового шута. Это жестоко, так меня обмануть! Лучше пожелай, чтобы мы могли драться. Ты ведь предлагал бескровный турнир. Только помериться силами!

— Право гостя по выбору хозяина, — побормотал Дик. — Чудный обычай. И вы поднимете на гостя оружие?

— По обоюдному согласию, кто нам запретит это? — оглянулся в поисках недовольных принц.

— В таком случае, как гость, прошу турнира. Но хотелось бы перенести его за стены дворца, чтобы ваши подданные видели, что бой честный.

— Тебе здесь мало свидетелей? — разозлился Велеслав. — Почему вы торгуетесь, рыцарь?

— Потому что не верю вам, — Дик прямо смотрел принцу в глаза, и тот не отводил сверкающего решимостью взгляда.

— Думаешь, оскорбление хозяина под его крышей это не вызов? — губы принца презрительно дергались, он сказал это с шипением, как змея.

— Думаю, что откажусь. Мне нужны гарантии, — очень тихо ответил Дик.

— Мое слово.

— И не поверить вам не могу, ведь это будет заведомым оскорблением! Отлично устроились! Почему король не взял вас с собой? С таким дипломатическим талантом вы могли давно прекратить войну!

Принц не сумел скрыть, что эта шутка его глубоко задела.

— Отец уехал, когда я только стал совершеннолетним. Он передал мне корону.

— Ваша мать жива? — Дик думал о своем.

— Да. Она живет в замке, молится о благополучном возвращении мужа. У нее свое окружение, — с легким недовольством ответил принц. — Будешь сражаться?

— Нет.

— Куда ты денешься! — Велеслав отскочил к трону и выхватил припрятанный за поручнем меч. — Защищайся!